底無し魔力の召喚士～各地に封印された神獣と契約して最強へと至る者～

５７話 唯一の解決へは遠く

　心とは、繊細で複雑なものである。

　それはとても壊れやすく、だからこそ本人も気付かぬうちに辛い記憶を閉じ込める。心情や心境といった感情を伴い、心の奥底へと追いやり蓋をする。

　これは心を守るための行為であり、誰しもに備えられた防衛本能である。

　イクス村でそれを自覚したアルは、心との対話を試みた。

　しかし、それはうまくはいかなかった。

　今さらどう向き合えばいいのか。

　どう付き合っていけばいいのか。

　閉じ込めたはずの記憶は、ふとした瞬間に蘇る。

　時折り、黒い感情を纏いて噴出する。

　数年前の出来事。

　もう何年も起こらなかった現象。

　それが今になって再発した。

　自身が抱えている問題を説明したアルは、次に解決策を提示する。

「ヨルの加護があれば、この現象は起きないはずだ」

　それは解決策と呼ぶには非常にお粗末なものであった。

　――現状維持。

　問題の先送りにしかならず、根本的な解決には至らない。この場にいる誰もがそう思った。

「矢張り、ここは――「わかってる」」

　メアの言葉を遮ったアルはひとつ頷くと、自分で伝えるのだと目で訴える。

　自覚を促すためにも自身の口から言葉にするべきだと判断した。

「一番の解決策は……」

　そこで一旦言葉を区切り、目を閉じる。

　大丈夫だと自分に言い聞かせたアルは、目を開いて決意を口にする。

「――本人に直接会って、確かめることだ」

　彼女のその後をアルは知らない。

　勝手な想像をして、不安に駆られているのが現状。そして、それを確かめる勇気がなかった。

「そ、そうじゃな！　妾もそれが一番じゃと思っておった！」

「ちょっと、心配」

「それが一番の近道ではあるのじゃろうが……」

「そうですね、少しばかり不安は残りますね」

「そんなもの、会ってみれば分かるだろう！」

　多種多様な反応を見せる。

　ただ、アルも今の状態で会おうとは思っていなかった。

　目を泳がせるメアが何を考えていたのか想像に難しくないが、その意見は当たらずとも遠からずといったところだろう。

　彼が真実を受け止められるようになるまで心を育てる。それはアルの意見と合致する。

「今すぐって訳じゃない。組織と事を構える前には必ず解決しておかないとって話かな。それまでは色々と経験を積んでおこうとは思ってる」

「うむ。それが良いじゃろう」

　だが、この案には問題点もある。

　追放されたアルは今や平民。片や相手は男爵夫人。つまり、会いに行く伝手がない。

　平民がおいそれと会える相手ではないのだ。

　そして、問題はそれだけにとどまらない。

「ただ、組織が封印石を回収してるみたいだから、あんまり時間は取れないと思う」

　きっかけはトートの出現か、あるいはもっと以前からか。

　最近になって強制的に契約を結ばされるようになったのだとトートは言っていた。ならば、その時期からの可能性も充分にある。

　しかし、それは考えても仕方のないことだとアルは思考を切り替えた。

　どちらにせよ、襲撃者の存在が角鹿から洩れるのは時間の問題。ダンジョンから封印石が持ち出されていることにも気付くだろう。

　その二つを結び付けた組織が、近いうちに本腰を入れて捜査にあたるのは明白。相手に先んじて封印石を探し出さなければならない。

　心を育むためには寄り道をしなければならない。

　封印石を入手するには寄り道をしている時間はない。

　この二律背反とも言える状況に、アルは苦虫を嚙み潰したような顔をする。

（あいつ(父親)もこんな感じだったのかな）

　二つを両立させることができずに苦しんでいたのだろう。今ならその気持ちも少しは理解できる。

　だからといって、赦されるわけではないのだが。

（俺はあいつとは違う。同じようにはならない）

　今のアルには心強い仲間たちがいる。

　人を頼ることの大切さを教えてもらった。

　ならば、同じ轍を踏むことなどあり得ない。

「みんなの意見を聞かせてほしい」

　最適解を見付けるために、アルは多種多様な見解を心に刻み込んでいくのであった。

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「聖下、今大丈夫かな？」

　聖王フロージ・クリストファーの部屋を訪れたマクシム。

　二人分の紅茶を用意し、フロージの体調を確認してから話の本題に移った。

「確認してほしい物があるんだ」

　そう言って小袋から小さな土塊を取り出した。

「これは？」

「ダンジョンから回収した土でさ。確か、石の魔力を維持するための細工が施されてるって話だったよね」

　封印石が置かれた場所には祭壇のようなものがある。

　それを発見したマクシムであったが、そこに封印石は見当たらなかった。

　自身が辿り着いた場所が正解であるのかを確認するために、その一部を持ち帰ってきたのである。

「ふむ。調べてみようか。召喚――【ゲノーモス】」

　召喚したのは土の精霊王ノーム。

　彼は祭壇を作った張本人である。

「これを調べてほしい。頼めるか？」

「久しぶりに呼び出したと思えばそんなことかよ」

「それはすまなかった。寄る年波には勝てぬでな」

「さっさと次決めちまえよ。そこのボウズなんてどうだ？」

「僕よりもっと適任がいると思うよ」

「ほう？　期待していいんだな？　最後くらいは愉しませろよ」

　歴代の聖王たちに使役されてきた彼であるが、精霊の寿命は千年。自身の存在が消えてしまう前に次代へと力を継承する必要があり、そのとき記憶も引き継がれるが別人格となってしまう。

　ここ数百年、退屈な毎日に飽き飽きしていた彼は次代の聖王に期待を寄せる。

「ゲノーモスよ。そろそろこれを――「そいつは向こうの土だな」」

　フロージの言葉を遮り、事も無げに断言するゲノーモス。

「詳しく調べるか？」

「いや、それだけ分かれば良い」

　これにより、封印石が何者かに持ち去られているという確証が得られた。

「聖下、どうする？」

「ふむ……。石の魔力が消失してしまった、という可能性はないのだろうか」

「それはないな。おいらの作った祭壇が壊れてなければ、だけどな」

「地面を抉った形跡ならあったかな。でも、そこに石を埋め込んでたんでしょ？」

「持ち去った奴がいるってことか。なんか面白いことになってるな」

　何も面白いことはないとフロージはのたまうが、マクシムは心が沸き立つのを感じた。

　それはとても小さなものであったが、何か大きなことが起こる予感が彼を愉悦へと誘(いざな)う。

「ともかく、ファイゼル卿はこのまま扉の捜索を。頃合いを見て、他の者には帰還の報せを出そう」

「そうだね。他のダンジョンも回収されてるか確認する時間はほしいね」

「お前ら一体何やってるんだ？」

「ちょっと、色々あってね」

「それを説明しろっての。おっと、その前に酒だな酒」

　召喚獣にとって、この世界は言わば娯楽。人語を介する彼らは特に人の世に興味を示す。

　もちろん個体差はあるが、ゲノーモスは関心が高い部類。それは初代聖王の影響を色濃く受けているからだろう。

　大筋で話を理解したゲノーモスは、愉しそうに酒を呷(あお)る。

　豪快な呑みっぷりの彼ではあるが、身の丈は十センチほどしかないのでその量は慎ましい。

「そんな事になってるのか。あいつの目指した先がどうなるか見ものだな」

　数百年ぶりに訪れた娯楽。代わり映えのしない日々に、突如としてやってきた変化。

　それを肴に酒を愉しむのだとゲノーモスは笑う。

「途中までは上手くいってたのにな。お前ら最近たるんでるんじゃないか？　おかげで美味い酒が呑めるからいいけどよ」

　人の行いに手を貸すことはあっても、その結果がどうなろうが知ったことではない。結果いかんに関わらず、その過程や人々の想いなど全てが娯楽であると彼は言い放つ。

　逐一報告するよう約束させたゲノーモスは上機嫌になり、浴びるほど酒を呑む。

　そうしてそのまま眠りについた。

「精霊も酔っぱらうんだね」

「正確には酔っているわけではない。人が酔うさまを真似しているに過ぎないのだとゲノーモスは言っておった」

「ふーん。酔ってるようにしか見えないけど」

　不思議なこともあるものだなぁと、マクシムは感慨に耽るのであった。

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