フリーバーズ

第五章 猛羽 ３

　　　　　　　３

　空母から飛び立った飛鳥丈は、トルコ軍艦船の上空で旋回した。

　丈に従う隊員たちの機も、それにならっている。今回の作戦には、予備隊員も出撃する。攻撃命令が出れば、ただちに全機で打って出ることになる。

　中型空母１隻に、巡行艦２隻という布陣だ。

　対して空母『ハルデマン』１隻で挑むことになるが、大きさがちがう。『ハルデマン』の前では、相手空母は中型とはいえなくなる。

　それでもレッグガードも数機積載されているから、ぶつかり合えば、おたがいが痛手をこうむることになるだろう。

「結論はまだか？」

　運河を通過するまえにも，ＡＴＯの艦船と睨み合っている。そのときといまでは、紛争当事国のトルコ軍であることが重要なちがいとなるだろう。

　ＡＴＯ軍の妨害は、いわば面目の問題だ。が、トルコ軍が邪魔をするのは、紛争の解決を望んでいないことが根底にある。

『こっちでは、ドンパチがはじまってるわ』

　じつはだいぶまえに、ルカーチュだけはアンカラに向けて出発していた。

「こっちは、足止めだ」

『そんなの無視して、あなただけでもこっちに来れば？』

「それは、デートのお誘いか？」

『戦場が性に合ってるなら、そうかもね』

「こっちも、戦場になるかもしれない」

『だったら相手を選ぶのね。どっちの女神にするの？』

　自らを女神に見立てたルカーチュに対して苦笑を浮かべたが、声には出さなかった。

「女神？　こっちにはいないぜ」

『あら、どの戦場には女神が住んでるって教わらなかった？』

　戦いの女神は、自身のことではなかったらしい。

「女神に会えるなら、おれはどこだっていいね」

『そう。会えるように祈ってるわ』

　清々しいほど感情がこもっていなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　飛鳥丈がトルコ軍艦の上空で旋回しているころ、空母『ハルデマン』の艦橋では、その名の由来となっている指揮官が、ある決断をくだそうとしていた。

「全戦闘機、およびレッグガードは発進せよ。これよりこの艦は、戦闘態勢に入る」

　空母の戦力とは元来、搭載される航空機の量であったが、近代においては空母自らの火力もふくまれる。だが、その全能力を発揮するためには、艦上をきれいにしなくてはならない。

　戦闘機、ヘリ、レッグガードも輸送ドローンに搭載されて艦を離れていく。

「これより、わが艦は戦闘を開始する」

　いつも沈着冷静ですべてを達観したようなハルデマンが、高らかに吠えた。

「これまでは若い者にゆずっていたが、久しぶりに血が騒ぐね」

　なにもなくなった甲板上がめくれるように開き、ミサイルの発射口が幾重も列をなした。

　トマホーク巡行ミサイル。

　対艦ハープーン。

　対潜ミサイル『カワセミ』。

　それらを自在に撃ち分けることができる。

　旧イージスシステムが採用された、いわばミサイル巡洋艦をかねた空母ということになる。時代遅れの表現をもちいれば、航空戦艦だ。

　イージスシステムが「旧」なのは、新システムへ移行し、一時期主流となりかけたのだが、攻撃の正確性が問題となり、旧システムにもどった経緯がある。なので「旧」のほうが高性能ということになる。

　いまの戦況で使用すべきは、ハープーンミサイルになるはずだ。この艦に搭載されているバージョンは、ハープーンブロックⅥ。

　敵艦に着弾すると、電磁パルスを発生させて、計器類を不能にさせる。

「機雷弾を発射！」

　しかし選択したのは、直接的に攻撃するタイプのミサイルではなかった。

　１発のミサイルが飛翔していく。

　敵艦船群の前方でミサイルは炸裂し、海中に細かなものが散乱した。

　機雷をばらまいたことになる。

　だがこれでは、敵が前進できなくなったが、こちらも敵に近づくことはできなくなった。

　それに現代戦において、艦船同士の距離は重要ではない。むかしのように砲撃で相手を叩くというような戦術はとらない。航空機で爆撃するか、ミサイルでの遠距離攻撃がおもな方法となる。

「敵からの攻撃は、すべて撃ち落とす。この距離をたもてば、本艦の乗員にはそれができるだろう」

　敵艦から、報復のハープーンが発射された。

　ブロックⅤなので、対艦だけでなく、対地・対空・対潜をかねている。そのかわり、電磁パルス機能はない。

「迎撃ミサイル発射。もらしたものは、速射砲で撃ち落とす！」

　ハルデマンの指令は、寸分の狂いもなく実行された。

　敵艦隊から発射されたハープーンは、全弾が撃ち落とされた。

「第２波にそなえよ」

　だが、いつまでもたっても、次の攻撃はやって来なかった。

『話しはついた』

　沖田誠四郎の声が艦内に響いた。

『こちらの交渉は難航していましたが、ミスター・ハルデマン、あなたの専守防衛の姿に恐れをなしたようだ』

「ふふふ」

　ハルデマンは、笑い声で謙遜した。

　こちらから攻撃を仕掛けて、むこうに損害をあたえてしまえば、それこそ敵側の思うつぼになっていただろう。国際社会に『国際休戦裁定部隊』の意義を失わせる意図があったのだ。

　だがハルデマンは、逆に攻撃をさせた。実質的な被害のない機雷弾をさきに撃ったのは、そのためだ。そうすれば、反撃せずにはいられない。メンツを重んじるのは、どこの軍隊でも同じだ。

　そして、その模様を報道陣が生中継していることも計算していた。ハープーンを撃った段階で、トルコ海軍の正当性はなくなっている。

　ここはトルコの海域だが、トルコ政府は裁定部隊の侵入を拒否してはいないのだ。そこの部分も、メンツが関わってくる。あくまでも自国の和平を望んでいるという姿勢を国際社会にアピールする必要があったからだ。

「機雷を沈めしだい、前進をはじめる」

　　　　　＊　＊　＊

　上空を旋回していた戦闘機の群れは、すでに目的地へ向かって飛翔を開始していた。

　サンチェス・ロドリゲスの操縦する支援型攻撃ヘリ『アップドラフト』は、一度、戦闘態勢を解除した空母の甲板上に着陸した。

　さきほどの騒動で甲板上に出ていた皆川葉月と三矢京吾は、そのヘリに飛び乗った。当初の予定どおりでは、２人が従軍記者として同行することになっていたから、問題にはならなかった。

「どうでした？　迫力あったでしょう？」

　葉月は、局の責任者と電話で話していた。

「次も、すごいのいきますから！」

　大袈裟に煽ってから、通話を終えた。

「どうだって？」

「視聴率、やばいことになってるって！」

　瞳を恋する乙女のように輝かせて、葉月は自身の人気と金勘定に思いをはせていた。

　戦闘機のほうは燃料に余裕があるということで、すでに本来の作戦場所に向かっていたが、このヘリは燃料を補給し、空母が沿岸にもう少し近寄ってから再出発することになっている。レッグガード部隊も同様だ。

　さきほど空母から海中に放たれた機雷群は、すでに自爆させて海底に沈んでいる。そうしても大丈夫なように、金属類はつかわれていない。自然由来の新型プラスチックで出来ているから、いずれ砂と化す。

「さあ、次はアンカラね」

　ヘリのプロペラが回転をはじめた。

　今度の戦闘は、本格的なものになるだろう。

　葉月も三矢も、命をはって報道を続けるつもりだ。

　ある意味、兵士よりもタチが悪いのかもしれない。

　　　　　＊　＊　＊

　地上では激しい戦闘がおこなわれていた。

　その様子を、上空からステルス戦闘機が監視している。

　レッグガード同士の市街戦が、いたるところで勃発していた。市民を巻き込まないために空軍の戦闘機は投入できない。だから、ステルス機は安全に戦況をみつめることができた。

　ルカーチュの眼は、ある戦闘に惹きつけられていた。

　多勢相手に、１機だけで包囲を突破している。その戦い方は苛烈で、しかし美しさをもったものだった。

　似ている。

　なにに似ているというのだろう？

　ルカーチュは、思いをめぐらせた。

　そうだ。彼の戦い方に似ているのだ。

「……」

　脳裏に、あの少女の顔が浮かんだ。

　ルカーチュは、接近偵察用の小型ドローンを飛ばした。

　　　　　＊　＊　＊

　ルカーチュからの映像が、各隊員のもとにも届けられた。

「ほう、このパイロット、やるじゃねえか」

　感嘆したようにつぶやいたのは、カイン・チェンバースだった。輸送ドローンで運ばれている最中だ。

　すでに陸地に入っている。アンカラまでは、１時間もかからないだろう。

『だれかに似てない？』

　ルカーチュからの交信だ。

　言いたいことはわかった。由志に似ていると思っているのだ。そして、あのパイロットを例の少女だと考えているのだろう。

　由志の姉だという。

　カインは直接、彼女とは戦ったことがある。

　ほぼ、まちがいないだろう。

　政府軍とテロリスト。

　たとえ彼女が悪辣な殺戮者であったとしても、休戦部隊の理念では、どちらかに加担するものではない。

　だが、むこうから牙をむいたら、そういうわけにはいかない。戦うときが来るだろう。

　その役目がカインなのか、それとも……。

　　　　　＊　＊　＊

『デアーク・ルカーチュ機の小型ドローンの映像です』

　すぐにわかった。

　ピンク色のレッグガードを操縦しているのは、沙莉だ。

『戦っているのは、トルコの正規軍です』

「なにが言いたい？」

『図式としては、テロ活動を政府軍が鎮圧しているということになります』

「それで？」

　由志は、少し不機嫌に応じた。

『どちらを優先的に攻撃するべきかは、火を見るより明らかです』

「難しい言葉を知ってるじゃないか」

『わざとまちがった用法でつかってみました。本来は悪い結果が予想されるときに使用される言葉です』

　それは、エルからの強烈な皮肉だ。

　由志にとっては、沙莉を攻撃することこそが悪い結果なのだ。

『で、どちらを標的にしますか？』

　今度は露骨な表現をつかった。本当に機械なのか疑いたくなる。

　由志はいま、アンカラから２キロほど離れた森林地帯に身を潜めていた。この機の性能であれば、市内に入るのは数分ですむ。

「オレたちは、どちらの味方にもならない……ちがうか？」

『それは、国際休戦裁定部隊の理念です』

「……」

　エルは、あなたの理念、を問いただしているのだ。

「フィーリングだな」

『え？』

「オレは、感性にうったえかける男だ」

『そんな話は、はじめて聞きました。思いつきでごまかすのはやめてください』

「だから、それが感性なんだよ」

　由志は、アクセルペダルを踏み込んだ。

「考えるんじゃない。感じるんだ」

『……どこかのＣＭみたいですよ』