魔鋼猟兵ルビナス

＜ロッソア＞編 第６章 紅き旗

ロッソアの赤き風 第４話

突如現れる敵部隊！

突如訪れる危機。

そして、逃げ切れるのか？

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もう直ぐ目視可能になる。

やって来る砂煙の下に居る者達が。

「ノエル！ここもチェックポイントに加えてくれ！」

指に向けて俺が頼むと。

「「忙しいなぁ兄（にぃ）は！

　　ちょっと待ってて今直ぐ魔導書に書き込むから！」」

指輪の中で妹（ノエル）が魔法ペンを取り出して応えて来る。

「「これで善しっと！書いたよ兄（にぃ）！」」

魔導書に書き込まれた状況。

敵と思われる砂煙から離れつつある時間に戻れる・・・

「よぉし！ルビっ、観えた！」

レオンが目標を捉えられたようだ。

「やっぱり追手だったか！

　軽戦車が３両に半軌道車が２両。

　正規軍らしいが、どうも嫌な予感がする！」

レオンも魔砲使いの端くれだから。

「奴等・・・もしかすると特務部隊かもしれない」

「特務って・・・まさか？！犯罪者集団の？」

俺達フェアリア軍人には、それが意味する事を理解出来ていた。

特務と言えば聞こえは良いが、中身は犯罪を犯した者の集まりに過ぎない。

刑罰を軍務に変えただけの集団。

それは軍隊として機能しているのか疑わしい程・・・粗暴だ。

「特務だったら？何をすると言うんだ？」

俺がレオンに真意を問うと。

「あらかた私達二人を手籠めにしても捕らえる気か。

　それとも捕らえた後、残酷な仕打ちをやらせる気か。

　どう転んでも生かして置く気なんてないということだろう」

囚人だった者達に与えられたのは、俺達の始末と言ったところだろう。

「それにしちゃぁ、大げさな編成だなぁ。

　ルビを縛り首にするにしては大部隊じゃないの？」

・・・お前もだろーが、ロゼ？

「いやいや、私とロゼに興味があるんだろ？

　ルビは男の子だから単に殺す気だけだろうけどさ」

・・・いや、そんなあっさり言われると困るよレオン。

「どっちにしても、捕まるくらいなら死ねっていうことね？！」

・・・嫌だろそんなの。

俺は敢えて突っ込まないけど、女の子だったらそう思うのかな？

「「鈍感だねぇ兄（にぃ）は・・・女心ってモノを知るべきだよ？」」

指輪の中から妹（ノエル）まで口を出して来やがった。

・・・うっさいわ！ほっといてくれ！

それより、今為すべきは・・・闘わずして逃げる事だよな！

「お二人さん、戦闘になるかも知れないけど。

　今は一目散に逃げるからな、間違ってもこっちから撃つなよ？」

敵に自らの戦闘力を教える事になるのは控えたいし、

「おーっけ。こっちには魔鋼装備も無いんだからね」

ロゼも魔鋼機械がない不利な現状では、闘うのを嫌っているようだ。

それは当たり前だろう。

相手には戦車があり、こちらには有効な反撃手段が無いのだから。

敢えて言えば、こちらの逃げ足が速いだけが利点であった。

見つかったら、奴等は軽戦車を分離して追って来るだろうか？

そうなれば否応なしに闘いになってしまう。

「見つかった時だけだからな、撃つのは！」

「了解だってば！」

念を押したのは、ロゼの早とちりを諫める為だぜ？

「だったら、もう撃っても良いってことか、ルビ？」

「えっ？！」

レオンが砂煙と正反対を指差す。

指し示された方角を観て、俺は臍を噛んだ。

「なんだって？！敵はもう一隊居たのか？」

逃げる方向から観えて来たのは、新たな部隊。

しかも、砂煙なんて見えてはいなかった。

「しまった！砂煙だけに注意を払い過ぎたか？！」

前方から近づく・・・いいや。

俺達の方から近寄ってしまっていたんだ。

「新たな敵の規模は？」

落ち着き払ったロゼの声がする。

どうやら宿る魔女が現れ出たようだ。

「この飛び矢で倒せる相手なのか？」

古の魔女はマシンガンを飛び矢と言ったが。

「魔法石の力でも倒せない相手なのか？」

自らの魔力で追い払おうというのだろうか？

「うう～ん・・・あれは装甲部隊じゃなさそうだな。

　どちらかと言えば野盗。はっきりとは分からないが、自警団みたいなものか？」

どうやら砂煙を上げれない規模の部隊のようだが？

俺も眼を皿にして見て観たが、装甲車両は見当たらない。

唯、兵員数は追いかけて来る奴等より遥かに多そうだ。

しかも、そいつらは赤い旗を翻してやがる。

「あれは？ロッソアの傍じゃないよな？

　レオンは紅い旗の意味を知ってるかい？」

ううんと首を振るレオン。

ついでにこうも言って寄越したんだ。

「まさかとは思うけど。

　あれは反ロッソアの革命軍じゃないのかなぁ？」

軍って言う割には、あまりにばらばらの服を着ているぜ？

まるで農民の一揆のようにしか観えないんだが。

手に手にばらばらの得物を持った奴等が、こちらに向けて進み来る。

「どうする？

　このままじゃーあいつらに近寄りすぎる事になるぜ？」

アクセルを緩めて俺が訊くと。

「どうするって・・・側面に逃げるしかないじゃんか？」

レオンの勧めるのも尤もだ。

両者の間に居るのは、あまりに危険を伴う。

「それじゃあ研究所の方角を教えてくれ、そっちに向けて進むから」

求めた俺に、レオンが片を竦めて言うのは。

「残念だけど。奴等が来る方向なんだよなぁ～っ」

目の前から来る奴等に向けて指し示された。

「くそっ！なんてこった。

　それじゃぁ無理やりにでも抜けなきゃならないのかよ？」

これは戦闘を覚悟しないとならないか。

幸いなことは、やって来る奴等には俺達を追う車輛が無いという事。

「中央突破しかないか？」

アクセルに力をかけようとした俺に、ロゼの声が突き刺さった。

「待って！追いかけて来た部隊が戦闘態勢に移行したわよ？！」

なんだって？！

追いかけて来るんじゃないのかよ？

「どうやら、アタシ達には興味を無くしたみたいね！　　

　現れた人達目掛けて軽戦車が砲門を開こうとしてる！」

なんだと？！

じゃあ・・・前方の部隊は？

「パルチザンって言った処かしら。それとも本当に野盗なのかしら？」

目前に迫った人の群れが、一斉に散開し始めた。

俺達を囲むように、俺達を追撃者から守るかのように。

「なんだって？俺達をどうする気なんだ？」

一瞬自体が思わぬ方向に向かったのを知り、ノエルに発動させるか迷う。

「「まだ・・・待って兄（にぃ）。

　　あの人達が敵だとは限らないよ？」」

良く見れば、隊列も組んでいない人の群れで。

「それぞれ思い思いの火器を携えてるわね？」

拳銃を持つモノも居れば、小銃を肩にかける者もいる。

「それに指揮を執る者はどこに居るのかも分からないわ！」

それらしき人物を探すのだが、誰に因って指図されているのだろうか？

「あっ！きっと彼が指揮官なんだわ！」

ロゼが告げたのは、頭を紐で括った男。

男が手を振るのに併せて数人が動いていたから。

でも、その姿と言えば。

「そこらへんにいる親爺じゃないか？

　服を観たって労働者そのものだし、どうみても訓練を受けた士官には観えないぜ？」

本当にそうなのだ。

髭面の親爺・・・そうしか見えないのだから。

でも。

　ウラァアアアァーッ！

彼が手を振ると、周囲の者達が喚声を上げて突っ込んで行った。

円陣を組んだロッソアの戦車目掛けてだ。

「馬鹿な？！死にたいのかよ？」

生身の人間が、装甲車両目掛けてろくな武器も無しに？！

思わず叫んじまったよ。

それは俺の記憶の中に仕舞い込んだ、悲劇の再来にも観えたんだ。

有力な部隊に、素手に近い状態で挑まされたあの日の事を思い出しちまったんだ。

ロッソアの軽戦車の砲が火を噴いた。

ロッソアの半軌道車から降りた兵が、機銃を掃射する。

「馬鹿・・・馬鹿な？！」

レオンだって、ロゼッタだって・・・妹だって。

結末が判っちまう。

そう・・・いくら人数が居たって。

「何人が生き残れるのかな？」

停止したままのジープで、俺達は残酷な現実と対峙させられ続ける。

「「ルビ兄（にぃ）・・・」」

ノエルの声が心に届いた。

「「少し・・・思い出したよ。アタシ・・・」」

妹の声は恐怖と慚愧に震えていたんだ・・・

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事態は悪化したのか？

現れた部隊とやってきた紅き旗の民衆？！

挟み撃ちに遭うのか？それとも？！

次回　ロッソアの赤き風　第５話

君には真実に立ち向って欲しい・・・

　そう、君には魔法があるじゃないか＜希望＞という最強の魔法が！