底無し魔力の召喚士～各地に封印された神獣と契約して最強へと至る者～

１２５話 本懐

　時は数日遡り――。

　夕暮れ前の静かな街道を、南に向かって一人歩く中老の男性。これからどうしたものかと空を見上げる。

「遠くへ逃げろと申されましてもなぁ。この際、国外へと落ち延びるのが賢明でありましょうか」

　問い掛ける相手はそこにはいない。すでに扉向こうの世界へと旅立った。

　残り少ない人生。モンスターに喰われる覚悟で食料調達を継続しようかと思いもしたが、聖王の言葉に逆らうことはできなかった。

「まずは馬を調達しますか」

　ちょうど前方から馬を駆る一人の男。中老の男性レドロフは腰から剣を引き抜くと、最小限の動きで男の首を刎ね飛ばした。

「早馬でしょうか。無防備なものですね」

　未だに演技の抜け切らないレドロフは、自身の口調に苦笑いを浮かべる。どれが本当の姿なのか、自分でも良く分からなくなっていた。

　死体を林に捨て置き、文の内容を確認するレドロフ。

「ふむ。早くも察知されたのですか。そちらはえらく優秀なようで。しかし、功を焦れば勝機は逃げていくものです」

　独断専行などもってのほか。侯爵家でこれなら王国に未来はないだろう。国外逃亡を選択したのは間違いではないと、レドロフは天を仰いだ。

「やはり、聖王の言葉は偉大でありますなぁ。すべてが視えておられる」

　文を燃やしたレドロフは馬に跨る。

「さて。亡命するなら南か。北東の国は仲が悪い」

　馬をゆっくり走らせると、感傷に浸りながら独り言ちる。

「聖下はいかがしておりましょうか」

　――聖王伝説の再現。

　揚々と告げられた聖王の言葉を胸に刻みながら、レドロフは隣国までの旅路を行く。

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　扉向こうの世界。動植物の見当たらない物悲しい世界。あるのは残滓と呼ばれる魔力と、それを基にして生まれた魔力体。

　安全な場所はどこにもなく、見れば見るほど、考えれば考えるほどに謎が増えていくばかり。初代聖王は突き止めようと試みたが、現聖王は関心を示さない。日の沈まぬ大地の上を、軽快な足取りで進む。

「やっと見えてきた」

　世界の果て――。聞いていたとおり、天を貫くが如く聳える青銅の壁。九日目にして彼らはようやく辿り着いた。

「懐かしいな。これを目にするのは五度目だが……いつ見ても不思議なものだ」

「へぇ～、それに興味があるの？」

「これが？　……いや、そうかもしれないな。門とは異なり、これは何も答えない。つまらないこの世界で唯一、気になる存在だ。違いを知りたくはある」

　何百年経とうが当時と何も変わらない。青銅で出来た摩訶不思議な存在に、サーベラスは多少なりとも興味を示した。

「門もこいつも同じだろうよ。おいらにはさっぱりだな」

「安心しろ。俺にもさっぱりだ」

　ゲノーモスとアウルには同じものとしか思えなかった。

　初代聖王の推測通り、青銅の門はサーベラスの加護と密接に関係しているのだろう。

「これを伝っていけば目当てはすぐそこだ」

　そうして暫く進むと現れる。サーベラスたちにとっては聞き飽きた言葉。

「貴様たち、そこで何をしている」

　霞がかった視界の先から轟いた声は、もはや予定通りと言わざるを得ない。

「一言一句、間違いなかったね」

　楽しそうにリーブルは笑う。

「何が可笑しい？　今度は妙な奴を連れてきたようだが、いつまでも貴様らの好き勝手にはさせん」

「諦めの悪い奴だ」

　前に出るアウル。何度やっても結果は同じ。一方的で、退屈なものにしかならない。

「今度はどう殺してほしい？」

　毎回、ただ殺すだけでは面白味がない。今回は趣向を変えて、相手の意見を取り入れることにしたらしい。

「次こそ貴様を切り刻み、蛇の餌にしてくれる」

「切るのは得意じゃないんだがな」

　爪で擦れば切れるだろうか。そんなことを呟くアウルにリーブルが待ったを掛けた。

「言い忘れてたけど、殺しちゃだめだよ」

「そうか。良かったな、お前」

　やる気が一切感じられないアウルに対し、闘志を燃やした怪物が吼える。

「減らず口が叩けるのも今のうちだ」

　長く鋭い五本の爪を一点に集中させて、前へと突き出しながら捲し立てる。

「まずはその生意気な口から切り裂いてくれる」

　異形の怪物がアウルを襲う――。

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　作戦本部の仮宿舎では、仮眠をとったラディアンが活動を再開していた。

「グルーエル殿。交代だ」

　急報を受け、作戦決行は延期となった。クレセントがエリアルに一時帰還したのが最大の理由である。

「アルの様子はどうだ？」

「今のところ、普段と変わりありません」

「そうか」

　そして、アルの精神状態を確認しながら時期を見定める。彼ら二人は作戦の要。最大限に配慮しなければならない。

「グルーエル殿も休まれよ」

　とは言え、ラディアンもただ待っているわけではない。検討すべき課題は多く、決戦の時まで調整を怠るつもりはなかった。

　各状況を設定して思考実験を繰り返す。決行するにあたって最適な状況を探し出し、確実に仕留められるよう算段を立てる。

　しかし、時間はあまり残されていないだろう。先手を取ることができなければ、民衆に被害が及ぶ可能性が高くなる。

　最悪の事態は街中でラグナロクを発動されること。それだけは避けなければならない。荒野の内部ですべてを終わらせる必要がある。

　作戦室へ移動したラディアンは中を一瞥し、まだ残っていたローディに声を掛けた。

「精が出るな。進捗はどうだ？」

「想定外の事態だけは避けたいですね。なので単純な状況を演出して、一気に畳み掛けるのが理想かと。ただ、人選に迷っています」

「ふむ。クレセント殿が戻るまで三日は掛かる。じっくり、検討するように」

　続けてラディアンはアルの様子を訊ねた。先ほどまでグルーエルがアルの個室を訪ねていたらしく、まだ起きているだろうとのこと。

「アル。少し良いか」

「どうぞ」

　直接確かめようと声を掛けると、中から普段通りの声が返ってきた。

　ルーファスからはアルの様子を気にかけてくれと頼まれている。彼ほどの優れた洞察力を持ち合わせていないラディアンは、どう切り出すべきかと思案しながら扉を開けた。

「こんな時間に来て言うのもなんだが、まだ起きていたのか」

　アルには日中の魔力供給を安定させるために、日の出前に起きてもらう必要がある。ラディアンも長話をする気はない。

「ちょっと考え事してた」

　その割には思いつめたような顔ではなかった。いつもより少しだけ覇気が感じられない。その程度の軽い印象。

　アルの生い立ちは多少なりとも知っている。彼にとって、ルーセントはろくでもない父親だっただろう。

　それでも、何かしらの感情は必ず持っている。それが憎しみであれ、哀しみであれ、どんなものでも心に影響を及ぼす。

「無理もない。ゆっくり、消化するといい」

　ならば、重荷にさせてはいけない。見て見ぬ振りもさせてはならない。そんなラディアンの返答によって、アルの表情に変化が見られた。

「ラディは俺を冷たい人間だと思うか？」

　真剣な表情の中には少しの戸惑い。

「どうだろうな。私には経験の無いものだ。判断する基準を持ち合わせてはいない」

「まぁ、そうだな。カルロスにも聞いてみたけど、あいつは物心ついた時には両親はいなかったみたいで、似たようなこと言われたな」

「なにか思う所があるなら、私で良ければ聞こう」

　解決できるとは思わないが、負担を減らすことならできるはずだ。

「前に自身を見つめ直せって言ってただろ？　あれから判断基準の基というか、何かあった時に感情の源泉を探してるって言うのかな。兄上が動揺してるのを見て、俺は薄情なのかなって考えてた」

「そうとは限らないだろう」

　アルは感情が揺れなかったことで、クレセントと比較して自身の性格を測ろうとしていた。

「人の死は、確かに感情を揺さぶるものだろう。だが、それは関係性に大きく左右されるものだ。クレセント殿と比較しても意味がない」

　極端な話、今もどこかで誰かが命を落としている。それを理解してなお心はそう簡単に乱れたりはしない。

「比べるならば、アルがその手にかけてきた教会の者。その時に抱いた感情の差異で、自身を推し量るほうが賢明だろう」

「そんなもんか」

「そうだ」

　どこまでいってもアルはアル。召喚術に対し、人一倍の興味を示す存在。

　父親の死でさえ召喚術の糧にしている。そう考えると、アルは薄情なのではないかと思ってしまうラディアンであった。