フリーバーズ

第一章 鳥籠 ８

　　　　　　　８

　カインは迷っていた。背後をとってから、かなりの時間が経過している。だが、相手が投降する素振りはなく、だからといって、抵抗する様子もない。

　このパイロットは、なにをやっているのだ？

　ヤケクソになって、すべての行動を放棄しているのか？

　それとも、恐怖で動けなくなっているのか……。

（いや）

　カインはひらめいた。

　待っているのだ。

　このパイロットは、反撃のチャンスをただ黙って待っている。そんな機会は，おとずれないかもしれないのに……。

　なんと、度胸のすわった人間だ。

『おい、いいかげん決着をつけろ』

　さきほどから、サンチェスが通信で急かしてくる。

「もう少し、待ってやろうじゃねえか。こいつの器を見極めたい」

『そんなことやってる場合か？ 任務を忘れるな』

　トレーラーは、安全な場所で停車しているはずだ。輸送の護衛が任務とはいえ、襲撃者を倒してしまえば、守る必要もなくなる。倒さなくても、こちらに引き入れてしまうのも同じこと。

　今回の仕事は、ある契約を結ぶためのテストなのだ。

　世界の均衡をも変えてしまうほどの、大きなもの……。

　ある部隊が創設される。

　軍隊ではない。もっと深く、公的なもの。

　その部隊に誘われただけでなく、主要メンバーの選考にも関わることになった。こんなところで、二人も候補が現れるとは考えもしなかった。

　いまは悪の側でも、染まりきっていなければいい。そもそもが悪も正義も、あやふやなものだ。

　こいつらも、こちらに引き入れさえすれば、まっとうな側に転ぶかもしれない。もちろん、逆もある。だからこそ、こういう才能の持ち主には、まだ引き返せるうちに踏みとどまらせる必要がある。彼らの今後を危惧してのことではない。

　世界のためだ。優秀なパイロットが破壊する側に立つのと、守る側に立つのでは、どちらが世のためなるのか……。

　そこまで考えたところで、カインの口許に自虐の笑みが浮いていた。

「おれも偉くなったもんだ」

　世のため──そんな言葉が出てくるなんて、どうかしている。

　これまで、金で動いていた自分が……正義のためでもなく、理念があったわけでもない自分が語るなんて、熱にうなされた戯れ言のようだと思った。

『ピーピー』

　そのとき、警報音が鳴った。

　同時に、サンチェスの声も重なった。

『敵だ！』

　カインは、さきほどのミニレッグガードが復讐戦のためにもどってきたのだと考えた。だがレーダーが捉えていたのは、大型のそれだ。

「どこのガードだ!?」

　探索機能では、不明となっている。どこかのメーカーが新開発したものだろうか？

　製品となって市場に出回れば、必ず機種データがわかる。ちなみに、背後をとっているガードの機種名は『瑠璃』。タカモリ製の砂漠戦主力兵器で、特徴は銃器を携帯するのではなく、腕部内に機銃が搭載されていることだ。

　このように、さまざまな兵器データを参照することができる。

　それなのに、データがないということは開発中のもの……。

「どんな形だ？　見えるか、サンチェス？」

『ああ』

「メーカーは？」

『わからん。はじめてみる……』

　サンチェスの声も、混乱に揺れていた。

「どうした？」

『速えんだよ！　なんだ、ありゃ!?』

　たしかに、レーダーでも異様な速さが確認できる。

「なにがあった!?　なにが見えんだ？」

『信じられるか!?　宙を浮いてる……ホバー移動してやがる！』

「なにがホバー移動してるんだ？」

『だから、レッグガードだよ！　正体不明の！』

　カインは、得体の知れない恐怖を感じた。

　最新鋭のレッグガードが、こちらに迫っている。

「おもしれえじゃねえか！」

　すぐに恐怖を打ち消して、闘志に変えていた。

　銃口を突きつけたまま、新型がやって来る方向にガードの顔を向けた。

　スクリーンに、疾走するレッグガードの姿が映った。

　本当に、地上から浮いていた。

「タカモリの新製品か!?」

　だとしたら、敵ということはないだろう。

　が、そういう雰囲気ではない。あきらかに、敵意がある距離の詰め方だ。

　カインは、２つの選択を迫られた。

　１つは、いま背後をとっている敵にとどめをさして、新型と戦うか。

　もう１つは、背後をとっている敵を無視して、すぐにでも新型と戦うか。

「クソッ」

　カインは、銃口を新型に向けた。

　もう１機を解放することになるが、それでも先制攻撃を仕掛けたかった。あんなホバー移動ができる機体だ。ほかにも、なにか特殊なものをもっているかもしれない。

　一瞬のおくれが命取りになる。

　長年の勘が、そう訴えかけてくるのだ。

　ドドドドド──ッ！

　フルオートでぶっ放した。

　まるで風と戯れるように、新型は弾丸の雨をかわしていく。

『オッサン、さっきの続きをやろうぜ』

　無線から、さきほど知ったばかりの声が響いた。

「おまえか！」

　驚いた。あのハリボテから、こんな立派なものに乗り換えるなんて。

　それに、暗号化された無線システムに割り込んできたということは、その対策もされているということだ。

「どこで盗んだ？」

　開発中の兵器を盗んだとしか考えられない。

『オレを、ミンクといっしょにするな』

「ミンク？」

『いまオッサンが遊んでた相手だ』

　では、もう１機とは仲間同士ではないということだ。そんな気はしていたが、もう１機の所属しているグループ名が『ミンク』ということか。

　カインは、追撃をかけた。

　しかし、弾丸は当たらない。あのホバー移動は脅威だ。これまでの戦いを根底からくつがえすものかもしれない。

「盗んだんじゃないのなら、それをどこで手に入れた？」

　当然の疑問をカインは口にした。

『つくったんだよ』

　とてもではないが、信じられない答えが返ってきた。

「冗談のつもりか？」

『もちろん、オレじゃない』

「だれがつくった？」

『友達さ』

「……本気で言ってるのか？」

『嘘を言ってなんになる？』

「盗んだことを隠すためだ」

『隠してなんになる？』

　この少年（カインの印象では）の言うとおりだ。嘘ではないのかもしれない……。

「友達って、だれのことだ？」

『言うと思ってるのか？』

　こんなものをつくりだせるのだから、名のある研究者かもしれない。

「いいから、教えろ」

　催促はしてみたものの、言うことはないだろうと考えていた。

　が──、

『Ｅを超える者』

　無線の声は言った。

「なんだ、それ？」

『わからなければいい』

　つまり、わかる人間にはわかる、ということだろう。

　なにも語らないよりは、ヒントになる言葉が聞けただけでもよしとしよう。カインは、そう自分を納得させた。

　　　　　＊　＊　＊

　しゃべりすぎたかな、と由志は反省した。

　この機の出所を知りたいと思うのは、当然のことだ。だが、敵に教える必要はない。ないのだが、ネルの力を誇示したいと考えている自分がいるようだ。

「いまのでわかると思うか？」

『その質問には答えられません。相手の思考力次第です』

　ネルに言ったつもりだが、応対したのはエルだった。

『さあ？　あの人が調べるかどうかじゃない』

　ネルの答えも、似たようなものだった。ますます頭が混乱しそうだ。

　その世界では『Ｅを超える者』という名は広く知られている。その正体が、黒人の少年のような男だということは、だれもわからないと思うが。

　カイン・チェンバースと名乗った敵からの攻撃は、熾烈をきわめていた。通常のレッグガードならば、全発命中しているだろう。

「ところでネル……エルでもいいが、この機の武装は？」

　両腕には、銃器を所持していない。

『脚部に収納されています』

　エルのほうが答えてくれた。

　人間でいうところの、太股の外側部分が開き、左右それぞれマシンガンが出現した。

　それを手に取り、かまえた。

　反撃を開始した。カイン・チェンバースに向かって、左右のマシンガンを連射する。

　さすがは、歴戦の兵士というだけはある。数発の被弾だけで、致命傷は避けられた。

「やるじゃねえか、オッサン」

　無線にはのせず、独り言をつぶやいた。

　　　　　＊　＊　＊

　由志とカインの二人から取り残されたように、もう１機のレッグガードは戦況をみつめていた。

　　　　　＊　＊　＊

　両脚から武器を出したのには、驚いた。

　あの機体には、これまでの常識は通用しない。戦うまえから、こちらが不利だ。

　まずはじめに、銃器の数で負けている。それをどうにかしなければ、火力の差で負けはみえている。

　思い切ってカインは、さきほどの相手の戦法──ハリボテのときの戦法を真似することにした。

　銃器を所持していない左手で、拳を握った。

　急接近する。

　打撃武器を持っていればいいのだが、そういう戦い方は先述したように、これまで戦場では考慮されてこなかった。

　相手も逃げない。

　カインは、左拳を新型に向かって叩きつけた。

　相手の左肩に激突した。衝撃で、マシンガンが吹き飛んだ。

　なんとかこれで、二丁持ちを阻むことができた。

　いくら未知の機体とはいえ、火力が同等であれば、そこまでの脅威ではないはずだ。

「ここからは、機体の性能じゃない。パイロットの腕がものをいう」

　　　　　＊　＊　＊

　接近戦を挑んできた瞬間に、由志は判断していた。相手の攻撃により手放した左のマシンガンだけでなく、右のマシンガンも放棄していた。

「武装は？」

　もちろん、格闘用の、という意味だ。

　正規品のレッグガードならいざしらず、ネルのつくったこれに搭載されていないことはありえない。

『あれがあるよ』

　答えたのは、ネルだった。

　両腕の外側部分が飛び出すように開いた。

　ネルが「あれ」というからには、この武器しかないだろう。

　スライドするように、その武具が手のなかにおさまった。

　トンファー。

　ミニで使っていたものよりも、当然のことならが大きいサイズだ。威力も数段上だろう。

　交信しなくても、カイン・チェンバーズが驚いているのがわかった。

　左のトンファーを振る。

　狙ったのは、カインの右腕にあるマシンガンだ。

　銃身を潰し、ただのおもちゃに変えた。

　右のトンファーで、ガードの顔面部を叩く。

　その一撃は、身を伏せてかわされた。

　おたがいが距離をとる。

　格闘武器のないむこうと、２本のトンファーを握る由志。

　形勢は、あえてくらべるまでもない。

　　　　　＊　＊　＊

『どうする、カイン？　加勢するぞ』

　サンチェスからの通信だった。

「バカ言え！　そんな卑怯なことができるかよ」

『なに意地はってんだ！　これは、護衛の任務なんだぞ』

　サンチェスの言う通りだった。

　だが、男には引けないこともある。

　格闘戦を挑まれて、多勢で勝負するわけにはいかない。

　カインは、人間でいうところのファイティングポーズをとった。両拳しか武器がない。相手は２本のトンファー型武具。

　それについて、相手を卑怯とはいえない。

　が、そこでカインは眼を見張った。

　なにを思ったのか、相手は左右のトンファーを自らの意志で手放していた。

「なにを考えてる!?」

　相手に呼びかけたが、応答はない。

「おもしれえ、殴り合いってか」

　　　　　＊　＊　＊

　そこから、２機のレッグガードの……いや、２人の殴り合いがはじまった。

　装甲のひしゃげる音が、しばし周囲にこだました。

　それも束の間、決着はつかなかった。

「分けておく」

　カインはそう言葉を残し、戦場をあとにした。トレーラーは、格闘戦の隙をついて目的地に到着していた。

　任務を完遂した結果だけをみれば、カインの勝ちだった。だがカインに、勝利の余韻はない。

　由志にしても、負けたつもりはなかった。

　タカモリへの妨害にはならなかったが、新戦力が形となった成果は、ほかにはかえがたい収穫だ。プロの兵士が操縦する正規品のレッグガードを、機能では圧倒したのだ。

「ネル、どうだった？」

『なにが？』

「こいつの、初陣についてだよ」

『マシンの性能は、まだいくつか調整したいね』

　このスーパーマシンでもまだ納得していない大天才に対して、由志は尊敬の念を通り越し、畏怖すら感じた。

『でもユウの操縦は、完璧だったよ』

　それを耳にして、少し安心した。これ以上のテクニックを要求されたら、それこそ人工知能でもないかぎり、あやつることはできない。

　そこで、思い至った。

「なあ、エルがこれを動かすこともできるのか？」

『できるよ』

　ネルの答えは、とても簡潔だった。

『でもね、大まかな操縦しかできないんだ。細かな操作は人間がやるしかない。科学はそこまで進歩してないさ』

　そんなセリフを聞けるなんて、ネルも人間だったな、と由志はさらにホッとした。

　　　　　＊　＊　＊

　もう１機のレッグガード。

「おもしろい……」

　パイロットはつぶやいた。

「あの男、たぶん……」