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霧中＜むちゅう＞

ルビ・・・

彼の名は狼を意味する。

ルビナス・・・

彼の名には隠された秘密があった・・・

鋼鉄の嵐が吹き荒れる。

鋼の弾があられの如く飛び来る。

ここは地の底か、はたまた地獄なのか・・・

地に這い蹲って砲撃を避けた。

身を縮めて嵐が止むのを待った。

敵の支援砲撃が止む時、再びこの地は地獄となる。

喚声が沸き起こった。

そこ彼処で。

それを合図に敵味方入り交えての白兵戦が始った。

銃を撃つ者、銃先に剣を番える者。

敵も味方も目の前に居る敵目掛けて突進した。

夜が完全に明け放たれる前、ロッソア軍は攻勢に出た。

昨日の失敗に懲りたのか、夜襲に因り俺達の眠りを妨げてから襲い掛かって来た。

不意打ちの夜襲を喰らった仲間達は、司令部要員達と同じく陣地を放棄した。

残されたのは夜襲を知らなかった者達のみ。

殆どが前方の陣地に居た者達ばかりだった。

そう・・・味方の支援がある者とばかり思い込んでいた、最前列の陣地に配置された者達だ。

味方の支援砲撃が飛んでこないと知ったロッソア軍は、戦車よりも歩兵を先に立てて突っ込んで来た。

昨日の失敗を学んだのか、戦車を歩兵の支援に充てたようだ。

丘陵地帯を攻略するには、合理的判断だろう。

稜線を歩兵で奪い、敵の砲撃から戦車を温存するのは、正しい判断ともいえる。

敵もやはり、歩兵を使い捨ての道具にしか考えていない証拠でもあるのだが。

「「ウラー！　ウラァー！」」

ロッソアの兵隊たちが丘を越えて射程内に入って来た。

「味方の迫撃砲陣地が射撃を開始したわ！」

ロゼが座席に降り積もった砂を払い除けて教えて来る。

「まだ、敵の戦車隊は現れないか？」

稜線からは歩兵の姿しか現れて来ない。

なんとか敵の砲撃からも破壊されずに済んでいた砲戦車に戻り、俺達は射撃準備に掛っていた。

「残された弾は徹甲弾だけだぞ。しかも残り5発しかない！」

装填手配置で俺が叫ぶと、ロゼは頷いて。

「５発を撃ち終えたら・・・どうしよう？」

決まり切った事をロゼが訊いて来た。

「俺と一緒に奴等から離れるんだ、軍曹にもそう言われたじゃないか」

敵の攻撃が判った時、小隊長のハスボック軍曹から言われていたんだ。

俺達の車両が使えなかったら、何も考えずに後方へさがれと。

俺はその時の為に、猟兵銃（＝穿甲小銃）を2丁載せていた。

勿論、俺とロゼが使う為にだ。

「もう駄目だと俺が判断したら・・・ロゼ。

　二人だけでも後方の味方まで逃げるぞ、いいな？！」

促されたロゼはびっくりしたように俺を視てから、指輪を着けた手を胸に添え。

「うん、ルビがそう言うのなら・・・任せるから」

何時になく大人しい声でロゼが答えて来た。

俺が貸した指輪に何かを願うのか、大事そうに胸に押し当てている。

その横顔は、妹（ノエル）が最期の日に見せた横顔と瓜二つに観えた。

敵が稜線を越えて来るのが何時なのか。

味方の支援は期待出来ないのか？

俺はロゼから眼を放し、味方後方に巻き上がった砂煙に気付いた。

砂煙の下に豆粒位に観える物が・・・

ー　あれは。確かアリエッタ少尉の・・・

前に一度知った車両が、こちらへ向けて全速で走って来るのが観える。

「なぁ、ロゼ・・・」

「ねぇ、ルビ・・・」

俺達はお互い同時に話しかけた。

「あ、なんだよ？」

「なによ？」

目が合うと、言葉に詰まってしまった。

俺はロゼに何を訊こうとしていたんだろ？

ロゼは俺に何を言いたかったのだろう？

「いや、俺は後で良い。ロゼこそ何を俺に言いたかったんだよ？」

促した俺を視るロゼの瞳は、魔砲でも使っているのか蒼く輝いて観える。

「あ、あの・・・さ。大したことじゃないのよ。

　大したことじゃ・・・ないから・・・その・・・」

急に言い難そうに俯いたロゼ・・・の、左舷装甲板の上に観えていた丘に。

「危ない！ロゼっ、屈（かが）めッ！」

咄嗟に俺は砲手席に飛びかかる。

「えっ？！なに？」

逆に俺を観ようと顔を挙げやがった！

「馬鹿ッ！」

飛び掛かった俺にロゼが慌てる。

（（　ガンッ！　））

側面の装甲は、小銃弾を防ぐだけの厚さも無かった。

それを身を以って知る事になった。

何かが俺の頭をぶん殴りやがった。

ロゼの奴が飛びかかった俺を殴ったのかと思ったが。

「痛たぁ・・・ルビ？

　ルビ？！・・・ちょっと！なに人の身体に乗っかってるの・・・よ？！」

ロゼの声が聞こえる。

良かった、無事のようだ・・・俺は頭の片隅でそう思ったんだ。

遠退く意識の中で。

頭が重く、意識が喪われていく中で・・・・

「ルッ、ルビ？！どこかやられたの？ねぇッ、ちょっと？！」

もう目が開けていられない・・・俺はこれで死んじまうのか？

「ルビ？！あ・・・あああっ？！嫌ッ嫌よっ！嘘でしょ？！」

ロゼが左砲塔側面に開いた小さな穴に気が付いた。

俺が弾に当たったんだと思い込んだようだ。

「すまんなロゼ、少し・・・眠らせてくれ」

頭を掠めたんだと思う、実際に当たったのなら即死だったろう。

爆風や衝撃波で意識を奪われ脳震盪になるのは、よくある事だ。

まぁ、それが理由で死ぬ奴も居るけどな。

耳にロゼの声が入っていたのも、やがて聞こえなくなった。

気絶する時ロゼが叫んだ声が、俺を三途の川から退き返らせた。

「ルビ！しっかりしてよルビナス！

　こんな所で勝手にくたばっちゃ駄目なんだからっ！

　君の復讐は誰が果たすというの？君を喪っちゃったら誰を憎めばいいのよ？！」

ー　ロゼ・・・お前まで復讐に手を染めなくて良いんだぜ？

気を失う瞬間、俺は相棒（ロゼ）の声に心を残した。

霞んだ意識が観ているのは、どこかの霧の中。

そこは俺が観た事のある特別の場所でもあった・・・

「俺はとうとうここに来ちまった・・・親爺、母さん・・・ノエル」

俺の家に伝わる、禁断の聖地。

フェアリアの森の中。

俺達の祖先が眠る、＜月夜（ルナ）の騎士（ナイト）＞一族が眠る墓地。

霧に包まれたそこで眠るのは、俺の祖先であり神代（かみよ）から引き継がれた異能の魂達。

「ここに来るって事は。俺もとうとう死んじまったのか？」

違うと分っている。死んだ筈じゃないことくらい。

「なぜ俺をここに呼んだ？誰が俺を死に場所に連れて来た？」

霧の中に墓所が観えて来た。

いや、観えて来たというのは間違いだ。

俺の魂が近寄らされている、誰かに呼びつけられているんだ。

「爺さんか？親爺たちなのか？」

墓所の影に誰かが立っているのが判る。

「ルビナス・・・ルビ・・・」

ロゼの声が俺を呼んだ。

ロゼと同じ姿の少女が立っていた。

「ノエル・・・お前が俺を呼んだのか？」

妹（ノエル）だと思って訊いたが、少女は首を振った。

では、誰だというのか？

「私はこの墓所の番人、我が一族の守護神に託されし者。

　ルビナス、あなたを呼んだのは穢されし者を救わんが為」

ノエルの声で、ソイツが言いやがるんだ。

「最早お前にしか頼る事が出来ぬ。

　お前に与えられた魔砲（ちから）でしか、救い出せぬのだ」

誰を？

俺が訊き返そうとしたんだが、全く声が出せなくなっていた。

「墓所にお前の家族は来ておらぬ。未だどこかを彷徨っておるようだ。

　お前は親兄妹（おやきょうだい）を救わねばならん。

　彷徨える魂をここに連れて来なければならない・・・」

どうやって？いや、その前にノエル達の魂はどうなったと言うんだ？

「よいかルビナス。我が一族の異能をそなたにも授けよう。

　月夜の騎士として目覚め、一族の元へ3人の魂を連れて来るのだ」

答えろよ！ノエル達がどうなったと言うんだ？ロッソア軍に殺されたんだろ？

「魂の帰還が叶わねば、3人の魂が此処に戻らねば。

　やがて悪魔に因って滅びに使われるだろう・・・永劫に苦しみ抜く事になるだろう」

親爺や母さん、それにノエルが？

何故だ？どうして死んだ者にまで苦しみが与えられなきゃならない？

「よいか我が子孫にして魔砲の騎士よ。

　3人の魂を救い出し、清浄なる者へ戻すのだ・・・この墓所に連れて来るのだ」

だから！どうやって魂を救えば良いんだよ？！

俺に何をさせようとしているんだよ？！

「大神（おおかみ）の名を授けられし者よ。

　お前は仲間達の元へ戻り、闘うのだ。

　呪われし者達を打ち破り、我が一族の元へ帰って来るのだ」

少女の姿が霧と中へと消えて行く。

墓所もだんだん離れ、俺の意識がどこかへと退いて行った。

「待てよ！ノエル達の魂がどこに居ると言うんだ？

　俺に魔砲（ちから）を授けるだって？

　どんな力なんだ？その力で救い出せるのか？」

俺は消えて行った少女へ向けて叫んでいた。

妹（ノエル）の影に叫んでいたんだ。

喪われた家族がどこに居るのかと・・・どこに居てどうなってしまったのかと。

そして、俺はこれからどうすべきなのかと。

＜ノエル＞が、俺を揺さぶっている・・・

「君が死んじゃったら、アタシは誰を恨めば良いのよ？

　こんな所で勝手に死んじゃうなんて、絶対許さないんだから！」

また・・・勝手に思い込んでいやがるな・・・

蒼い目を涙で曇らせた＜ロゼ＞が観えた。

なんだか長い間寝ていた気がする。

「ああ、ロゼ。・・・久しぶりだなぁ」

そう言うのが当たり前に思えたんだ。

気が付いた俺を観て、ロゼが眼を見開くと。

「な、なによ！人の気も知らないで。勝手にくたばっちまえ！」

ツンとそっぽを向いて俺を放り出しやがる。

「しっかりしてよね！まだ終わっちゃいないんだからッ」

ツン状態になって、俺を突き放したロゼだったが。

「良かった、ホント・・・」

陰で呟いた声が、鼓膜に優しく届いた。

俺に聞こえていないとでも思っているんだろうか？しっかり届いてるぜ？

まぁ、ロゼの事だ。聞き咎めでもしようものなら、ツンツン状態になるだけだろう。

「ロゼ？！奴等は何処まで来てる？それとも退いたのか？」

僅かな間だったのだろう、俺の意識が彼方へ飛ばされていたのは。

「敵戦車はどうなった？まだ現れていないのか？」

続いて訊いた俺に、ロゼは砲手席に戻るとレンズ越しに観測を始めた。

「丘の向こう側には中隊規模の敵戦力が控えているわ。

　それに加えてBT-7や、T-28なんかも・・・準備しているんじゃないかな？」

いよいよ丘を越えて攻め寄せる気か？

「俺達の小隊はどうなった？」

11名居た軍曹以下に、被害があったのかと訊くと。

ロゼは首を振ってから俺と自分を交互に差し。

「ここに留まってるのはアタシ達だけ。

　軍曹達は徒歩で陣地を変えたわ。アタシ達の姿が見えなくなったらしいから・・・」

俺達が車内に倒れ込んだから・・・死んだと思われたのか？

いや、違うな。

軍曹の事だから、俺達に任せたんだろう。

この砲戦車で闘うと信じているのだろう、軍曹達には出来ない戦い方をするのだと。

「それに・・・あの戦車が助けに来てくれたから」

顔を背けてロゼが話す。

ロゼに言われて思い出した。気絶させられる前に話そうと思っていた事を。

「アリエッタ少尉か。また・・・助けられたんだな？」

頷くロゼが、悔しそうに呟く。

「どうして？どうしてなのよ。またアタシ達の前に現れたなんて」

救援に来てくれたアリエッタに、ロゼが反発する。

「アリエッタ少尉はロゼを助けに来たんだろ？

　魔鋼騎士の姉さんは、ロゼを助けに来てくれたんだろ？」

俺は少尉がどうして最前線に来たのかを考える。

「魔砲の戦車で、妹を救いに来てくれた・・・そう考えたらどうなんだ？」

「違うわ！あの人にそんな優しい心がある筈が無いモノ！

　アリエッタは魔法を闘いに使うのよ！魔砲で死を振り撒く魔女に成っちゃったんだから！」

俺の勧めを見事に撥ねつけ、ロゼは憎らし気に戦車を睨む。

「魔女はいつかは誰かに滅ぼされるの・・・きっと、いつの日にか」

不意にロゼが俺の顔を見詰めた。

その眼には魔砲力を宿した蒼き輝きが妖しく燈って観えた。

「ロゼ、それはこの戦場から生きて帰れたら姉さんに言ったらいい。

　姉妹で話し合えば良いじゃないか、二人共生きて帰れたら・・・」

俺は装填手席から丘の上に現れたBT-7に気付く。

この時とばかりに残しておいた徹甲弾を掴み出して。

「ルビ？！・・・・来たのね！」

俺の動作に気付いた相棒（ロゼ）が、照準器に取り付くと。

「いよいよ、ルビの指輪を試す時が来たわ。

　魔鋼機械が着いていなくても・・・魔法力で当てられるのかが試されるの！」

ロゼが俺から借りたノエルの指輪に願いを託す。

「そうか！この時の為に、填めたんだな？」

俺が訊くと、躊躇いも無く頷いて。

「妹さんに与えられた魔法のリング。

　この石が持つ力と、アタシの力で・・・放ってみるの！」

徹甲弾を込めた俺へ、相棒がトリガーに足を掛けて言い切った。

「ようし！ロゼ。奴等に一発喰らわせてやれ！」

距離にして５００メートル程か。

この距離から低初速の75ミリ砲弾を当てられるのか。

魔法の力を身に纏い、今、ロゼという魔鋼の少女が撃つ。

「いくわよ！フォイア！！」

ロゼの右足がトリガーを踏み込んだ・・・

ルビナス（狼）は月夜に吼える。

彼の先祖が教えるのは、秘められた力なのか。

それならば、どんな力があるのだろう？

次回　クロスファイア

君は彼女を護らねばならない・・・