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応戦！

激戦続く！

ロゼの砲撃能力は並外れていたのだが・・・

ラポム中尉の戦車隊が応援に来てくれるまで、持ち堪えねばならなかった。

戦車猟兵中隊の3両は、後退しながら敵を阻み続けていたのだが。

押し寄せる敵兵力は次第に増え、街の中へと侵入を開始し始めた。

「車長！第２小隊長車被弾！」

無線機からの悲鳴を聞きつけたムックが振り返る。

「残りは儂等と中隊長車だけじゃぞ！ルビ、急ぎ後退せいっ！」

連携を執ろうにも中隊長車との距離が開き過ぎていた。

敵との距離を考えると、中隊長車に近寄る事もままならなくなった。

「もう、ここらが潮時じゃ。歩兵達の後を追って市街地から脱出するんじゃ！」

ハスボック准尉に命じられたが、ルビには反転する気にはなれなかった。

待っ正面から敵が近寄りつつあったから。

「ロゼ！真っ正面に見え隠れする2両を何とか撃てないか？

　ここから後退しようにも、あいつ等が居ると後退するにも危険だ」

第２小隊長車が被弾し、行動不能となった今。

敵の狙いは、この車両に集中していると考えられたから。

「早くしないと囲まれちまう！」

ルビの焦りが伝播するのか、右に座るムックも砲手席に振り向く。

「焦らないでよ！奴等の内、どっちかが飛び出すのを待ってるんだから！」

建物の影に潜む２両の戦車。

連携を執って射撃に出てくると考えたロゼは、射撃諸元を調整して待っていた。

「敵の内どちらかが飛び出した瞬間を捉えてやるわ。

　連携を執られる前に、片方だけでも撃破してやるんだから！」

ロゼはチャンスを捉えようと照準器を睨む。

射撃ペダルに足を載せ、いつでも撃てるよう射角ハンドルを握り締めていた。

ルビ達の３突が停車し、敵２両と対峙していた時。

「中隊長車から無線！新たな敵３両がこちらに向かっていると言ってます！」

ムックの叫びは、俺の度肝を抜いた。

２両でさえ、手が回り兼ねるというのに。

新たな敵が３両も増援に来られたら・・・

「ロゼ！ここは無理でも退き下がろう。そうじゃないと本当に囲まれちまうぞ！」

敵を威嚇しながらも、なんとかこの場から逃げなくては囲まれてしまう。

砲塔がない駆逐戦車が周りを囲まれてしまえば、側面や後部を撃たれてしまう。

前面装甲はそれなりに厚いが、側面や背面は３号戦車のままだったから。

「囲まれたら２０ミリ程度しかない側面装甲を撃たれちまうんだ。

　４５ミリでも易々と貫通されちまうんだからな！」

そうなったら、俺達が倒した相手と同じように、撃破され破壊に呑まれてしまうだろう。

「判ってるわよ、そんな事ぐらい！

　でも、正面の奴等はタダでは下がらしてはくれない、こちらが動くのを待っているのよ？！」

俺達はジレンマに嵌ってしまった。

どこかから近寄って来る敵の気配を感じ、それでも動けない苛立たしさ。

動きを見せたら、正面の２両が飛び出して来る・・・

「動くと見せかけてチャンスをものに出来ないか？

　俺がエンジンを吹かし、排煙を上げるから。ロゼは敵が動いたら躊躇せず撃つんだぜ？！」

真っ正面の敵から観れば、排煙を上げた３突が後退を始めたと勘違いしてくれないかと思った。

「よし、やってみろルビ。敵が嵌れば儲けもんじゃ！」

次弾を持った准尉が促して来た。

「ロゼ、いくぜ！」

俺がギアをニュートラルに入れたまま、アクセルを踏み込んだ。

急激なエンジン振動を感じ、排気管から真っ黒なディーゼル機関の爆煙が舞い上がった。

「出て来やがれ、コン畜生共メ！」

ムックも思わず叫ぶほど、じれったく思っていたらしい。

敵はこちらが逃げ出したと捉えたようだ。

それとも味方がもうすぐ傍まで来ていたからか。

飛び出したT-28の左転輪が観えた瞬間。

「撃（フォイア）っ！」

ロゼが射撃ペダルを思いっきり踏み込んだ。

　ズドッ！

徹甲弾が距離僅か２００メートルを飛び、狙い違わず命中した。

　ガッ！

紅い火花がT-28の車体左前方に飛び散る。

と、同時にこちらへ向けていた砲身が垂れ下がった・・・

　バガァーンッ！

垂れ下がった砲のまま、搭載弾薬が誘爆したT-28の至る所から激しく煙と炎が噴き出た。

撃破を喜ぶ暇もなく、車長は次弾を装填し、ロゼはもう一両を警戒した。

そして俺はクラッチを繋ぎ、今度は本当に後退を開始した。

「もう一両は仲間が撃破された事で躊躇しているわ！今の内よルビ！」

後退を急いでと、ロゼが急かす。

頷く暇なんて俺にある訳がない。

「お嬢ちゃん、無線手！見張りを厳にするんじゃ！」

キューポラに上がった准尉の叱咤が飛ぶ。

ロゼは正面の１両を睨み、出て来るのなら撃とうと油断なく観測し、ムックは側面の点視穴から右側を探る。

俺はバック状態のまま下がり続けていたが。

「まだ敵は狙える位置に居るのかロゼ？」

一刻も早く１８０度反転したかったから、状況を訊いた。

「うん、もう少し。後３０メートルこのままで。

　そこまで下がれれば、敵の死角に入るから。そこでUターンしよう！」

ロゼの言葉にやっと目途が付き、一息吐けたのだったが。

「敵と思われる物、こちらに向かって来ます！」

現れたのは味方じゃないのか？

敵がわざわざ右側、つまり中隊長車の方から出て来るのか？

「敵が右から？中隊長車は何処を観てたのよ？！」

同感だったロゼが、俺の代わりに訊いてくれた。

「本当に敵なのか？ラポム中隊では無いのか？」

准尉にも、まだ掴めていないようだ。

無線機に何事かを呼びかけたムックが、一瞬押し黙ると。

「中隊長車から返事がありません！無線機の故障と思います！」

ムックの声は、俺達に危機が迫った事を告げていた。

戦闘中に突然無線機が壊れるなんて。中隊長車は無線機が突然使えなくなる事態になったのだ。

車体に何らかのダメージを受けて、無線機が押し黙らざるを得なくなった・・・破壊されたのだ。

「被害報告も出せずに・・・か」

准尉が、中隊長車のいると思われる箇所へ目を向けると。

微かに黒煙が見て取れた。

そこで何が起きたのかを証明するように。

残されたのは俺達１両だけ。

敵に囲まれようとする３突が、タダの両だけ・・・

「反転して、市街地から脱出するのは間に合わん！

　そこのビルに逃げ込め、車体前方だけを敵に向けてじゃ！」

咄嗟に准尉が命じて来た。

こうなればビルを盾に籠城するのだと。

車体側面と背面を敵に晒さなくし、防御しつつ交戦するのだと。

「了解ですっ！」

俺は言われた通り、ハンドルを引いて斜め後方の建物の壁をぶち破り侵入した。

「ムック無線で味方の援護を要請し続けるんじゃぞ！

　敵が新たに、３両が来ておる事も添えてじゃぞ！」

「はいっ！」

無線に取り付き、味方へと報じるムックを観てから。

「お嬢ちゃん、いよいよ魔砲を使わねばならんようじゃ。

　心つもりは良いかのぅ？魔法の準備は出来ておるかのぅ？」

済まなそうに准尉がロゼに頼んで来た。

「それがこの車両を与えられた訳ですから。

　アタシに出来るというのなら、成ってみせますから・・・」

ロゼは胸のネックレスを取り出して答えて来た。

「そうか・・・じゃったら。

　魔鋼機械を発動する・・・かかれっ！」

砲尾の下に備えられている紅いボタンを拳骨で叩き込んで叫んだ。

「魔鋼騎戦、発動！

　魔砲の使徒になるんじゃ！」

魔鋼機械が動き始めた。

内蔵された蒼い水晶が回転を始め、魔砲の力を求めだす。

「ルビ・・・アタシ。

　アタシ・・・姉様と同じ位強くなれるかな？」

ポツンと呟いたロゼが、ネックレスを翳して俺を観た。

「なれるさ、ロゼになら。誰かを護ろうとするロゼになら！」

俺に頷いた少女の眼が蒼く輝（ひかる）。

「そう！アタシは皆を護りたい！

　ルビと一緒に生き続けたいから！」

掲げられた魔法の石から、蒼き光が溢れ出した・・・・

決死の闘いが続く。

敵も味方も無い。

唯戦う者は、生き残ろうと抗うのみだ！

次回　間違った選択

君は正しいと思うからこそ異能を使う。だが、人は神ではない・・・・