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十三．

翌日の昼前、聖義は橋本家に来た。

玄関を開けたのは義彦だった。

「昨日、海が助けてもらったそうだな。ありがとう」

義彦の言葉に聖義は黙って頷いた。

すると、玄関に向かう足音が聞こえた。

海はピンク色のワンピースに、白いコートを着ていた。

それは以前の誕生日に、舞からもらったプレゼントだった。

めったにピンク色の服を着ない海は、少し落ちつかなかった。

海は聖義に言った。

「お待たせ」

海が玄関口に来ると、義彦は少し笑いながら言った。

「馬子にも衣装、だな」

「お兄ちゃん、ひどい」

海は恥ずかしい気持ちで言うと、義彦は海の背中を軽く押した。

「冗談だ。似合うよ」

海は笑顔で返した。

「いってきます」

聖義と海がマンションを降りると、黒塗りの車が待っていた。

車から出迎えたのは、以前に海を学校から大和の家まで送った運転手だった。

運転手は年配の男性で、義貴が間宮家にいたときから間宮家に遣えていたという。

運転手は海を見て言った。

「お母様に似ていらっしゃる」

海は少し驚きながら言った。

「母に会ったことがあるのですか？」

運転手は懐かしむような表情を浮かべて言った。

「はい。姫呼様を間宮家にお送りしたことがあります。

ちょうど今の海様の年頃で、同じようなピンク色の服をお召しでした」

「そうですか」

母と比べられた記憶がほとんどない海は、少し嬉しかった。

笑顔をかみしめる海を、聖義は静かに見守っていた。

海が間宮コンツェルンの本社まで来たのは数年ぶりだった。

聖義は海を、隣の商業ビルの中に案内した。

樹はビルの最上階にあるレストランの個室にいた。

高級感あふれる豪華な造りの部屋と、その雰囲気に海は圧倒された。

食事は美しくて繊細でおいしいのだが、海には味を感じる心の余裕はなかった。

海が聖義の家に行っても、樹が同席したことはなかったので、海が樹と個人的に対面したのはほぼ初めてだった。

親族の集まりで見かける樹は怖い印象だったが、明るい光の下で見る樹は若く、穏やかに見えた。

今までは感じなかったが、樹と義貴によく似ていた。

二人とも高校生の子供がいるようには見えず、格好が良かった。

食事を終えて、コーヒーとケーキが運ばれたところで、樹が海に声をかけた。

「生活は落ち着いた？」

海は樹が暗に、父がいなくなったことを心配したのだと思った。

「はい。おじさまこそ、お忙しいときに時間をいただきありがとうございます」

海は素直に礼を言った。樹は少し笑顔になって返した。

「構わない。海の様子が気になっていたから、会えて良かった。

それで、私に聞きたいことがあるって？」

樹の言葉に、海は頷いて言った。

「母とおじさまは、中学生の時から友人だったと大和さんから聞きました。

私、母のことをもっと知りたいです。

おじさまの知っている、母の事を教えてください」

樹は、海の言葉に表情を変えずに返答した。

「昔のことだから、それほど覚えていない」

「どんなことでも構いません。

おじさまも早くにお母さんを亡くして、母たちはお父さんを亡くして、親がいない同士で仲が良かったって、大和さんから伺って初めて知りました。それで」

海は言葉を切って、そして続けた。

「父は母の話をあまりしませんでした。

今にしてみれば、もっと訊いておけば良かったと思います。

でも父には訊けませんでした。父はずっと・・・母のことが好きだったんです。

だから、父に母のことを思い出させるようなことを言い出せなくて」

樹はしばらく返事をしなかった。

海は樹を見つめたまま動かなかった。

ようやく語った樹の言葉は、当たり障りのない内容だった。

「私の知るひーこは、元気で明るい人だったよ。私に話せることはそのくらいかな」

海は畳みかけるように尋ねた。

「母と私と似ているところはありますか？」

海の言葉に、聖義はどきっとした。

樹は相変わらず無表情で海を見ていた。

「雰囲気は似ている。義貴がそう育てたのだろう」

「そうですか」

二人が話し終えたところで、三人は沈黙した。

ほどなくして聖義が席を立って部屋を出て行った。

それを見送った樹は海に尋ねた。

「海は聖義の事、どう思っている？」

樹の質問に今度は海がどきっとした。

海は答えに悩んだ末に返事をした。

「嫌いじゃありません。頭もいいし、優しいし・・・でも、異性として好きかどうか解りません」

樹は黙ったまま海を見た。

海は話をするか迷ったが、思い切って言った。

「大和さんのところで、母の写真を見ました。

父と話をしている母の姿が、とても幸せそうでした。

母は・・・母も父に恋していたことがわかりました。私は母のように・・・恋をしたいです」

海は自分でも子供じみた事を言っていると解っていたので、樹の顔を見ずに続けた。

「いずれ、聖義と結婚することになっても、その前にちゃんと人を好きになりたいです」

大企業の会長に言うにはあまりにも稚拙な言葉だと、海は思った。

樹が何も言わないのも、海の言葉に呆れているのだと思った。

窓から注ぐ光が陰り、部屋が急に暗くなったように海には感じた。

しばらくして樹が口を開いた。

「もし君が間宮家に嫁いできてもそうでなくても、人生には大変な事が山のようにある」

その言葉に海は顔を上げた。

樹はとても穏やかな表情をして続けた。

「人を好きになる気持ちは、つらい出来事を乗り越えるチカラになる。

だから大切な事だと思うよ」

樹の表情は、やはり父に似ていると海は思った。

その直後、海の中で義貴のチカラが発動した。

海の頭の中で、何かのスイッチが入る感じがした。

海は樹を見たまま硬直した。

樹は突然様子が変わった海に、少し驚きながら尋ねた。

「どうした？」

海は樹の方を向いていたが、どこを見ているのか樹には解らなかった。

海は右手で自分のこめかみを押さえながら言った。

「とうさんが・・・私に・・・樹おじさんへのメッセージを残して・・る・・」

海の意識は、誕生日の事故現場に向かった。

血だらけの父が自分の頭に手を乗せたとき、海の頭の中に何かを封印していた。

それが今、解けた。

聖義は海に配慮して席を立っていたが、海の異変に気がつき、部屋に戻ると海に駆け寄った。

「海？」

海は聖義の問いかけには応えず、樹へのメッセージを伝えた。

「ずっと言えなかったが・・ひーこはお前を許していた。

だから俺も、お前を許す」

樹の目には海の姿に義貴が重なって見えた。

海はそう言い終えると意識を失った。

聖義は、椅子から倒れそうになった海を背後から支えると、海の身体を椅子の背もたれにもたせかけた。

「父さん、海はどうしたの？」

聖義はそう言って父親を見た。

樹は顔面蒼白になり、あからさまにうろたえていた。

聖義は、これほど動揺している父親を見たのは初めてだった。

聖義は父親から視線を逸らすと、海の頬を軽く叩いて反応を見た。

「海、大丈夫か？」

海は昼寝をしているかのように、安らかな寝顔をしていた。

聖義は、海の様子に病的なものを感じないことに安堵していたが、海の言った言葉の意味を掴めずにいた。

樹は静かに言った。

「もう時間だ。お前は海についていなさい」

樹は聖義にそう言い残すと、足早に席を立った。

樹が部屋を出ると即座に、フロアマネージャーと従業員がやってきた。

二人が海の身体を長椅子に寝かせている間、聖義は父親が去った出口をぼんやりと眺めていた。

海が目を開けると、心配そうな表情の聖義が見えた。

「大丈夫か？」

海は長椅子に寝かされ、毛布をかけられていた。

「あれ・・・私、どうしたんだろ？・・・おじさまは？」

海はそう言うとゆっくりと起き上がった。

「会社に戻った。それよりお前、倒れる前の記憶はあるか？」

聖義の言葉を聞きながら、海は少し考えて返事をした。

「樹おじさんと話をしていて・・・そうしたら急に父さんの・・・」

「義貴さんの？何？」

聖義が詰め寄ると、海は思い出しながら返した。

「父さんが私の頭の中に、伯父さんへのメッセージを残していたみたい。

でも私はその内容を覚えていない。父さん、こんなこともできるんだ」

海は今更ながら父のチカラの強さを認識した。

「聖義は聞いた？父さんのメッセージ」

海は聖義に尋ねたが、聖義は首を振った。

「いや」

聖義の返事は嘘だった。

しかし話の内容を考えたら、海に知らせない方がいいと思ったのだ。

聖義は明るく言った。

「海、まだデザートを喰ってないだろう？

ここでもいいけど、下のカフェのケーキが評判いいらしいから、そっちに行こう。

ここもケーキも、親父のおごりだってさ」

高級レストランの個室では落ち着かなかった海は、聖義の言葉に即座に頷いた。

「うん」

海は今まで寝ていたとは思えないほど元気に応えた。

ホテル一階にあるティールームは、若い女性客で賑わっていた。

明るく華やかな雰囲気に、海の気持ちも落ち着いた。

ケーキを注文したところで、聖義は言った。

「明日の義貴さんの納骨、俺も行っていいかな？」

あまりにも静かに言う聖義に、海は少し不思議な気持ちになった。

「いいよ。どうせお兄ちゃんと二人だけだし」

海の言葉に聖義は寂しそうに笑った。

聖義の表情を見た海は、聖義が本当に父の死を悲しんでいることを知った。

その理由を海は知らなかったが、同じ悲しみを背負っている聖義が何だか愛おしかった。

海は聖義を見て言った。

「私、聖義にお礼がしたい」

聖義は心底驚いたような表情をした。

海の台詞もそうだが、その時の海がとても綺麗に見えたからだ。

海が意外そうに尋ねた。

「そんなに驚くこと？このところ、助けてもらってばかりだし」

聖義は少し考えてから言った。

「海の手料理が食いたい」

「何それ？いつも家でおいしいご飯を食べているでしょう」

海が言うと、聖義は笑って返した。

「義貴さんは海の作るご飯はおいしいって、言っていた。俺も食いたい」

そう言う聖義のまなざしが、海にはとても柔らかく映った。

海は聖義の視線に照れて思わず目を伏せた。

二人の空気を変えるように、ウエイトレスがケーキセットを持ってきた。

「お待たせしました」

品の良いケーキが二人の目の前に並べられた。

海は照れ隠しもあって、いつも以上にはしゃいだ。

「すごい、かわいいケーキだね」

そんな海を聖義は嬉しそうに見ていた。