13. まだ何の役にも立てナイ
ショウネシー領に入って明くる朝、とても爽やかな目覚めを迎えた。
まるで昨日の騒ぎが嘘のような朝だ。
だが、窓を開けると、いる。
コッコことコッコカトリス達が。
領主館の庭園ではころころとメスのコッコ達がカミツレ草の芝生で転がりながら、微笑ましく朝の散歩をしている。
甘く爽やかな匂いのするカミツレ草は、昨日わたし達がハンフリーさんを救出している間に、エステラが試しに女神の森から採取して魔法で増やしたそうだ。
元々茂っていた雑草達も、実は薬草であったらしく、どうやらある程度魔力のある薬香草などは、土地の魔力に負けることなく生えるらしい。
薬香草は薬の材料として貴重。雑に生えている薬香草の種類と効能を調べて栽培することも視野には入れるが、やはり主食たる作物を自領で栽培したいというのが領主であるハンフリーさんの願いだ。
更に外側の菜園ではオスのコッコが畑の警備をしているもよう。
整った庭園も、畑も、ついでに大きな温室も、昨日ハンフリーさんを迎えに行くまでは無かった。
畑はもともとコーディ村でエステラとニレルが育てていたものを、とりあえず土ごと持って来て植え替えたらしい。
お隣の家もだ。
（魔法使いって、本当なんでもできるのね）
アンソニー達と一緒にハンフリーさんを連れて帰って来れば、既に館の中も外も整えられ、温室も畑もコッコ達の小屋も完成していた。
そして隣にはエステラとニレルの家まで建っていたのだから。
コーディ村の家共々引越して来たのだ。
まあ土ごと畑を持って来たんだから、家ごと引っ越すことだって可能よね……目の前の現実がそうなんだから。
エステラに目をつけた村長の甥の件もあり、渡りに船だとニレルが素早く行動したよう。
ダーモットにハンフリー、ケーレブが、あんなに器量と人の善い平民の子供が、家族と別れずにいたのは奇跡だと話しているのが聞こえて、やっぱりこの世界の治安は良くないのだと認識した。
その奇跡の平民美少女魔法使いは、使用人の代わりにと、小さな魔導人形を数十体置いてくれた。
たぶんこの魔導人形達が一番の超高度魔法なんだろう……。
外見は大根くらいの直径の根菜。そして手足がついている。頭に実の様なものと葉っぱもあり、背中に番号がついていた。
質素な目と口もあって喋るし、歌うし、魔法も使うし、何よりコッコ（オス）に負けずに戦闘もしていた。
なんでもマンドラゴラという植物型の魔獣素材を使って造られた魔導人形で、マゴーと命名されていた。命名者はヒラだ。
不満は全くないが、驚きはある。
それ以上に感謝でいっぱいだったが、お父さまやハンフリーさんの様子を見ていると、魔法や魔法使いの基準を、エステラ達に合わせるのはダメかもと薄々感じはじめていた。
ドアをノックされて「どうぞ」と返事をする。
エプロンをしたマゴー4号と5号が洗いたてのタオルやドレスを持って、朝の身支度の手伝いにやってきた。
ちょうど良いぬるま湯を用意されて洗顔し、花の香りのする化粧水とオイルで肌を整えられる。
シンプルで動きやすいが品のあるドレスに着替えさせてくれて、髪を丁寧にとかしリボンで結ぶ……こんな風にお世話されるのは、どれくらいぶりだろうか。
ドレスは見たことない新しいものだった。
「このドレスどうしたの？」
「マゴー制作班が作りました」
「でも布地や糸は……」
「それも作りました」
一晩で？ どうやって？ とか色々つっこまない方がいいのよね、きっと。
まるで心を読んだかのように、マゴー4号と5号は頷いた。
全員揃って、しっかりお肉も野菜もパンもある、まともな食事をして今日の予定を確認し合う。
貴族の食卓に野菜は並ばないものだが、そんなくだらないことを気にする者は1人も居なかった。
午後からはエステラとニレルも呼んで、領地の今後など色々と話し合うことが決まっていた。
これにはわたしとアンソニーも参加する。お父さまが頼りないのもあるが、いずれこの領地を背負っていかないといけないのだ。今から学んで行った方がいい。
午前はお父さまとアンソニーが、コッコの研究と観察。
ハンフリーさんは書類仕事。
ケーレブはマゴー達の上司になるので、彼らの現状確認と雑務を行う。
わたしはハンフリーさんの執務室の惨状を思い出して、彼の手伝いをする事にした。前世は事務職だったのだから、書類の整理はお手のもの。
と、思っていたのだが、書類の整理は執務室の掃除のついでにマゴー達が終わらせており、わたしがしたのは子爵家の印が必要な書類に淡々と印を押していくことだった。
それでもかなりハンフリーさんからは感謝されたけど。
会議や勉強となると紙と筆記用具が欲しいところ。
筆記用具はともかく、紙はそのままだとダーモットの妖精のいたずらで破られる可能性が高い。
父を無職にする妖精のいたずらは、本などの綴じられた状態のものには起こらないことがわかっていた。
それもあって、彼は本の虫だったのだろう。
紙が高価なこともあるせいか、ハンフリーの執務室で見た書類はどれも小さな字で紙の端までびっしり書き込まれていて、とても読み難くかった。
彼の本体が眼鏡になったのも頷ける。
とりあえず帳面や記録帳面の様にダーモットでも扱えるものを作り、やがては見やすい書式で領内の書類は統一したい。
昨晩軽く家族会議をし、わたしが自力で魔法が使えない状態であることを話した。
お父さまもハンフリーさんも、わたしのことを傷物扱いする事はなかった。
お父さまは、学園では苦労するだろうけど、無理だったら途中で退学しても構わないし、結婚せずに領地でくらすのも、結婚したい相手ができて、それが平民でも構わないと言ってくれた。
何かあったら、その時皆んなで話し合って、協力していこうと。
適当にその場を取り繕う為の言葉ではないことは伝わって来る。
頼りない父親だが、こういうところが本当に憎めなくてむかつく。
いっそお父さまに甲斐性がない所為だと、泣いて暴れて甘えることができればまだ、よかったかもしれない。でもわたしもアンソニーも、そう出来ないほど真面目で忍耐力がありすぎて。
そしてわかりにくいお父さまの愛情を理解できてしまうのだ……。
だから、決めた。
たとえ辛くても、しっかり学園で知識を身につける。
わたしにできることは、今はそれだけだから。
やれることから一歩ずつしかない。
寝る前になんとなく、マゴーに帳面や記録帳面を作れるかと聞いてみると、「何冊必要でしょうか？」と、と当然のように返ってきた。頼もしすぎる。
✴︎ ✴︎ ✴︎
「この世界では、ハイエルフやエルフ族は神秘の力が強いほど、美しい見目をしているの」
ヒラとハラが領のそこら辺に生えてる、雑草だと思った薬草を摘んだ。それを、マグダリーナとエステラの膝の上に置いていく。
小さな紫の花が咲いたその草は、形がナズナに似ている。火傷や止血に使われる、怪我用の回復薬の材料でもあった。
領主館とそう離れていない雑草生い茂るそこで、簡易椅子を出してエステラとのんびりとおしゃべりしながら遊ぶ。少し肌寒い季節になってきたが、エステラが毛織りのショールを貸してくれたので平気だ。
「特にハイエルフは完全に左右対称な黄金律の肉体を持っているのが特徴よ」
花が咲くと薬草の効果も低くなるらしく、エステラはナズナに似たナズラ草の花の咲いているものを選んだ。
花を支える茎から、小さな三角葉がついた茎……側軸を柱のように真っ直ぐ伸びた茎から離れない程度に少し剥いていく。三角葉を全て下に垂らすと、指先で主茎の根本を転がし、リロリロロと鈴のような音を奏でる。
「まあそういうこともあって、顔立ちの良い子はエルフの血を引いてる可能性を狙って人攫いに会いやすいし、血筋を重視してる貴族も容姿の良し悪しを気にして、庶子の見目が良ければ迎え入れたりするのね。見た目が良いっていうのは、やっぱり人心を動かすのに有利だから」
「うちのお母さまは孤児院育ちだって聞いてたのに、実家の伯爵家に引き取られたのはそういうことなのね……」
母クレメンティーンの母親……マグダリーナの祖母は、国に定住している平民ではなく、戸籍も持たぬ流れの民だったらしい。母はたまたま見目が良かったから、引き取られた。だが教会にも連れて行ってもらえず、魔法も使えないまま王立学園に行き、苦労したそうだ。
わたしもエステラと同じようにナズラ草の側軸を剥く。折らずにできるか心配だったが、意外と簡単だ。
リロリロリロロと小さな音が鳴ると、小さく丸い淡い光がふわふわ周囲に集まりだす。初めてエステラに出会った時も、彼女の周りにはこの光がふわふわしていた。
「このナズラ鈴を鳴らせば、スライム以外の下位魔獣なら2〜3時間くらい寄って来なくなるの。角兎や角モグラとか、畑を荒らすやつね」
「覚えておくわ」
もう一度リロリロ鳴らすと、ナズラ鈴を魔法収納に大事に仕舞った。
「スライムには効果がないの？」
「ないの。むしろ安全地帯だと思って寄ってくるかな。ほら」
エステラが指差す方を見ると、薄い牛皮で包まれた大福のような、ミルキーな色合いで半透明のぷるぷるが数体現れた。
雑草の陰から慎ましやかにこちらを覗き見して、ぽそぽそと枯草を食べている。
個体によって色は様々らしく、まるでお菓子のようだが……。
「ヒラやハラと全然違うわ……」
「まあ、一般的なスライムはあんな感じよ。この子達は特殊個体で進化も最終段階までしてるから」
「酸とか吐いたりしない？」
小さい子とか、あの見た目に駆け寄って攻撃されたら、大惨事である。
「酸吐いたらむしろ特殊個体だから、見つけたら教えてね」
エステラは弾けるような笑顔で言った。
「野生のスライムはぁ、自分から攻撃して来ないから安心していいよぉ。リーナでもえいって叩いたら倒せるからねぇ」
「スライムは良い素材になるから、死体を見つけたりうっかり踏みつけた時には収拾しといてほしいなの」
「……そう……なの」
エステラはともかく、この2匹のスライムは同族にそんなドライでいいのだろうか……。
まるでこちらの心を読んだかのように、ハラが頷く。
「野生は常に弱肉強食なの」
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