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144. バーナードとドミニクの契約

　ドミニク・オーブリーは、大人しい囚人だった。

　決めれた時間に寝起きし、決められた労働をこなす。

　労働は彼の得意とする魔法ではなく肉体労働ではあったが、苦にはならなかった。

　彼の願いを叶えるには、体力はあった方がいい。

　ひたすら模範的な囚人となり、あわよくば刑期が短縮されるのを狙っていた。

　というのに。

「出ろ、ドミニク・オーブリー」

　今ドミニクの牢屋の扉は、第二王子であるバーナードにより開け放たれた。

「えー、やだよ。脱走なんてしたら罪状増えちゃうじゃん」

　無精髭の可愛くない成人男性が、唇を尖らせてそっぽをむいた。

　看守も周りの囚人も、ドミニク以外はバーナードが連れ去ってきたマゴーの魔法で眠らされていた。

「子供の遊びに付き合って、終身刑や死刑になったら割に合わねぇよ」

　そう言って、ドミニクはゴロンと粗末なベッドに横になる。

　彼は王宮魔法師団長をしていた時と違って、随分と砕けた口調になっていた。

　バーナードはヴェリタスを思い出し、こっちが普段の彼かも知れないと思った。

「うむ、今回のことは俺が責任を取る！　何がなんでもアルミラージの角が必要なんだ。力を貸してくれ！！」

「なんで、私が？」

「五百人の国民の命がかかっているんだぞ！」

　ドミニクはすっと熱のない目で、バーナードを見た。

「私には関係ないね」

「……っな、アルミラージはずっとオーブリーの家門が、密かに繁殖地を管理していたんだろう！」

　バーナードは以前、兄である第一王子のエリックが「王領とその近辺に出没する魔獣図鑑」を一緒に見ながら、そう言っていたのを思い出す。

　こりゃあかんとドミニクは首を振った。

「坊や、何の権限も持たない君が、私と交渉するのは役者不足もいいとこだ。セドリック王となら話を聞かなくもないがね」

「ダメだ。一国の王たる父上が、罪人であるお前と交渉するなどあってはならない。だが私ならまだ最悪廃嫡で済む。ここから出て私を手伝うことを、お前の罪にはさせない。それからこれは」

　バーナードは懐から、可憐な花の入った小瓶を取り出した。

「これはお前が欲しがってた、ショウネシーの新年の花だ。新年の魔法は切れているが、珍しい素材であることには変わるまい。俺が差し出せるのは、これだけだ」

　それでもドミニクは首を横に振った。

「いくら珍しい素材でも、ここじゃあどうしようもできねぇよ」

　ぎりりと、バーナードは唇を噛んだ。

　ドミニクは腐っても元宮廷魔法師団長だった男だ。交渉ごとでは圧倒的に不利だったが、ここで諦めては全てが無駄になる。

　バーナードはずっと神殿でマゴマゴ放送を観ていた。

　マグダリーナの願いも。

　ライアンやレベッカの覚悟も。

　素材を掻き集めてくれたものの労力も。

(ここで、この男の一番欲しいものを与えないとだめだ。全てを無駄になど、させるものか)

「ではお前が手伝い、必要数アルミラージの角が手に入った場合、俺の名においてお前に恩赦を与えよう。ことが終わったら、お前は自由だ。さあ、これなら文句はあるまい、早くこの手を取るがいい！！」

　ドミニク・オーブリーは、目も口も三日月にして笑んだ。

　そしてバーナードの手を握る。

「確と。確と約束したぞ！　バーナード第二王子ぃ！　この契約の破棄は命で贖われる」

　バーナードとドミニクが青い光に包まれた。

「契約魔法か？！」

「このくらい当然！　さて、さてさて早く行くぞ。道中何が起こってるのかも洗いざらい話してもらおう」

　にちゃりとドミニクは不気味な笑みをこぼす。

　バーナードの心には、既に後悔の嵐が吹き荒れていた。

◇◇◇

「腹黒妖精熊ねぇ。私はあまり魔獣は興味ねぇんだ。あのクソ親父が魔獣に興味津々だったからな」

　ドミニクの言葉に、バーナードは顔色をなくした。

「まさか……お前、アルミラージのことは……」

　本当は何も知らないのではないだろうか……この男を外に出したのは失策だったかと不安になったが、ドミニクはキヒヒと笑った。

「それは安心するが良いさ。アルミラージを大事にしてた祖父ちゃんが、絶対親父にはアルミラージを任せられねぇって、全部私に引き継いでったからな」

「そうか、良かった……」

　罪人の収容所から、ドミニクの指示で転移したのは、元オーブリー領と王領の境に位置する森だった。

「さぁって、第二王子坊ちゃん、アルミラージはどんな魔獣か知ってるかい？」

「その呼び方はやめろ。バーナードでいい」

　ここまでの事をしたのだ。この件が片づけば、自分は廃嫡されるかもしれない、そうなると王族ではなくなるのだから、王子と呼ばれる筋はない。

　次代の王には兄上がなる。自分には国を背負うなど到底無理だ。だから何が何でも兄上の命を、将来国を支える者たちの命を救わねばならない。

　バーナードはなけなしの知識を総動員して、ドミニクに答える。

「アルミラージは角兎の王と呼ばれている、額に黒い一本角を持つ角兎の上位種で、最終進化形態……そしてリーン王国にしか存在しない希少種だと文献にあった」

　ドミニクはまたキヒヒと笑う。

「バーナード坊ちゃん、その文献にアルミラージの絵はあったかい？」

「あったぞ。黒い大型の角兎の絵が」

「だったら坊ちゃんは今日、一つ賢くなるぜ。文献、歴史書、形に残る書物には、誰かの作為が隠されてるかもってな」