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俺達は戦車猟兵（パンツァーイェーガー）

生き残った俺へ、意外な命令が下されたんだ。

転勤・・・そして。

俺の前に彼女が居るんだ・・・

俺とロゼの二人に告げられたのは、戦車猟兵として特別扱いされるという話だった。

たった一度の会戦で生き残れたことが、司令部には特別な事と映ったのか？

いや、そうじゃないんだ。

元々ロゼは特殊な扱いを受けるべく戦車兵に抜擢されたのだから。

その訳は後方に退き下がった部隊の中で解ったんだ・・・

俺とロゼはあの悲惨極まる戦場から生きて戻れた。

報告を受けた金ベタ佐官は、俺を直ちに配置換えしやがった。

それはそうだろう、部隊は俺を残して壊滅したんだから。

師団の中で機動連隊が消え、俺は師団に属していた戦車猟兵部隊に編入させられた。

同じ戦車猟兵でも、連隊の中と師団直属では話が違ったのを教えられたのは、

俺が新しい部隊に来た時に解ったんだ。

「ルビ、こっちに来て！」

ロゼが俺に紹介したのは。

「これがアタシに与えられた車両だって！」

目の前にキャタピラを備えた車両があった。

だけど、どう見ても強そうには見えない。

大きさも僅か３メートルあるか無しかの軽戦車並み。

いや、それ以下か。

キャタピラが付いているから戦車なのだろうが・・・

「ロゼ？こいつはまともに闘えるのかよ？」

思わず聞き返したんだが、ロゼは俺に言い切りやがった。

「当たり前よ！相手が重戦車じゃなかったら撃破出来るし！」

短い砲身が突き出ている、全周囲を軽装甲で固めたオープントップの防盾。

車体は軽戦車から応用したのか、短く幅が狭い。

「元は偵察用に開発されてい車体らしいけど。

　アタシ達戦車猟兵には、元々機動戦なんてものには縁が無いからね」

軽く言ってくれる。

じゃあどうやって敵戦車と闘うんだ？

「あ、ルビ。これでどう闘えば良いか考えたでしょ？

　アタシ達は猟兵でしょ？猟はどうやってやるのか知ってるの？」

「そんなの決まってる。待ち構えるだけだろ？」

大概のハンティングは、物陰に潜んで獲物が来るのを待つ。

当たり前の事をロゼは訊いてきた。

「そう！待ち伏せよ待ち伏せ！

　この砲はね、７５ミリあるんだよ。大概の戦車になら効き目があるんだから！」

それは分かるけど。

戦車で待ち構えるのか？

「ルビは戦車兵じゃないから知らないと思うけど。

　戦車にだって種別があるのよ、得意分野ってものがね」

ルビは車体に登って俺を招く。

砲盾後部には、観音開きになるハッチがあった。

両側にロゼが開いて中に入ると。

「小さい車体に強力な砲を持たせる。

　相手が気付かない内に側面を狙って撃つの。

　それで大概の敵は撃破出来ると考えられてるわ！」

操縦教本にそう書かれてあるのか？

俺は割り切れない思いを抱きながらロゼと車内に入る。

一言で言えば。

「狭いな。まるで家畜小屋みたいだ」

「・・・入った事があるの？ルビは」

悪態を告げる俺に、ロゼは言い返して。

「この狭さが逆に強さの秘訣なのよ。

　小さいって事は敵弾を受けにくい事の裏返しなのよ。

　防御力が皆無に等しいんだから、小さいってことが武器にもなるの！」

「へぇ・・・そんなもんですかね？」

俺には良く解らない事をロゼは教えて来る。

筒抜けになった操縦席が左前方に備えられている。

俺と二人だけの気安さか、ロゼがニヤリと笑って。

「そうそう。ルビはトラクターとかを運転した事はない？

　田舎出身とか聞いたけど、農村生まれじゃなかったっけ？」

ロゼがとんでもない誤解を俺に言った。

「あんなぁ、俺は農村生まれでも農家出身者でもないから。

　トラクターなんて動かした事なんかないぜ？」

「あ、あらそう？おっかしいなぁー、特殊車両の運転が出来るって考課表に書いてあったのに？」

ロゼが言い難そうに答えたのを俺は聞き逃さなかった。

「おいっロゼ！俺の考課表を士官でもないお前がどうして観れるんだよ？！」

考課表とは、軍隊の経歴表みたいなもんだ。

どこ出身か、どんな特技を持っているのかとか・・・

「あははっ、どうしてって言われても。

　アタシ達はペアになるんだから・・・部隊長に内緒で・・・」

・・・どれだけルーズな部隊なんだここは？

苦笑いを浮かべるロゼに、応えてやった。

「トラクターは運転した事が無いけど。貨物運搬の軌道車なら転がしてたぜ？」

そうさ、俺の親爺は運送屋だったんだから。

雪のフェアリアじゃぁ、冬ともなればタイヤなんて意味がなくなるからな。

「積雪期間だけだけど。軌道車で木材なんかの重量物を運んでたんだぜ？」

これは親爺が・・・だけどな。

「ホント？！じゃあ、これも運転出来るよね？！」

とびっきりの笑顔になったロゼが指し示しやがった。

運転席を、戦車の運転を俺にしろと言いやがったんだぜ？

「待てよ？そもそも俺がどうして戦車に乗らなきゃいけないんだ？

　俺は一般兵科出身だぜ？特殊訓練は受けたけど、歩兵に戦車に乗れと？」

「うん！そーだよルビ。アタシだって本来戦車乗りなのに砲戦車に乗るんだから。

　お互い本意じゃないモノに乗らされるんだよ・・・命令で！」

伝家の宝刀を斬られちまった。

鶴の一声を掛けられちまった。

「ほらほら、諦めちゃいなよルビ。

　砲戦車乗りと言っても、戦車猟兵には変わんないんだからさ！」

まぁ、言われてみればその通りかもしれない。

敵戦車を狩るのには変わりがないのだから。

「しょうがねぇなぁ。運転すりゃいいんだな？」

納得はいきかねるが、こうまで言われたら乗るしかないと思った。

ロゼ曰く、＜命令＞なのだそうだから。

操縦席に腰を下ろすのも大変だった。

狭い砲手席を潜り、座席に座ると。

「狭い・・・身体が動かせねぇ・・・」

言っておくが、俺の身体はでかい方じゃない。

やせぎすって程じゃないが、太ってはいない。

身長だって１８０センチないし、大柄ではない筈だ。

その俺が身体を縮めるように座りイグニッションを確認する。

どうやら、こいつは雪上車よりも運転が単純らしい。

アクセルとブレーキ。それとクラッチペダルが配列されている。

狭い座席の両側に伸びているのが、走行装置。右と左に一本あるハンドルを前後に動かす事で向きを変える。

軽車両だから操縦装置も簡略されているのか。

操縦席の前には覗き穴が横広に開けられ、そこを通して視界を確保するようだ。

「どう？ルビ。何とかなりそう？」

馬鹿にするなよロゼ。

こんな簡単な操縦装置だったら、3日もあれば習得できるぜ？

俺は運転する事の難しさも判らず簡単に思っていた。

「そっか、良かったわ。ルビに運転を任せるから、しっかり習得してね？」

運転だけなら任されてやるけど・・・

「じゃあ、砲はロゼ一人で装填も射撃もするのか？」

「あったりまえじゃなーい、ルビが装填手にもなるのよ！」

訊き間違えたのかな？

「あのさ、運転しながら弾込めるって・・・無理過ぎ！」

「あったりまえよぉ！停止して待ち伏せするしか勝ち目はないの！」

はぁ、そうですかい・・・

ため息しか出ない車体だな、こいつは。

「待ち伏せ専用か。だったら移動式の野砲みたいなもんだよな？」

俺は戦車には疎いから、ロゼに教えて貰わなきゃならなかった。

「だからぁ、初めから言ってるの。

　これは猟兵が使うべき車体だって。機動戦なんて想定して造られてないもの。

　名前も駆逐戦車・・・いいえ、砲戦車って呼ぶべき車体なんだから！」

種別は良いにしておき、やっぱり普通の車体じゃないということだな。

「こんなんで大丈夫なのかよ？」

俺の心配を余所に、ロゼは至って軽く言ったんだ。

「大丈夫！イザとなればルビが護ってくれるんでしょ？」

・・・いや、それは？俺はバケモンか？

「アタシの守護者（ガーデアン）ルビが、なんとかしてくれるよね？」

・・・無茶言うな？！

呆れ果てた俺が返す言葉を呑んでいたら、ロゼがこんな事を言い始めやがったんだ。

「きっと魔法使いがやって来て、敵を叩いてくれる。

　アタシ達は魔法使いが来るまで、時間稼ぎをすれば良いのよ・・・」

ロゼの言葉に、俺は操縦席から抜け出して訊き返した。

「魔法使いだって？」

ロゼは俺が言わんとしていた事を誤解したのか。

「そうよ、魔法使い。

　我々の技術で造られた魔法の機械で闘う魔女。

　彼女達が敵を撃ち破ってくれる・・・多分ね」

ロゼは口を濁すように答えた。

だけど俺が訊きたかったのは別の意味だ。

「ロゼ。味方にある兵器が、敵にはないとでも思っていないか？

　俺は・・・俺の仇は魔法使いなんだ。

　家族を殺した奴は紋章を浮かべていたそうなんだ・・・紫に光る魔女の証をな」

俺の声に怒気が含まれていたのをロゼは分っていただろう。

そして・・・魔女を仇と言った俺へ、目を伏せたんだ。

自分（ロゼ）と俺の間に壁があると判り。

自分に秘められた＜とある力＞が、立ちはだかると知って・・・

ロゼッタと同じ部隊。

戦車猟兵（パンツァーイェーガー）部隊に配属された２人の乗る車体は？

俺と相棒（ロゼ）の闘いが始る。

魔砲の戦車、魔鋼騎との闘いが・・・

次回　訓練

君は少女の心に燈った火に気付かない・・・