フリーバーズ

第一章 鳥籠 ７

　　　　　　７

　カイン・チェンバースは、逃亡をはかった少年から、もう１機現れた略奪者に狙いを切り替えた。

　護衛が目的だから、逃げていく者に追撃する必要はない。

　射撃で牽制するが、巧みな操縦でかわされた。少年のような、お手製のガードではない。奪ったものだろうが、ちゃんとした正規品だ。

「さっきのヤツにしろ、こいつにしろ、こんなところにおもしろそうな人材が埋まってるじゃねえか」

　カインは、愉快そうにつぶやいた。

　少年と同じように無線で会話をしたいところだが、正規品ではさすがに暗号化されているだろう。

「デザート・ドッグ流の戦い方をみせてやるよ」

　相手の力量を試すように、カインは接近した。射撃を封印し、間近に寄っても攻撃をくわえなかった。もとより、現行のレッグガードには格闘能力はない。格闘専用機は存在するが、娯楽目的のために開発されたものだ。さっきのお手製ガードは、例外中の例外なのだ。

　遊ばれていると悟ったのか、敵は密着した距離から撃ってきた。だが射撃というものは、ある程度の距離があって、はじめて効果を発揮するものだ。カインの操縦技術をもってすれば、かわすのはたやすい。

　かすめた弾丸を嘲笑うように視認すると、今度は逆に距離をとった。

　当然、追尾するように速射の群れが迫ってくる。しかし、それすらもカインには一発も当たらなかった。

　勝負は見えている、降参しろ──そういうメッセージを込めたのだ。

「やめる気ねえな」

　ため息まじり、カインはこぼした。

『こっちで始末してもいいぞ』

　攻撃ヘリに乗るサンチェスから通信が入った。陽気なメキシカンだ。

「いや、いい。卑怯な真似はしたくない」

　カインは言った。

『おい、これは試合じゃねえんだぞ』

「試合さ。生きるか死ぬかの」

　世の中には、上には上がいるということを、この略奪者に思い知らせなければならない。警告は送ったのだ。それでも勝負を投げないのであれば、それはもう、むこうの自己責任だ。

　カインはトリガーを絞りながら、アクセルペダルを踏み込んだ。接近しながら、速射をあびせた。

　敵は横手に移動したが、それだけではかわしきれない。数発の被弾を確認した。大破することはないが、相手の出足を止める効果はあるはずだ。

　カインは大回りに、敵の背後をとろうとした。さすがに、うまくはいかない。敵もそれにそなえて、旋回しながら距離をたもつ。

「犬ってのは、地を駆けるだけじゃねえんだぜ」

　不敵につぶやくと、カインは、さきほどの手作りガードのお株を奪うように跳躍した。

　敵は、驚愕に眼を見張っただろう。

　相手を飛び越えて、背後をとった。

「もう抵抗はするな」

　もちろん敵操縦者には聞こえないが、それでもカインは語りかけた。

　銃口を突きつけている。本意ではないが、少しでも動こうとしたら、フルオートでぶっ放す。

　　　　　＊　＊　＊

「な、なんだこれ……」

　由志は、驚愕のつぶやきを放っていた。

『時間がないから、説明ははぶくよ』

　ネルの声も、あまり耳に届いていない。

『難しく考えることはないよ。面倒なことは、すべてこいつ自身がやってくれる』

　コックピットにおさまった由志の前には、操作をするためのレバーも、加速するためのアクセルもない。

「どうやって、動かすんだ？」

『ヘルメットを装着してください』

「え？」

　ネルの声だったが、急に丁寧な口調になったので、由志は違和感をおぼえた。

『シートのわきにあります。パイロットの生命を守るためでもありますが、操作に必要ですので、必ず装着してください』

　戸惑いながらも、それに従った。

　たしかにヘルメットが置かれていた。かぶってみる。頭部を保護する以外にも、前面を覆うバイザー部分がスクリーンのかわりになっているようだ。

『操作モードに入ります』

　ネルが、そう口にしたと同時に、眼前に左右両方のレバーが見えた。通常のレッグガードと同様のものだ。足元にも加速アクセルとブレーキがある。

「ＶＲで操縦しろってことか？」

　由志は、独り言のように確認した。

　かつては、こういう技術が一般的になると信じられていた。１００年以上前から……。

　実際には、ならなかった。本物のレバーを動かすのも、仮想のレバーを動かすのも、結局は同じだ。本物を動かすほうを人類は選んだということになる。

『そのとおりです』

　やはり、丁寧な語気でネルは答える。

　不思議と、操縦桿を握る感覚が仮想とは思えなかった。本当に、なにかを握っている感触がある。

　アクセルペダルを踏む。

　動き出した。

　スクリーンに、外の光景が映し出された。

　ちょうど、基地にしている工場の壁が大きく開きはじめていた。

　開ききるのを待って、由志は全速力で飛び出した。

「速い！」

　驚くほどのスピード感。まるで、飛んでいるような……。

「まさか、浮いてるのか!?」

『ホバー移動しています』

　だから、振動がないのだ。静かに、滑るように前進している。ありそうでなかった──これまで実現できなかった機能だ。レッグガードの重量を浮かせる風力を生むのが困難だったのだ。

　それを、この機は……。

『どう？　乗り心地は？』

　いつもの口調で、ネルが言った。

　由志にも、どういうことなのか、さすがにわかってきた。

「２人いるのか？」

『それに近いね』

「ＡＩ……」

　これも、１００年以上前から実現可能といわれつづけてきたシステムだ。ある程度の知能をもたせることは容易だった。簡単な会話程度なら、これまでのコンピューターでもおこなうことはできる。

　が、どんなに時が進んでも、本物の人間のようにはふるまえなかった。

『紹介するよ。エルだ』

『よろしくお願いします。ユウ』

「どう答えりゃいいんだ？」

『ボクと同じように』

「これから、よろしく」

　由志は、われながら間の抜けた呼びかけだ、と思った。

『こちらこそ』

『こちらこそ』

　エルの声に、ネルの声が重なる。

「おい、遊ぶな」

　由志は、ネルに言ったつもりだった。

『遊んでなどいませんよ、ユウ』

　答えたのは、エルのほうだった。いや、口調はエルのものだが、ネルがふざけているのかもしれない。

　考えただけで混乱する。

　耳ではちがいがわからない。それが原因だ。

「どうにかしてくれ」

『じき、慣れるよ』

　目的地周辺に到着した。ホバー移動は、さすがに速い。

　だが肝心の２機は見当たらない。移動するトレーラーを追いかけているはずなので、同じ場所にはとどまっていないだろうが、おおよその予測ならできる。場所にまちがいはないはずだ。

　レーダーや、その他の感知機能を使用したいのだが、まだやり方を教えられていない。

　機内には、計器類も存在しない。

「どうやればいい？」

『エルに頼めばいいんだよ』

　それではこのレッグガードは、完全にＡＩによって動かされているということか？

「この周辺で、大型トレーラーが走行しているはずだ。それをさがしてくれ」

　こんな言い方で良いのか自信はなかったが、由志は命じた。

『捕捉しました。自動で追尾しますか？』

「たのむ」

　自然にその返事が出てしまったが、機体は由志の操作とはべつの方向に転じていた。

　どうやら事前に知ったルートとはちがう道を行っているようだ。その輸送トレーラーを追いながら、ミンクのレッグガードは戦闘を続けているのだろう。それとも護衛のガードに、すでにやられているか。

　いや。

　由志は、その考えをすぐに捨てた。だれの操縦だか知らないが、かなりの腕だ。いくら本物の兵士が相手でも、そう簡単にはやられないはずだ。

「……」

　そこで由志は、不思議な感覚に襲われた。いまから２機の戦闘に割って入って、なにをしようというのか……？

　たしかにミンクのガードには、さきほど助けられたばかりだ。とはいえ、本来なら敵同士。むこうだって、べつに助けたつもりはなかったかもしれない。

　だが、借りは借りだ。

『トレーラーおよび、２機のレッグガード、戦闘ヘリに接近しました。そのうち、レッグガードへの攻撃可能範囲に入っています』

　由志にも見えた。

　二者の戦いは、いまだ継続中だった。

　ちがう。決着はついているようだ。護衛のガードが、ミンクの背後をとっていた。銃口をピタリと頭部の装甲につけている。

　まるで時間が静止しているかのように、どちらも動かない。しかしミンクのほうは、動きたくても動けないのだ。

『双方を敵と判断しますか？』

「いや。カインとかいうオッサンのほうだ」

『了解しました』

「操縦は、オレがやっていいのか？」

『はい。ユウの思うままに』