魔鋼猟兵ルビナス

＜ロッソア＞編 第６章 紅き旗

妹（ノエル）奪還 第３話

危機はチャンスを招いた。

ソコには、希望があるのだろうか？

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背後には、プロフェッサー島田の従兵が銃を突きつけている。

手を挙げさせられ、言う事を聞くよりはしょうがなかったんだ。

まだ早いと、指輪の妹に言い聞かせながら。

奥間った部屋の前まで連行されて来た俺とロゼの二人に。

「さっさと中へ入るんだ！」

後ろの従兵が、銃で脅しつけやがる。

尤も早口のロッソア語で言われたって、怖くも何ともないけどな。

俺達に部屋に入れと言った従兵だが、入ろうともしていない事に気が付いた。

まるで入るなと厳命されているかのように。

いいや、入るのが怖ろしいのか？

部屋の中を垣間見た瞬間にそう感じたんだ。

・・・そう、目の前に立ち並んだガラスケースを観てしまったから。

「お前達は配置に戻るが良い」

呆然と室内を見回していた俺に、プロフェッサー島田の声が聞こえた。

「はっ！それでは御用があれば内線にて」

従兵達が軽く会釈をしてからドアを閉じた。

閉じられたドアの音さえも気にならない。

なぜかって？それは周りに気を盗られていたからさ。

「ねぇ・・・ルビぃ？」

肘で脇をこついて来るロゼが、怯えたように訊いて来た。

ガラスケースの中を観て、何が此処で行われているのだろう・・・と。

招き入れたプロフェッサー島田が、配置されてある機械に手をかけている。

数十本もあるガラスケースには、各々（おのおの）一人が収まっている。

薄緑色に映る人体は、どれもが若い女性だと知れた。

その誰もが、生きているのかさえも判らない。

「・・・ここは？これは一体？」

そう訊くのがやっと。

ロゼには信じがたい光景なのだろう。

だが、俺は違うんだ。指輪に居る妹が知らせてくれているから。

ー　ここはね、魔法少女を眠らせる場所なんだよルビ兄・・・

って、教えてくれたからさ。

尤も、教えられなきゃロゼと同じように聞き咎めただろうけどね。

機械を弄っているプロフェッサー島田が、俺達に向けて訊ねたのはこの時だった。

「ここでなら話せるだろう。

　研究室内は盗聴されないように出来ているんだ。

　奴等も魔鋼の秘密を、下々に知られたくないらしいからな」

フェアリア語で話しかけて来る、島田という東洋人のプロフェッサーが。

「君達の目的は、此処の破壊かい？

　それとも研究の奪取なのかい？」

俺達の目的を聞きたがった。

「どうしてそんなことを訊くのよ？」

辺りを見回していたロゼが、男の態度を不審がって訊き返した。

「いや、なにね。

　君達の顔を観ていたら、どうも狙いは違う処にある気がしたんだ」

訊ね返された島田の答えに、ロゼの顔が引き攣った。

「だから何よ？！ここにはこんなにも大勢の少女達が連れて来られてるじゃない。

　しかも・・・こんな有り得ない状態にされて！」

周りにあるガラスケースを指して、怒りの表情になるロゼ。

「確かに・・・な。

　これだけの魔法少女を以ってしても・・・だ。

　私の追い求める結果にはならなかったよ」

サングラス越しに見詰めた島田に、ロゼがビクンと仰け反る。

「君も？魔法が使えるのだろう？

　この少女達と同じように・・・魔力があるんだろう？」

その言い草は、ロゼを新たな生贄に求める悪魔のようだった。

「あ、アタシ・・・美味しくは無いから・・・」

ビクンと仰け反るロゼが、首を振り振り逃げ口上を溢す。

「はははっ、安心したまえ。

　ここの研究は昨日の時点で終わってるのだよ。

　この機械は最早、何も出来はしないのだよ」

サングラス越しに、僅かだが島田という男が何を観ているのかが判った。

その茶色の瞳が見ているのは・・・

「君もなんだろう？

　男子が魔法を使えるなんて、珍しいものだな？」

俺を・・・いいや。

瞳の先にあるのは？

「その指輪。君の魔力の元では無いのかね？」

ズバリ、言い当てやがった？！

「どうして？分かるんだよ」

もう隠したって意味が無いから、俺は言い返してやることに決めた。

「そうだよ、この指輪が俺の魔法の全てなんだ。

　これがルナナイトに与えられた魔力の根源。

　俺の先祖から伝えられた、古の魔法を宿した指輪なんだよ」

間違いなく俺を疑っちゃいない。

いいや、それどころか頷いてやがる。

悪魔のような貌で・・・

「古から伝えられたのか・・・君も。

　まるで彼女の様に？ミユキの様にとでも言いたいのか」

違う。こいつの顔は・・・

「引き継いだ魔力の所為で、ミユキは闇に閉じ込められたのだぞ？！

　お前には判るまい、魂を抜き取られる苦痛を。

　魂を取り戻そうと手を尽くす者が居るのを！」

島田という男は俺に対してではなく、この指輪に込められた魔力を呪っているんだ。

古から引き継いだ指輪に込められた魔法へ、怒りを孕ませたのだろう。

・・・・俺には、そう感じとれたんだ。

「ちょっと、ちょっと！待ちなさいよアンタ！

　このルビはねぇ、大事な妹を取り戻しに来ただけよ。

　アンタの所為で、魂だけにされちゃった大事な娘（こ）を助け出しに来たんだから！」

黙っていられなくなったのか、それともいつもの勝気が喉から飛び出したのか。

「ここの中にノエル・ルナナイトっていう娘がいる筈よね？！」

いきなり本題を切り出しやがった。

「なに？！その娘がどうしたというのかね？」

吠えるロゼに毒気を抜かれたのか、島田が落ち着きを取り戻して訊き直す。

「どうしたもなにも！アンタ達の所為で、指輪に宿るだけになっちゃってるのよ！」

買い文句に、ロゼが俺を指して言い募る。

「ルビの妹ちゃんはねぇ、魂だけにされちゃって指輪に閉じ込められてるの！」

ぎゃぁぎゃぁ吠えるのは良いけど、少し間違ってるんだが。

妹（ノエル）は閉じ込められているんじゃなくて、自ら望んで宿ってるんだけど。

何かに宿らないと、どこかに行かされてしまうと思って宿ったんだが。

つまり、宿らなきゃぁ死んじまうって事なんだが。

「なんだと？指輪に？どうやってなんだ、教えたまえ！」

ー　ほらみろ、ややこしい話になりそうだ。

俺が肩を竦めて、島田が訊き返して来たのを咎めようとしたら。

ー　ルビ兄ぃ。この人の奥さんらしいよ、この中に居るのって！

ノエルの言葉にソレを観る。

ガラスケースに収まった黒髪の女性を。

年の頃はプロフェッサー島田より、少々若そうに見える。

目を閉じ眠ったようなその人は、微かにだが微笑んでいるようにも見て取れた。

「まさか・・・同じって言うのか？」

実験に供された？

いいや、此処に在るガラスケースとは違う形だ。

それなら、いつから閉じ込められているんだ？

機械の全ての配線が、この女性のガラスケースに伸びているんだが？

「まさかとは思うが。

　あんたも彼女を救い出そうとしているのか？」

俺の問いに、否定は返って来ない。

「そうだとしたら・・・どうだというのかね？」

むしろ問い直して来た。

「どうもこうもあるか。

　じゃあ、このガラスケースに居る子達は？

　助けられないと云うんじゃないだろうな？」

この問いかけにも・・・否定は返されない。

つまり・・・

「なんですってぇ？！アンタ、どう始末をつける気なのよ？」

ロゼが吠えた・・・俺の代わりに。

「魂を元に戻せないですってぇ？！

　それじゃあこの人達は眠った状態のまま？」

顔を背けた島田が、ロゼの怒りを受け流して。

「いいや、いつの日にかは助けてみせる。

　それが私とミユキとの約束なのだ・・・」

助けられ無いとは言い切らなかった。

「ここにはもう、助け出せるだけの魔力がないのだ。

　悪魔の力、魔王級の魔力が無くなってしまったのだ。

　だから、この研究所では助けられないと言ったのだ」

答えた島田も、苦しそうな言い訳を返して来る。

「はぁ？！アンタ、正気なの？

　どこの世界に魔王とか悪魔とかが実在するのよ？！

　いい加減なことで誤魔化そうたって、許さないんだから！」

今にも掴みかかりそうなロゼを、俺は止めると。

「一つだけ。

　一つだけ本当のことを言ってくれ。

　ここに俺の妹は居るのか？いや、ノエルの躰は無事なのか？」

一番大切なモノを求めた。

「ふむ・・・君の妹か。

　確かルナナイトとか言っていたな・・・調べよう」

即答で認めた島田が、机の上に在った書類をあさり始めた。

何通もの書類を掻き分け、島田の手が停まる。

「君に一つだけ問いたい。

　ノエルという娘を目覚めさせたいか？」

当たり前の事を吐いて来やがる。

「当たり前だろ。その為に戦場のフェアリアから来たんだ」

「そうか・・・君は戦場を越えて来たというんだね？」

頷いた島田が、一通の書類を指し出して来る。

書き込まれた書類には、ロッソア語でこう記してあったんだ。

＜＜魔法種別４級　属性は闇　フェアリア派遣軍で拉致＞＞

目を下に映した時、そこには・・・

＜＜本名　ノエル・ルナナイト　１６歳　既に心神喪失状態で施術可能＞＞

悪魔のような一文が書かれてあったんだ・・・

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紙片に書かれたのは？

妹の名は・・・ナニを意味している？

目覚める時は・・・来るのだろうか？

そして、カレは果てない想いを告げるのだった・・・

次回　妹（ノエル）奪還　第４話

辿り着いた・・・間違いなく奪い返せた・・・でも。でも足りなかった。