フリーバーズ

第一章 鳥籠 ３

　　　　　 ３

　やさしい暁光が、偽りの楽園を照らす。

　スラムの荒野に残った、ただ一画だけの普通の街並み。こここそが、特権階級の住む《パラダイス》と呼ばれる土地だ。

「坊ちゃん、おはようございます」

　その邸宅は、パラダイスのなかでも、より一層、立派なものだった。

　鷹森家の豪邸。

　特権階級といっても、この鷹森家以外の住人は、パラダイスを出さえすれば、富豪とはいえない。真の富豪と認められるのは、この家だけだろう。

　ゆるぎないジャパンマネーを背景に、北米市場を独占している。『カタモリ』の名は、ここだけでなく、かろうじてスラムから逃れたシカゴ、ロサンゼルス、そして北米最大のマーケットであるカナダなどでは「ゆりかごから墓場まで」を提供する巨大企業として、子供でも知っている。

「おはよう」

　世界的巨大企業のオーナーである、館の主を継ぐ者――鷹森由志は、使用人にそう挨拶を返すと、邸宅の階段を降りてきた。

　広い家？　

　由志にとっては、自分を閉じ込める狭い籠のなかでしかない。

「おはよう、由志さん」

　一階の食堂に入ると、すでに母と姉の二人が席についていた。

　母の声を聞くと、由志も着席した。

「おはようございます、おかあさん」

　そして、つけたすように。

「ねえさんも」

　姉からの返事はない。

　おくれて食堂に、主の鷹森健三が姿をあらわした。

「みんな、おはよう」

「おはよう、あなた」

「おはようございます、おとうさん」

「おはよう、パパ」

　由志は、いつもこの朝の食卓に虚しさを感じていた。

　表面は穏やかだが、内心では由志のことを厄介者だと思っている母――静香。

　由志のことを、ただの跡取りという「モノ」としか考えていない父――健三。

　あからさまに敵意をむき出しにしてくる姉――沙莉。

　みな、由志とは血のつながりはない。

　由志は養子だ。幼いころ、鷹森家にやって来た。まだ日本にいたころの話だ。身寄りのなかった由志を、健三の独断で引き取ったのだ。

　そのときからずっと、家族ごっこが続いている。

「あなた、仕事のほうはどうなの？」

「順調だよ」

　そんな白々しい会話が、空気のように流れてゆく。母にとって、そんなことは興味のないことだし、父にしても、まともに答える真心はない。

　由志とほかの家族との関係だけではなかった。父と母、姉と両親との関係も冷えきっていた。

　その原因が、自分がこの家にやって来たからだということはわかっている。

　だから、いつも孤独だ。

　アメリカに渡ってきたのは、７年前。

　この落ちぶれた国のなかでは、さらに孤独感はつのっていった。

　どこに自分の居場所はあるのだろう？

　日本にも、このアメリカにも……いや、世界のどこにも、自分のいるべき場所は存在しないのかもしれない。

　まるで檻のなかだ。

　ここが……この家のなかが、というだけではない。広がる世界すべてが、自分を隔離する巨大な籠なのだ。

「由志さん、勉強のほうはどう？」

「はい、大丈夫です」

　由志は、声だけは円満な家族としての演技を続けた。しかし、このまま籠のなかで朽ち果ててゆくつもりはなかった。

　いつかは、ここを……世界を――。

　　　　　　＊　＊　＊

「いい気にならないでね、由志」

　登校時――。

　高級車の後部座席で、冷たい声が響いた。

「本当なら、あなたなんて身寄りのない、ただの庶民なんだから。それをパパに拾われただけ。わかってる？」

　悪意に満ちた言葉が、由志に降りかかる。

　姉の嫌味は、高校につくまで続く。いつものことだ。それを無言で聞き流すことが由志の日課となっていた。

「なにか言ったらどうなの、みなしご由志」

「……」

　沙莉は、勝ち誇った顔で由志をみつめた。

　こんな性格させなければ、とても美しい姉だった。外見だけなら清楚を絵に描いたような美貌だ。

　お嬢さま、という印象を強くあたえている白い肌。

　それとは対照的な、長く艶やかな黒髪。

　鮮やかな紅色の薄い唇は、どこまでも可憐で、一流の書道家がつくりだす墨色のような澄んだ瞳は、人の心を深く惹きつけてはなさない。

　ほどよく細い輪郭に、それらが完璧に配置されていた。

「到着しました」

　運転手の声で、由志は救われた。

　すぐにドアが開けられて、さきに由志は車外へ出た。そのまま後ろをかえりみずに、校内へ向かった。

　パラダイス唯一の学校。

　名目上は、日本人学校となっている。

　だがそれは、現在のここの「王」が『タカモリ』だからそうなっているだけで、日本人の生徒しかいないというわけではない。

　タカモリで働く日本人が多いこともたしかだが、よく観察するまでもなく、先住のアメリカ人の姿も簡単にみつけることができる。

　使用言語は、日本語と英語が教科によって使い分けられている。たとえば、数学は英語が主体で、社会や理科系の授業は日本語の割合が多い。

　そのような形態になったのは７年前に鷹森家が渡ってきてからなのだが、もともとここにいた子供たちに不都合はそれほどなかった。

　昨今では、プライドの高いフランス人でも日本語を話すことができる。世界の共通語はやはり英語といえるだろうが、日本語ができるとできないとでは、ビジネス上においては明暗を大きく分けることになる。

　スラムの住人ならともかく、ここ《パラダイス》の人間にとって、日本人との交流は大歓迎なのだ。

　タカモリが「王」と崇められるのも仕方なかった。

　その王を継ぐ息子――王子たる少年は、無言で歩を進めていく。

　日本でいうところの、小・中・高・大学が併設されている一貫校だ。ただし、そう聞くと広大な敷地に、巨大な校舎を連想するかもしれないが、実際には《パラダイス》と同様、ささやかなものだった。

　由志は、ハイスクールの３年。

　沙莉も同じだ。

　２人の年齢は、いっしょだった。

　誕生日も、２ヵ月ほどしかちがわない。

　その２人が、姉と弟――。

「わたしについてこないでね」

「……」

「仲間だと思われたら、迷惑だから」

　歪んだ性格を隠そうともせずに、沙莉は言った。血のつながりがないとはいえ、弟のことを下等なものとしか考えていない。

　高飛車な後ろ姿を、由志はただ見送った。

「おはよう、ユウ！」

　そんな肩を、だれかが叩いた。

　クラスメイトのレイチェルだった。

　白人特有の大人びた雰囲気のある、かわいらしい少女だ。

「おはよう」

　さえない表情で、由志は言葉を返した。

　彼女の魂胆はわかっている。自分に取り入って、父親を売り込もうとしているのだ。彼女の父は、貿易商をやっている。世界的にみれば塵と同じだが、ここではそれなりに財力のある人物だ。タカモリの御曹子と付き合いでもすれば、父親を仕事に使ってくれるとでも思っているのだろう。

「いつもながら、元気がないわね！　さ、はりきって教室に急ぎましょう」

　憎めないのは、この明るさだった。

　取り入ろうとしていることも、あからさまにこそしていないが、べつに隠そうともしていない。

　周囲を歩く生徒たちから、またやってるよ――と、軽蔑にも似た囁きがもれていた。

　だれもが、タカモリ家とお近づきになりたいのが本音だ。だが、それを実践するだけの厚かましさに、みな欠けているだけなのだ。

　由志の人を寄せつけない雰囲気も、それを邪魔していた。

「それでね、彼女ったら――」

　教室に入るまでの短い道のり、由志はレイチェルへの対応をおざなりにこなしながら、歩を進めた。

「ねえ、聞いてる？」

「ああ、聞いてる」

　彼女の席は、由志のとなりだ。いや、本来なら席の場所は自由なのだが、日本人学校になったからなのか、はたまた国籍人種をこえた人間の縄張り本能からなのか、いつのまにか席が決まっていった。

　だから自席についてからも、彼女のおしゃべりは止まらない。

「そうだ、これ知ってる？　《ミンク》が、またやられたって！」

　一段と瞳を輝かせて、レイチェルが声をあげた。やはり教室中を見渡しても、ほかに由志と会話をしようという者はいない。

「もう！　ちょっとは驚いてよ！」

　由志の反応があまりにも鈍かったので、レイチェルはたまらずに抗議したようだ。

「へえ」

　いい加減な返事も仕方のないことだった。そもそも《ミンク》のヤツらとは、昨日会っている。

「例の男ですって！　顔を隠してるから、だれだか見当もつかないみたいなんだけど」

「……」

「きっと、すっごくカッコイイ男性なのよ！　まちがいないわ」

「だれに聞いたの？　昨日のことなのに、よく知ってるね」

　正直、彼女の情報の早さには、たびたび驚かされることがある。

「え？　これ昨日の話なの？」

「え……いや、知らないけど……」

　由志は、ごまかすように言葉を濁した。

「わたしの情報網を甘くみてもらっちゃ困るわね！」

　レイチェルは、そう言って胸を張った。

「あ、信じてないでしょ」

「いや……そういうわけじゃ」

　やはり由志の対応は、適当だ。

　そこに、べつの声が割って入った。

「おい！　そんなヤツと話してないで、こいよ、レイチェル！」

　敵意をむき出しにしている。

「ダン！　なんなの、これから授業なのよ!?　どうしたっていうの!?　だいたい、あなたはここを退学になったんじゃない！」

「うっせえな！　こいよ、レイチェル！」

　強引に、男はレイチェルの腕をとった。

「なにすんのよ！」

「おまえが、ほかの男に興味をもってるって聞いてな！　こんなイエローがいいのかよ」

「やめてよ！　彼に失礼でしょ!?」

　会話の内容からすれば、この男はレイチェルのボーイフレンドで、由志との仲に嫉妬して、退学になった学校にまで押しかけてきたというところだろう。

　由志も知っている男だった。

　以前はここに通っていたのだろうが、そのころのことは知らない。学校では見たこともなかった。ちがうクラスだったか、もとから不登校ぎみだったのか。とくに白人の生徒は、ここが日本人学校ということになってから、肩身が狭くなっている。歓迎する者も多いが、反感をもってやめていく者も、また多い。

　だが、由志は彼を知っている。

　一番最近では、昨日会っている。

　由志は、レイチェルの情報源の謎を解明した。

　ダンという男は《ダウの子供たち》の副リーダーだった。いや、その呼び名は、まわりの人間がつけたもの……彼ら流に呼べば、《ミンク》。

　過去にはこの学校の生徒だったわけだから、パラダイスの住人のはずだ。まさか彼らの１人がここの人間だったとは、自らを棚に上げても、意外なことだった。

「なんか文句あるか、おう!?」

　副リーダーは、すごんでみせた。白人にしては、ずいぶんといかつい顔をしている。

　もちろん「副リーダー」というのは、由志の勝手な想像だ。彼らのセリフを鵜呑みにするのなら、リーダーはレッグガードを操縦していた人物のはず。地上で強奪作業をしていた少年たちのなかでは、この男がリーダーシップをとっていた。呼び名はどうかわからないが、ナンバー２の位置にいるのは、まちがいないだろう。

「べつに」

　由志は、視線をそらして冷たく応えた。思わず凝視してしまったことが、副リーダーの神経を逆撫でしたようだ。

「ちょっと、警備員を呼ぶわよ！」

　レイチェルが、厳しく叫んだ。

　どうやらその様子をみるかぎり、彼女にとっては、ただのボーイフレンドの１人にすぎないようだ。レイチェルの気を惹くために自身の素性を隠して、ミンクの情報をおもしろおかしく伝えているのだろう。

「ち、しかたねえな。帰りにむかえにくるからな、待ってろよ！」

　副リーダーは、逃げるように出ていった。

「ごめんね、ユウ……」

　由志は、レイチェルの謝罪の言葉を耳に入れながら、あることに考えがいっていた。

　ヤツが情報源なのならば、逆に彼女へ嘘の情報を流せば、それがヤツのもとまでたどりつくはずだ。そうすれば、彼らの行動をコントロールすることも可能になる。

　どうせ、彼女も自分を利用するつもりなのだ。こちらも利用させてもらうことにしよう。

「どうしたの、ユウ？」

「あ、いや……気にしてないから、いいよ」

　いつもより愛想よく、由志は言葉を返していた。