底無し魔力の召喚士～各地に封印された神獣と契約して最強へと至る者～

１４話 悪逆非道

　翌朝、パンや果物などを譲ってもらい、村を出発した。

　次は北西に向かって進む。大きな森を迂回する形だ。

　森の中は整備されておらず、足元も悪いために迂回した方が早い。それに、森に沿って進むと次の村まで迷うことがないので確実だ。

「……居る」

　暫く歩いていると、リルがそんなことを口にした。

「どこかわかるか？」

　メアが問う。

「あっち」

　リルは森の中を指差した。どうやら二人は尾行に気付いたらしい。

　アルはシーレの能力を使い、その方向を探した。

「居た。四人居るな」

　わざわざ森の中を通り、付かず離れずの距離を維持している。

「どうする？」

「理由が知りたいところじゃな」

「確かになんか気持ち悪いよな」

　尾行されている理由が分からないのは少しだけ居心地が悪い。

　なので、アルは呼びかけることにした。

「出てきたらどうだ？」

　すると、森の中から三人が顔を出す。

「もう一人居るだろ？」

　その言葉でようやく全員が出揃うことになった。

「良い索敵術をお持ちのようだ。少々見くびっていた」

「なんで後をつけてたんだ？」

　村では見なかった顔ぶれ。

　全員の顔を確認した訳ではないので、村との関係性は現時点では不明。

「ヴァンの冒険者で間違いないな？」

「確かにヴァンからここまで来た。それで、つけていた理由は？」

　ヴァンからさっきの村までは平原続きで隠れるような場所は無い。村で恨みを買うような事でもしたのだろうか。

　理由は分からないが、相手からはただならぬ雰囲気を感じた。

「なに、大した事ではない。少々お付き合い願おうか」

　すると、男の取り巻き三人が右手を突き出し、光る石をこちらに向けた。

「気を付けろ、精霊石だ。何が飛んでくるか判らない」

　メアとリルに注意を促す。

　精霊石による魔術の行使――。それは精霊術と違い、無詠唱で強力な攻撃を放つことができる。

「そんな玩具と同列にされては困る。言うなればこれは――召喚石だ」

　その言葉を皮切りに、三体の狼が現れた。

「召喚石の魔力がどれほど持つのか、実験開始といこうか」

　三体の狼がこちらに向かって走り出す。それなりに上位の狼なのか、その動きは速かった。

　しかし、こちらの方が何枚も上手。メアの一撃で二体が吹き飛ばされ、もう一体はリルによって一刀両断にされる。

「ほう？　冒険者風情がここまでやりおるとはな」

　斬られて霧散した一体の狼も、すぐに再召喚された。

「その石、召喚士と何が違うんだ？　魔術の方がよっぽど怖いと思うが」

　メアたちを封印していた精霊石と何か関係があるのかもしれない。そう思ったアルは相手を挑発しつつ、情報を引き出せないかと試す。

　すると、相手は目論見通り雄弁に語り出した。

「召喚士のデメリットは何か解るか？　それは魔力を使いすぎることにある。しかしこれは中に込められた魔力を使用している。私の研究成果によって強制的に契約を交わすことができ、尚且つ加護も得られる。素晴らしいとは思わんかね？」

　つまりは本人の資質を伸ばしたうえで、召喚士の恩恵も受けられる。

　男の言が確かならば、本人の資質以上の強さを得られるだろう。

　しかし、これはあまりにも――。

「強制的な契約、か。……外道め」

「下衆じゃな」

「最低」

　幼少から家族同然に過ごしてきたアルにとって、それは許し難い行為であった。

　意思を捻じ曲げ、思いのままに操る。それは奴隷と変わらない。

「この素晴らしさが理解できんとは。やはり冒険者とは愚鈍なものよ」

「今すぐ開放しろ」

「なぜ私がお前の言うことを聞かねばならんのだ。なに、石を壊せば開放される。簡単な話だ」

「なら、力尽くでそうさせてもらおう」

「できるものなら――な！」

　そう言って男は鈍く光る石を掲げた。

　するとそこに姿を現したのは――体長、三メートルはあろうかという大きな狒々(ヒヒ)であった。

　獅子姿のメアよりも一回りほど大きなそれは、こちらを一瞥してからゆっくりと口を開く。

「お主らに恨みはないが……ここで消えてもらうことになる」

　狒々は左手に本を抱え、右手を掲げた。

「ぅぐっ！？」

　見えない衝撃が全身にぶつかり、アルたちはその場から弾き飛ばされた。

　ダメージはそれ程ではない。しかし、見えない攻撃はとても厄介なものである。

「大丈夫か！？」

「妾は大丈夫じゃ。それより、見えたか？」

「気配だけ」

「可笑しな術を使う奴じゃな」

　二人は何らかの気配を感じたらしい。が、アルには何も解らなかった。

「ほう？　中々にしぶとい。神獣の攻撃を食らって尚、立ち上がるとは」

　やはり神獣。

　メアと出逢う前ならば、恐らく腰を抜かしていただろう。そう思える程の強烈な威圧感を放っている。

「あぁ、すまないね。神獣という言葉の説明をしていなかったようだ。しかし、死にゆく者が理解する必要はあるまい」

　アルとは相性の悪い相手。ここは二人に任せるべきか。

「メアとリルは狒々を頼む」

「仲間を犠牲にするその姿勢。なんと情けないことか」

「残りは全員相手してやる。かかってこいよ」

「いいだろう。その挑発、乗って差し上げるとしよう。しかし、私には狒々の加護があるのを忘れたわけではあるまい」

　口元が緩むアル。狒々の加護がなんだと言うのか。

「何が可笑しい？　気でも狂ったか」

「いや、なんでも。死にゆく相手に教える必要はない」

　アルは男の皮肉をそっくりそのまま返した。

　こちらは二体分の加護。数で勝るこちらが負ける道理など無い。

「では、そのまま死んでもらうとしようか」

　狼がアルに向かって襲い掛かる。その全てを弾き飛ばしながら男に肉薄する。

　剣と剣がぶつかり合う大きな音が鳴り響く。

「中々やりおる。その強さ、闘士と見受けられるが、短剣など矮小な得物を使うとは戦い方を知らぬとみえる」

　アルの一撃を止めたこの男は恐らく戦士。そこに神獣の加護が加わり強大な力を得ていた。

　男の後方へと散った取り巻きたちが、アル目掛けて精霊術を行使。そちらを先に片付けようと右斜め前へと回避し、そのまま一人の腹を切り裂く。

「浅いか」

　【瞬速の極】に意識しすぎたせいで【力の象徴】への意識が薄れた。

　追いかけてきた男の一撃を短剣で受け止め、鍔迫り合いになる。

「その速さ、忍士の資質も持ち合わせているのか」

「どうだかな」

　これは教会が定めた資質の名称である。

　闘士、戦士、忍士。それらは肉体の強化を得意としている。

　その中でも力、技、敏捷のどれに重点を置いているのか、その違いで大別されていた。

　【力の象徴】を強く意識し、男を弾き飛ばす。

　すぐさま【瞬速の極】に意識を切りかえ取り巻き一人の首を斬る。回復術を使わなければ助からない程の致命傷を与えた。

　精霊術士程度ならば【力の象徴】を意識せずとも一撃で倒せることが判明した。

「何という力と速さ。それをこの若さで両立させる程の資質を持った者を、今この場で失うことになるとは」

「自分の心配をしたらどうだ？」

　今はあくまで実践練習。二つの力を使いこなすための訓練でしかない。

　【瞬速の極】にも慣れてきた。二つを同時に意識できないのなら、今は素早く切り替えることでこの場を対処しようとしていた。

「私が負ける事は万に一つも無い。神獣を倒せる者などこの世に存在しないからだ。あちらもすぐに片が付く。そうすれば次は、お前の番だ」

「確かにな。とんでもなく強いよな」

　メアは強い。同じ神獣のリルも同等の強さを誇るのだろう。

　どうやったって勝てる気がしない。それ程までに規格外なのだ。

「やはり冒険者というものは思慮に欠けている。その強さを理解しながらなぜ嗤う。……いや、到底理解できているとは思えんな」

「残念ながらこっちには二人ほどいるんでね。お前よりは理解しているつもりだ」

「何を言っている？」

　アルは顎で視線を誘導する。

　その先を見た男の顔がみるみるうちに変わっていった。

「な、なんだあれは――」

　そこには三体の神獣が姿を現していた。

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