魔鋼猟兵ルビナス

第４章 Ｎｏｅｌ

妹 ノエル

やっと原隊へ帰還できたと思ったら。

なんだか騒がしくなってきた？

新入隊の女の子達にロゼが引き攣った顔で見てくるのだけど？

俺がなんかしたってのか？

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エレニアが陥落してからというもの、戦線は後退の一歩だった。

どこかで戦車連隊が一人残らず殲滅されたとか、暗いニュースばかりが飛び込んで来ていた。

それでも尚、厭戦気分にならずに済んでいたのは。

「新入り、お前達は学校で何を教えられて来たんだ？」

仲間の古参兵が新入隊して来た女の子達に訊ねた。

「女の子ばかりで・・・情けないなぁ。

　フェアリアには男の子はもう居なくなったとでも言うんだろうか？」

もう一人が呆れたように幼い少女達を観て嘆いている。

「あ、ロゼ兵長の事を言ったんじゃないですから」

まだ新入り扱いだったムックが執り成してきたが。

「情けなくて申し訳ありませんね、ツーンだ！」

誰彼ともなくツン状態のロゼ。その理由は？

「ちょっと！ルビっ、こっちに来なさいよ！」

またまた俺に有るのかよ？

ジト目で観て来やがるロゼに、仕方なく付き合うと。

「ルビィ～ッ、あの子達を物色してたでしょ！」

・・・はぁ？！

「あんな色気も無い幼女のどこが良いのよ？！」

・・・はぁ？！幼女は言い過ぎじゃないのか？

「あんな娘達となんて、比べる方が間違いって気が付かないの？！」

・・・何を言いたいんですか？

「ルビはアタシの下僕だって言ったでしょ！アタシの許可なく見ることを赦さないんだから！」

・・・ツンとデレが抉れたか？いつから俺を私有物にしたんだよ？

黙って聴いてたらとんでもない事を言いやがる。

呆れてモノが言えないとは、こういうモノを言うんだな。

「分かった？！ルビは息をするのもアタシの許可が・・・」

ロゼがツン状態で言い募っていると。

背後に殺気が・・・

「誰の何の許可がいるんですってぇっ？！」

・・・またややこしくなりそうな・・・

アリエッタ少尉が仁王立ちで睨んでいる。

「あ、いや。その・・・これには訳という物が・・・」

びくついたロゼへ、お構いなしの一撃が。

「訳？！ほほぅ、教えて貰いましょうかねぇロゼッタちゃん」

「ひぃっ？！お姉様っ怖い？！」

またもや・・・姉妹が漫才を繰り広げるのか・・・

でも、ここは俺としても言っておかねばならん、訊かねばならん！

「ロゼ、言っておくけど。新入隊の女の達は皆戦車兵だってさ。

　お前の後輩達じゃないか、面倒を見てやれよな。

　それからアリエッタ少尉、少女兵の配属は戦車隊なのではありませんか？

　どうして猟兵隊に配属になったのです？」

真面目な問いに、姉妹がキョトンとして眺めやがる。

「ルビ・・・熱でもあるんじゃない？」

「ルビナスがまともな質問をしてくるなんて・・・何か変なモノを食べた？」

・・・あああっ？！全然話にならん！

「もう良いです。後は宜しく・・・」

ポカンとしたままの二人をその場に置いて、車庫の方へと歩を進めた。

戦場から帰還した俺達に待っていたのは、軍の再編成って奴だ。

新たな機材配給に見合った人員の確保。

まだ年端も行かない少年兵達が繰り上げ卒業の後に、軍隊に召集させられたんだ。

なんでも、魔法力を持つ者を優先的に戦車兵に仕立て上げ、部隊へ送り出している。

俺達の部隊にも戦車は有るのだが、魔鋼騎はたったの一両。

ロゼが砲手を務める俺達の3突、唯一両。

少女達が魔法使いかどうかは知らないが、あんな女の子が最前線で務まるのだろうか？

自分が経験して来た戦場を思い起こし、少女達が生き残れるかが不安になった。

「そういえばロゼやアリエッタ少尉が、どう思いながら闘って来たのか訊いてなかったな」

始まりの戦場から、ずっと共に闘って来た仲間である二人。

死線を潜りぬけて生き残って来たロゼは、戦場に出るのが怖くないのだろうか？

「そう言う俺は？戦場へ連れ出されるのをどう想った？

　地獄のような戦場を観て来た俺は？再び戦場に行くとなれば、どう思う？」

数度の戦闘を切り抜けられたのは運が良かっただけ。

次の闘いでは死が待っているかもしれない。

「俺が闘った敵の様に。死んでしまった仲間みたいに・・・

　無残な屍を晒してしまうかも分からないのに。

　戦場へ連れ戻されるのにも、何も感情が湧かなくなってる？」

戦争という理不尽な世界に放り込まれた。

悲惨過ぎる闘いに身を置いて来たから。

「生き残った者は、みんな俺と同じなんだろうか？

　戦争という化け物に飲み込まれてしまったんだろうか・・・」

戦場で仲間や敵が疵付き倒れる姿を観て、次は我が身なのだと恐怖に怯えていたんだ初めの頃は・・・

でも、何時の頃からか忘れたが、恐怖は薄れ怯えは麻痺してしまった。

いや、恐怖は未だにある。必死に闘う内に抑え込めるようになっただけだ。

生き残る事に必死になって、忘れようとしているだけ。

生きることを諦めたら、その時点で死神が寄り添いやがるだろうから。

「果たして、あの少女（こ）達には判るだけの時間があるか？

　生き残る道を知るまで・・・戦場という地獄で生きていられるだろうか？

　心を闇に貶めて、心無い罪を背負ってしまうのか・・・」」

少女達の無邪気な横顔を思い出した俺には、どうしても信じたくなかった。

新兵が初陣を終えた後、俺達と同じようになってしまうのを。

死に慣れ、恨みを抱き・・・心を闇に閉ざされた、魔物と化してしまわないかと。

「敵にも女の子が居る。魔法使いの少女達が乗る戦車がある。

　いずれ俺もその子達を討つ・・・あの少女（こ）達みたいな穢れなき子まで・・・」

自分の手を観て想った。

この手で何人の敵を殺して来た？この手で何人の人を殺めた？

ロゼを救う為？自分自身が窮地を逃れる為？

全ては言い訳にしか過ぎないだろう。

戦争だから・・・なんて、態（てい）の良い逃げ口上だ。

握り締めた指に、時の指輪（リング）が光っている。

この指輪があったから、助かったのかもしれない。

時の魔法を、俺自身の為に使った・・・はっきりとは断言できないが。

薄っすらと記憶されている、何度か願ったのを。

唯、時の魔法を唱えて過去へ戻っても、やり直しただけだ。

今居るこの時間の流れが正しいとは言い切れないし、やり直された訳も知らない。

「いつの日にか、この指輪を手放せたとすれば。

　戦争という地獄から解放された・・・時だろうな？」

蒼き指輪は何も語らない。

宿った騎士も、今は喋りかけて来ない。

再び地獄の蓋が開く時、俺は誰と何の為に生き残らねばならないのだろう？

運命の狭路は、間違いなく分岐路に近付いていた。

俺の意図しない場所で、蠢き始めていたんだ・・・・

フェアリアとロッソアとの国境（くにざかい）。

ルナナイト家が永年治めて来た小さな街。

紛争地帯から僅かに逸れたここでも、異変は起きた。

それはルビナスが徴兵検査を受けた次の週・・・

母（マルア）は窓辺から観ている。

手にした裁縫用具を取りこぼし、哀しげな顔で娘が郵便配達人から受け取っている姿を・・・・

「お母さん！ルビ兄さんが検査を通っちゃったの！」

金髪に近い栗毛の妹（ノエル）が涙目で、居間に駈けこんで来た。

「そうよ。あの子も成人になったって事なのよ？」

母（マルア）が、飛び込んで来た娘も観ずに、裁縫を続けて答える。

「でも、急に徴兵制度を始めたのには、戦争に向ってのことなんでしょう？」

兄が軍隊に採られてしまうのを、妹は嫌がっているのだ。

「近所のおじさん達が言ってたもの。戦争になるんだって・・・だからっ！」

兄が戦争に駆り出され、帰って来れなくなるのでは・・・そう怯えている。

「戦争？！いつもの小競り合いでしょ？」

昔から国境を巡っての紛争が絶えた事が無かったから、母はそう答えたのだろう。

「でも・・・今度ばかりは違うんだって。

　ロッソアの景気が悪くなって、衛星国からの徴収金が足らないらしいの。

　だから、もっと衛星国や支配地を増やさなきゃならないらしいの」

昔から、ロッソア帝国という帝政国家が執って来たのは。

他国に侵入し、懐柔を図る。つまり侵略戦争を幾度となく行った。

周辺国は巨大な軍事力を持つ国家に、生き残る道として衛星国に入る選択を余儀なくされたのだ。

この度起きた紛争は、戦争の口実を求めたロッソアが仕掛けて来たとの噂が立っていた。

「もし、本当に戦争になったら。

　ここにもロッソア兵が押し寄せて来るのかな？」

兄は戦争に採られ、住む場所も奪われかねない。

「ノエル、この地は御先祖様からずっとルナナイト家が護っていたのよ。

　今はフェアリアのものになっているけど、本当は我が家の領地だった。

　あなたにも話してあげた事があったわよね？」

何代か前、フェアリアとの領土争いで破れたルナナイト家。

今は名だけが残されている、領主たる血筋の末裔。

「ルビナスにも言った事があったけど、ノエルも知っておかねばならないのよ。

　この国（フェアリア）には悪魔が住んで居る。

　騙し討ちで、御先祖を亡き者にした奴が居るの。

　我が家（ルナナイト）の仇。未だにフェアリアに存在する仇がね」

母（マルア）が話したのは、家に伝わる家宝に描かれた伝記。

どうしてこの地が、フェアリアに奪われたかを記した古門書。

「いいこと、ノエル。

　兄がフェアリア軍に召しだされても、あなただけは往ってはならない。

　もしもノエル迄フェアリアに召集されても、拒否しなければいけないのよ」

蒼い瞳の母が諭す。ノエルの紅い瞳を見ながら。

「招集なんて来る訳がないじゃない。

　アタシは女の子だし、兄妹揃って軍が呼び出す訳がないじゃないの！」

兄を軍隊に採られ、残った妹までも軍が執る訳がない。

普通なら当然の事だ。もし二人共死んでしまえば、家系は断絶してしまうのだから。

「ノエル、今は普通の闘いじゃ済まなくなったそうよ。

　国中の魔法使いをかき集めて、戦場に出させるようなの・・・」

戦争と魔法使いが、どんな関係があって言うのだろう？

妹（ノエル）は不思議そうな目で母（マルア）を観た。

「この戦争に因って、世界が終焉へと向かう。

　魔法使いを機械へ捧げてまでも、欲深き人達は為そうとするの。

　神の逆鱗に触れると判っていないのよ、国の中枢にいる者達には」

相手国の中にも、フェアリア皇国にさえも。

愚かな者は己の欲に溺れ、戦争という災禍を企てている。

母の言葉に、ノエルは黙ってしまう。

「私には聞こえるの。時の指輪が教えてくる声が。

　ノエルに引き継いで貰ったけど、聞こえて来なかったかしら？」

何を母は言っているのだろう？

填めていた指輪を観てから、母に訊く。

「この指輪から？お母さんはどうやって聞いたの？」

裁縫を停めたマルアが、ノエルの手を取る。

「こうやって。ノエルに触れれば、指輪の声が聞こえるのよ？」

ノエルの前で、母の眼が一段と蒼く染まる。

「魔法・・・そう。私には時の指輪の声を聞く事が出来る。

　普段は絶対に人に話してはいけないのだけど。

　あなたなら聞こえているかと思ったのよ？」

母に首を振るのが精一杯。

「ノエルにも魔法使いとしての血が流れている。

　私の先祖である魔法使いの血と、騎士たるルナナイト家の血が。

　もし、ノエルに訊く事が出来ないのなら、兄（ルビナス）へ渡した方が良いのかもしれないわね？」

マルアが微笑んで言う。

ノエルは指輪を見詰めて訊き返した。

「お母さん？！魔法使いの力が軍隊に必要なら、兄さんは？

　兄さんは魔法使いだから軍隊に採られちゃったの？！」

娘の真剣な瞳を見て、母は微かに頷いたのだった・・・

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ルビ達はこの際置いておきましょう。

戦争が始まった日。

ルビの家族は本当に死んでしまったのか？

魔法の指輪はどうしてルビの元に辿り着いたのか？

全ての始まりがここから語られていくのです。

次回　別離

君は大切な人へ手を指し伸ばす。届かぬ想いと知りながらも・・・