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指輪＜リング＞

ロゼは俺に指先を見せて問う。

似合っているか・・・と。

師団本部からの回答は、ハスボック軍曹の予想通りだった。

「残念ですが。軍曹の小隊には補給は参りません」

戦車中隊長から告げられても、軍曹は笑うだけだった。

「いや、良いんですよ中尉殿。予備の砲弾なんてこちらに廻す余裕も無いのでしょう」

年嵩の軍曹が笑って応える。

「でも、それでは・・・」

自分よりもずっと若い上官さえ、理不尽な司令部に対し憤りを覚えたのか。

「まるで見捨てた様なものではありませんか？！」

ハスボック軍曹の代弁を言うのだった。

師団は人員こそ居るのだが、肝心要の武器弾薬が不足気味だった。

与えられた戦備に不満を募らせるのは、司令部も同じだろうと。

「いいえ中尉殿。我々に与えられた装備で闘うだけですから」

大隊の生き残りは僅かに11名に過ぎない。

自分達に配るだけの余裕も無いのだろう・・・いや、無駄だと思っているのだろう。

＜どうせ、死地へ向かわせるのだから＞

軍曹は戦車中隊長へお礼を述べて、小隊に戻っていく。

その後ろ姿を見送っていた中戦車の車長が。

「彼等に贈られるのは名誉なる死・・・だけか」

蒼い目を伏せ気味に、少女士官が嘆く。

「不条理に過ぎやしませんか、車長？」

同じように軍曹を観て、彼女の装填手が訊いた。

「その不条理な戦場に私達も居るのよ。彼等だけじゃないわ」

車長が軍曹から眼を逸らし、彼の持つ最有力の武器を観て。

「いつかは私達にもその日が来るかもしれない。

　彼女の様に・・・死に物狂いの戦場へ行かねばならない・・・」

その乗員を想い、自らの最後を予告した。

車長の蒼き瞳には、何かを秘めた様な輝きが燈って見えた・・・

「ねぇ・・・ルビ？」

俺に訊いて来る相棒の指には、輝く妹（ノエル）の指輪が填められている。

「どうかな？似合うかな？！」

蒼い石がキラリと光った。

魔法の石で造られていたなんて、母さんからも聴いていなかった。

家に古くから伝わる指輪だとだけしか、教えられていなかったんだ。

「ああ、多分ね。似合ってるんじゃないかな？」

我ながら気の良い奴だと思うよ。

形見の指輪を、相棒だとは言え他人に渡すなんてさ。

「なによその言い方・・・でも、本当にぴったりと指に合ってるの」

右の人差し指に填めたまま、ロゼが俺の顔に伺って来る。

渡した瞬間から、ロゼの瞳は前とは色が変わって見えた。

黒い瞳孔までも蒼く染め抜かれ、瞳の印象ががらりと変わっていた。

「・・・おまけに髪の色まで、蒼さを滲ませてるもんなぁ」

確か、この指輪を填めた母さんも時々、こんな感じになっていた事があった。

まだ俺が幼かった頃、まだノエルに指輪を渡す前に。

「そう？やっぱり気になる？」

長い髪を手元に手繰り寄せたロゼが、上目遣いに訊いた。

「いや、母さんも。俺の母親も似たような色になってたのを思い出してな」

「え・・・ルビのお母様も？」

ロゼが不意に指輪を胸に抱く。

愛おしそうに、済まなそうに。

「俺の家に伝わる指輪なんだ、妹に与えられるまでは母さんが填めてたんだよ」

教えられたロゼが指輪を額に押し当てて。

「ルビの家にはどんな言い伝えがあるの？」

「言伝え？家訓とか何かか？」

首を振ったロゼが、俺が判っていないと訊き直す。

「君の家には昔から伝えられたお話はないの？

　例えば誰かから何かを与えられたとか、守ったとか？」

ロゼが訊いた事に覚えが無いが、

「そう言えば。

　親爺が善く言っていた事がある、月夜には魔女が舞うって・・・」

両親と月を観ていた時に聞いた事があった。

「魔女を倒すのは、やはり魔女なんだって。

　その魔女が現れるのは月の満ちた晩、月夜には魔女達が舞うんだってさ」

「ふぅ～んっ、なんだかロマンチックなお話だね？」

話半分の処でロゼが口を挟んで来た。

「ロマンチックなのはそこまで。

　話はまだあるんだ。

　月夜に舞う魔女を倒すのは魔女・・・その魔女を狩る者が居るんだ。

　それが・・・俺が受け継いだ家名、月（ルナ）の騎士（ナイト）。

　狼が獲物を狩る様に、魔女を狩る者。それが俺の名」

月夜の狼。

ルビナス・ルナナイト・・・俺の本名。

魔女を狩る、狼（きし）・・・俺の継承した名。

「ルビ・・・まさか。まさか君にも魔砲力が備わってるの？」

ロゼが驚きの声で俺に訊くが。

「あのなぁ、そうだったらずっと持っていた俺の眼も蒼く染まってるだろ？」

端から魔法使いじゃない。

俺にそんな力があるのなら、初めから使ってる。

「そ、そうよね。そうだよね・・・あはは」

苦笑いを浮かべるロゼが、ノエルの指輪を大事そうに持って。

「必ず返すから。君の宝物だもんね」

「当たり前だ。この地獄から出れれば、賃貸料を請求してやるからな」

冗談めかして俺が言うと、ロゼが一瞬頷いてから・・・

「賃貸料ってさ、夫婦の仲では払わなくても良いんだよね？」

すっとぼけた答えを返して来やがった。

「？！なんのことだ？」

眉を顰めて言ってやった。

「えっ？！いやほら・・・綺麗な石だなぁって・・・」

口が滑ったのか、ふざけたのか。

ロゼは指輪を掲げてくるっと背を向け、何事かを呟いている。

「そうか、ルビナスって名の由来には訳があったんだ」

ノエルの指輪を填めたロゼが俺に振り向き、

「いつかきっと、君の中に眠る力が目覚める。

　その時、アタシは君の傍に居られ続けているのかしら・・・ね？」

蒼い瞳で俺に語り掛けて来る姿。

夕日に染まる事なく蒼く光る瞳で。

「俺が何に目覚めるって？俺には何か力があるのか？」

俺の前で、ロゼの髪が舞った。

赤栗毛だった髪が、夕日に輝き金色に見える。

「判らない？じゃあ・・・教えてあげない！」

悪戯っぽく笑う少女（ロゼ）。

俺にはその顔が妹（ノエル）と重なって観えていた。

いや・・・死んだ筈の妹が蘇ったかに見えていたんだ。

そう・・・もう二度と喪ってはならない。

・・・愛しき微笑みを・・・

夕日が堕ちる。

闇が来ようとしている。

戦場に、死の姿が再び迫っていた。

その夜は、月の出が遅かった。

陽が落ちた時、あるべき月はそこには無かった。

影を造る星も無く、地上に闇を齎した。

唯、闘う者達に迫るのは死の影。

「敵襲！ロッソアの夜襲だ！」

昼間の疲れで居眠っていた歩哨に気付かれる事なく。

白刃を抜き放ち、音もなく忍び寄って来たロッソアの歩兵達。

師団側面に夜闇に乗じて迫った歩兵に因り、夜襲が決行された。

あっという間に味方陣地に動揺が奔る。

夜襲の報に叩き起こされた若年兵達は、銃を手に取る者と逃げる者とで大混乱に陥った。

部下を掌握出来る士官は殆どおらず、我先に陣地を放棄する者に銃を構えるだけだった。

夜襲はほんの数十人で敢行されただけだったが、その奇襲に因りフェアリア軍は戦意を喪失する結果となった。

陣地を無断で放棄した者には厳罰が下される・・・筈だった。

だが、厳罰を下す筈の司令部要員達が逃げたのでは話にもならない。

夜襲に気付いた勇敢な者達に因り、陣地崩壊だけは免れたのだが・・・

「何だろうルビ、なにか嫌な予感がする・・・」

「ロゼ、何も考えるな。俺達は生き残る事だけを考えれば良いんだ」

夜が開け放たれる前。

夜の間には観えなかった味方陣地を観て。

「間も無く奴等が攻め寄せて来る・・・なのに」

「ああ、いよいよだな。俺達が生き残れるか、味方も当てにならない」

ロゼが心配するのを、励ます事さえ出来なくなった。

俺達の後ろに在った陣地の大半が放棄されているのを観たから。

いつの間にか居なくなった味方に、やり場のない怒りさえも覚えて。

「どうしよう・・・ルビ。

　此処に居るのはアタシ達と同じ、取り残された人達だけよ？」

彼等に戦意があるのなら。

彼等と共に闘うのなら・・・

だが。

戦場はあくまでも非情だった。

俺達がどうする事も出来ずにいた頃には。

「「　ウラー　ウラーッ！　」」

ロッソア軍の突撃する歓声が津波のように押し寄せて来たんだ・・・

ルビ達の前に再び地獄の門が開かれる。

戦場に安息なんて在りはしないのだから・・・

突然の弾が襲い掛かって来たとき。

俺は意識を奪われてしまう。

そして、俺は来てしまうのだった。

あの霧の中へと。

次回　霧中（むちゅう）

君の先祖は何者だったのだ？その霧の中で見たモノとは？！