フリーバーズ

第一章 鳥籠 ６

　　　　　　　　６

　砂塵を巻き上げながら近づいてくるトレーラーに、ミニを接近させた。

　ドドドドド！

　護衛機からの銃撃がこだまする。

　正確な射撃だったが、ミニの機動力にはかなわない。骨組みの機体すれすれに、弾丸を避けていく。一発でも当たれば、命取りだ。

　ミニの両腕には、あのトンファーが握られている。護衛機の足元に叩きつけた。ミンクのレッグガードには通用したが、このパイロットはバランスを崩すことなく、逆に腕で払いのけられた。機体の左側が衝撃に襲われた。

　見れば、コックピット部分のフレームが曲がっていた。人間のスケールとそうかわらない大きさだから、もう少し衝撃が大きかったら、由志の身も危なかった。

　距離を取った。

　トレーラーは遠ざかっていくが、レッグガードをどうにかしなければ、どのみち、なにもできないのだ。

『みたところ、小僧のようだが』

　通信が入った。由志のミニは、混線を防ぐための暗号化をしていない。だからこその呼びかけなのだが、敵側の無線に語りかけるなど、普通はおこなわない。

『もったいないねえ。才能の無駄遣いだ』

「オッサン、だれだ？」

『見てもいないのに、オッサン呼ばわりかよ。最近のガキは礼儀を知らねえな』

　だが、声はそれほど怒っているようではなかった。むしろ、会話を楽しんでいるようでもある。

『アフリカの最前線からしてみれば、ここは生ぬるいと思ってたが、けっこうエキサイティングじゃねえか』

　悠長に会話をつづけるつもりは、由志にはなかった。再び敵の脚部にもぐりこんでトンファーを叩きつけようと、アクセルペダルを踏み込んだ。いや、踏み込もうとした。

　敵には、それすらも察知されていた。

『おっと、まて。おれの話を聞け』

「なんなんだ、オッサン」

『だから、オッサンじゃねえ。おれの名は、チェンバースだ。カイン・チェンバース』

「オレは名乗らない」

『そんなのはいい。だが、おれの名を聞いても反応がないってことは、やっぱり素人のガキってことだな』

「オッサン、有名人なのか？」

『これでも、デザート・ドッグ部隊のカインっていやあ、ちったあ知られてる。まあ、そこはもうやめたがな』

　そこで、べつの通信が入った。ネルからだ。

『デザート・ドッグ隊の情報は眼にしたことがあるよ。《混沌の巨石（メガリス）》との最前線で活躍しているＡＴＯ軍の精鋭部隊だよ』

「ＡＴＯ？　なぜそんなのが、タカモリの護衛をしてる？」

『だから、そこはやめたんだって』

「……で、その元ＡＴＯ軍のオッサンが、オレにどんな話があるんだ？」

『おまえ、こんなとこで青春をムダにするんだったら、おれといっしょに来ないか？　おまえはスジがいい。おれが鍛えてやるよ』

「おことわりだね。戦争の犬になるつもりはない」

『言ってくれるねぇ、若人よ。だが、おれは犬ってわけじゃない。自分の意志で動いてる』

「傭兵ってことか？」

『ま、そんなもんだ。いま、優秀なパイロットをさがしてる』

　返事のかわりに、由志はトンファーを叩きつけた。

「悪いが、ほかをあたってくれ」

　うまく避けられたためにクリーンヒットはしなかったが、それでも周囲に音を響かせるほどは衝撃があった。

『こりゃ、教育が必要だな』

　もはや無線の声を無視して、由志はトレーラーの追跡を再開した。いまの一撃によって、その隙が生まれていた。

『まちやがれ！』

「だれがまつか」

　トレーラーの荷台を攻撃圏内に入れた。同時に、背後から追ってくるカイン・チェンバーズという男の射線を消していることになる。射撃では、トレーラーに当たる可能性があるからだ。

「まずは、１機を破壊する」

　しかし、その目論見は崩れ去った。

　予想外の方向から、攻撃をうけたのだ。

「なに!?」

　上空。

　ヘリだった。機関砲の掃射だ。

　それだけではない。もう１機が、ハヤブサのように由志のすれすれを通過した。

　信じられないほどの超低空飛行！

　戦闘機だ。

「卑怯だな、仲間かよ」

『なに言ってやがる。テロリストに、上品な手を使う必要があるかよ』

「オレをテロリストといっしょにするな」

『やってることは同じなんだよ』

「オレから見たら、あんただって立派な破壊者なんだぜ、オッサンよ」

　由志は、熱くなっていた。

『ものは言いようだな』

「タカモリのつくった兵器で、何人が死ぬことになるんだ!?」

『おまえのやってることは、正義だと？』

「あんたよりは、マシさ」

『フン、これ以上、ガキと正義について語り合う気はねえ』

　声は、おもしろくなさそうに言った。

『こっちは、数で勝ってるんだ。おとなしくここは退け。ここで失くすには、おしい人材だ』

　レッグガードだけではなく、ヘリも照準を合わせていた。戦闘機も、ミニの上空を旋回している。

　ここは、撤退するのが正常な判断といえた。

『ユウ、逃げよう』

「いや、その気はないね」

　由志に引くつもりはなかった。

　レッグガードの脚部にトンファーを叩きつけようと、地を滑るように駆けた。

『同じ攻撃が、何度も通用するかよ』

　だが由志のミニは、敵レッグガードの数メートル手前から、跳躍した。

　高い。

　ミニの遥か下を、レッグガードの腕が薙ぎ払っていた。当然、なにもない空間だ。

　上空からヘリの機関砲が襲うが、もうそのころには重力に従い落下をはじめていた。頭の上を弾丸が通過していく。

　ちょうどレッグガードの頭部の高さで、トンファーを振り下ろした。

〈ダンッ！〉

　金属のひしゃげる異音が、不快に響いた。

『てめえ、本気で怒ったぞ！』

　しかし、やはり正式配備されたレッグガードには、わずかよろけさせる効果しかなかった。

　ヘリからの速射が、左腕部に命中した。火花が散り、トンファーが落ちた。

　右腕のもう一本が残っているが、由志の武器はその一つだけになった。

『ユウ！』

　カインの駆るレッグガードが、銃身をミニに向けた。

　このまま降参しなければ、撃たれるだろう。

　装甲に守られていないミニでは、パイロットの命にかかわる痛手をおうことになる。

　そのときだった。

　想像もしていない角度から、射撃があった。

　左斜め後方。

　しかも、由志のミニめがけてではない。

　カインのレッグガードを狙ったものだ。

「!?」

『なんだ!?』

　由志、カインともに意表をつかれた。

　それは、１機のレッグガードだった。由志にとっては、見覚えのあるものだ。ミンクの所有するレッグガードだ。

　タカモリ製、砂漠戦用の『瑠璃』。

「どういうことだ!?」

　由志の疑問は、偽情報に踊らされたミンクが、なぜここにいるのか──というものと、なぜミンクが自分を助けるのか、という２つだった。

　なんにせよ、この隙を利用しないテはない。

　由志は、カインのレッグガードから距離をとった。追撃はなかった。ミンクとの交戦で、それどころではなかったからだ。

「ネル、この機体じゃだめだ。あれに乗りかえる」

『いまから!?』

「ああ」

　由志は、撤退をはじめた。ここからならば、ミニの機動力をもってすれば、１０分ほどでもどってこられる。

『大丈夫？』

「なにがだ？」

『いきなり実戦なんて』

「テストは必要なかったんだろ」

『でも、相手が悪いよ』

「だからだ。ロートルは引っ込んでろって、教えてやるさ！」

　ミニは、２人が基地にしているあの汚染エリアをめざして疾駆をはじめた。