フリーバーズ

第二章 飛翔 ２

　　　　　　　２

　朝の食卓。なにごともなく家族ごっこの儀式を終えると、由志は学校へ行くための支度をはじめた。

　いつもとちがうのは、そこからだった。

「ねえ、今日はいっしょに学校へ行かない？」

　姉の沙莉に、そう声をかけられた。

「……」

　なぜ、そんなことを言うのか？　学校へは、いつもいっしょに行っているではないか。

「歩いてよ、歩いて」

　なにかをたくらんでいる。だが、断る理由も思いつかなかったので、由志は沙莉のあとに続いた。

「今日は、歩いて行くわ」

　運転手に沙莉が告げた。

「お嬢様、危険です」

「大丈夫よ、なにかあったら弟が守ってくれるわ。ね？」

　沙莉はそう言って、由志に視線を移した。

　弟、というところに棘と皮肉がこめられていた。

　由志はなにも答えず、ことの成り行きを見守った。運転手は、まだなにかを言いたそうだったが、それを無視して沙莉が歩き出す。

　門を出て、高級住宅地の道を進む。

　学校も楽園内にあるから、運転手が心配するような危険はない。いつもは５分ほどの道のりを、１５分かけて歩いていく。

「どうしたんですか？」

　もう少しで到着という地点で、由志は声をかけた。普段、由志のほうから姉にしゃべりかけることはない。

「なにが？」

「どうして歩いて……」

　彼女に自分の足で歩くという発想があること自体が驚きだった。

「いいじゃない、たまには」

　なぜ、由志までいっしょに……なのか？

　仲の良い姉弟だったら、それもあるだろう。だが血のつながりもない、仲も悪い、そんな関係性なのに……。

「なにを考えてるんですか？」

「いいじゃない。たまには、姉弟みずいらず」

　冗談にしても笑えない。

　すると、数人の影が道端から飛び出してきた。７、８人はいる。

　そのなかには、見覚えのある顔も……。

「よ！　色男、また会ったな」

　そのうちの１人が言った。名は、ダンといったか。レイチェルの知り合いで、学校をやめた過去がある。

　ミンクの副長格ということも知っていた。

　おそらく、全員がメンバーだ。

「なんの用ですか？」

「オレじゃねえ」

　ダンの口許には、人を不快にさせる笑みが浮いていた。

「用があるのは、リーダーだ」

「リーダー？」

「とぼけるなよ、もうわかってるんだ。おまえなんだろ、邪魔者は？」

「邪魔者？」

　訊きはしたが、由志にもわかっていた。すでにバレている。

「いつも、オレたちミンクの邪魔をしてるだろ？」

　それはちがった。ミンクの邪魔をしているわけではなく、獲物が重なることが多いだけだ。結果、邪魔をすることになる。

「リーダーが会いたがってる」

「なんの用で？」

　もう演技はやめた。

　鷹森の御曹司としてではなく、本来の自分にもどって、眼光を鋭くした。

「そうだ、その眼だ。その眼に、いつもオレらは一杯食わされていた」

「そんな話はいい。なんの用がある？」

「それは、リーダーから直接話があるだろう。いっしょについてきてもらうぞ」

　ダンのとなりにいた男が、拳銃をかまえていた。年季が入っているから、略奪品ではなく、ブラックマーケットで安く手に入れたものだろう。

　仕方なしに、由志は従うことにした。

「わかった。だが、リーダーとはだれだ？　それを教えろ」

「来ればわかる。彼女に会えばな」

「彼女？」

　べつの男はナイフを持っていて、それを沙莉に向けていた。沙莉におびえた様子はない。

「おまえも来るんだ」

　いつもの余裕に満ちた笑みを浮かべたまま、沙莉は男たちのいうとおりにしている。

　通学路をはずれて、しばらく進む。そこに、数台の車が停まっていた。

「乗るんだ」

　由志は、後部座席に乗せられた。となりには沙莉。助手席に乗った男が拳銃を後部に向け、いつでも発砲できるように狙っていた。自分一人なら走行中に飛び降りることも可能だが、姉がいっしょではそれもできない。

　パラダイスの敷地から出るには、厳重なゲートを通らなければならない。が、それは建前で、周囲を覆う高いフェンスは、ところどころ壊れている箇所がある。そこから、いくらでも出入りはできるのだ。

　物騒といえば物騒だが、各家々で防犯設備をととのえているし、警備員も多く配置しているから、それほど困ることにはならない。ちなみに鷹森家は、常時１２名で警備している。

　ミンクたちと、拉致された鷹森姉弟も、そのほころびから外へ出た。車のまま通れるほど大きなものだった。

　荒れ果てた街を抜け、そのはずれにある建物のなかに入った。かつては倉庫として使っていた場所のようだ。

　由志と沙莉は、車から降ろされた。

「ここでなにを？」

「だから、リーダーが待っているのさ」

　ダンが言った。

「ユウ！」

　声に振り向いた。知っている声だった。

「レイチェル……」

　まさか彼女が、とは思わなかった。

「なんで、ユウがここにいるの？」

「キミこそ」

「わたしは、ダンにつれられて」

　どうやら、また興味本位で情報を仕入れようとしていたらしい。

「この男はな、邪魔者なんだ」

「なにするつもりなの？　彼はタカモリよ？　ヘンなことをしたら、ただじゃすまないわよ!?」

「だから、邪魔者なんだ。いつもオレたちの略奪を妨害している」

　そこでようやく、邪魔者の意味を理解したようだ。

「え？　ま、まさか……」

　本気で驚いているようだった。

「で、リーダーはどこなんだ？」

　由志は言った。

　リーダーがだれなのか、すでにわかっている。もちろん、レイチェルではない。不自然に通学を誘われたときから、なにかあると疑っていた。

　いまも、こんなところに連れ込まれたというのに、まったく動じたふうもない。お嬢様にあるまじき態度だった。

　由志は、沙莉をみつめた。

　沙莉は、なにも言わない。こちらに言わせるつもりだ。どこまでも根性がねじ曲がっていた。

「リーダーは、おまえだ」

「あら、お姉さんに『おまえ』だなんて」

　からかうような口調が、不快に響いた。

「どうして、こんなことを？」

　それには、なぜミンクのリーダーとして君臨しているのか、という意味と、こんなところに呼び出して──という二つの意味がこめられている。

「退屈だからよ」

　沙莉は、簡単に答えた。

　どちらの意味にもあてはまりそうだった。

「あなただって、そういうことでしょう？」

「オレは、暇潰しでやってるわけじゃない」

「あら、偉そうなことを言うのね」

　沙莉は、そこで歩きはじめた。倉庫の奥へ。

　乱雑に物が積まれたあいだを抜けると、小さな空間に出た。そこには、ソファやテーブルが置かれ、さながら住居のようだった。ここが彼らの秘密基地なのだろう。

「立ち話もなんでしょう？」

　そう言って、着席をすすめられた。

　由志は、近くのソファに腰をおろした。

　ちょうど向かい合う位置に、沙莉が座る。

　ほかのメンバーは思い思いの場所に腰掛けたり、寄っ掛かったりしたようだ。ダンは、沙莉の斜め後方付近で立っていた。レイチェルも、そのとなりに並んでいた。

「なにから話す？」

　まるで、世間話でもはじめようとしているような口調だ。

「いつからだ？」

「はじめからよ」

　やはり、簡潔な答えだった。

「ミンクは、わたしがつくったのよ」

　すでにあったところに加入したのではなく、沙莉自ら、ならず者を集めたというのか……。

　お嬢様としての彼女しか知らない由志には、信じられなかった。

「わたし、パパもママも嫌いなのよね」

「どうしてだ？」

「あなたのせいよ」

　悪戯っぽく、沙莉は言った。

「オレの？」

「あなたが、あの家に来たから」

「まさか、親をとられたなんて言い出さないだろうな」

「そうよ。あなたが、わたしからパパとママを奪ったのよ」

　そんな素直な感情表現ができるような女ではない。もっと、ねじ曲がっているはずだ。

「オレが憎いのか？」

「憎いわよ」

　その声には、むしろ憎しみよりも、愉快さがふくまれていた。なにが本心なのか、はかれない。

「それで、略奪行為を？」

「パパの邪魔をすれば、あなたが苦しむかと思って」

　なるほど。ミンクと標的がバッティングしていたのは、そのためだったのだ。

「なぜ、オレが苦しむ？」

「だって、いずれはあなたが継ぐんでしょう？」

　父は、そう考えているだろう。だが、由志にそのつもりはなかった。だからこそ抵抗の意味で、いまの活動があるのだ。

「直接、オレになにかしようとは考えなかったのか？」

「あなたのような小物に危害をくわえても、おもしろくもなんともないでしょう？」

　小物という表現にも、怒りはわいてこなかった。この姉の術中にはまるわけにはいかない。

　相手を下に見て、優越感にひたりたいのだ。ここで怒っていたら、沙莉の笑みは、より一層、深くなっているだろう。

「いつ、オレだとわかった？」

「最初からよ。うすうすだったけどね」

　そして一拍、置いてから、

「昨日、確信した。あの護衛と戦ってるとき」

　カイン・チェンバースという兵士との戦闘のことだ。

「戦い方がね、あなただって」

「……」

「あの武器……なんだっけ？　まだ日本にいたころ、空手の道場にあなたもわたしも通わされてたでしょ。たしか、そのときの師範が琉球古武術の達人でもあった。あなたが、あの武器もこっそり習ってたのを知ってたわ」

　そのとおりだ。空手よりも古武術のほうを熱心に鍛錬していた。

「いつもは、わたしと戦うじゃない？　そのときは、わたしも夢中だから、よくわからないのよ。でも、ほかの人と戦ってるところを客観的に見たら……わかっちゃった」

　喜々として、沙莉は言った。

「そしてね……嫉妬しちゃった」

「？」

「わたし以外と戦うなんて、許せないって」

　なんと歪んだ感情なのだ。あらためて由志は、そう思った。

「で、こんなところにつれてきて、オレをどうするつもりだ？」

「なにも」

　意外な返答だった。

「ねえ。わたしの仲間にならない？」

「ごめんだね」

「わたしのものになりなさいよ」

「……」

「あなたとわたしが組めば、なんだってできるわ。羽ばたいてみたくない？」

「羽ばたく？」

「この国を出て……日本でもない、世界のどこへでも飛んでいくの……」

　由志は、首を横に振った。

　沙莉は残念そうな顔になったが、それすら演技のように感じた。

　しばらくして、由志は解放された。パラダイスのはずれで車を降ろされた。レイチェルもいっしょだった。

　ダンからいろいろ口止めされているのか、レイチェルはずっと黙ったままだった。

　どこへでも飛んでいくの──。

　そう言った沙莉の言葉が思い起こされた。

　沙莉の言動は、どれも信じられないが、その言葉だけは真実のような気がした。