フリーバーズ

第二章 飛翔 １

　　　　第二章　飛翔

　　　　　　　１

　東京──。

　温暖化により、かつてのベイエリアは水没し、渋谷、神保町、秋葉原、錦糸町、このラインが海沿いの街になっている。ただしお台場だけは、さらなる埋め立てで、巨大な人工島と化していた。

　東京駅も、以前より北側に移動している。むかしでいうところの御茶の水がそうだ。

　それらにともなって、埼玉県の南部が東京に吸収された。東京は現在でも日本の首都であり、世界最大の都市でもある。近代化と伝統が同居し、美しい街並みはいまもかわらない。

　そしてまた、この都市と同様に、日本の繁栄もゆるぎなかった。

　アメリカから中国へ。寄生する国が変化しようとも、この国には財があふれ、優秀な人材がつどう。

『極東のフィクサー』──以前はそう呼ばれ、現在では『中央のフィクサー』と呼ばれている。

『ＦＪ』といえば、この国の代名詞だ。

「民間の軍隊？」

「そうです。しかし、それでいて、どこの陣営にも属することはありません」

「どういうことなんだ？」

　沖田重工本社ビル。会議室──。

　日本だけでなく、世界にも誇る大企業の中枢が、この部屋に集結していた。

　ゆりかごから墓場まで。文房具から兵器まで。あらゆるものに財を求める総合商社。巨大軍需産業としての顔でも有名だ。

　日本企業のビッグネームは、この沖田重工とタカモリコーポレーションの両巨頭が双璧をなす。ただしタカモリは、現在ではアメリカに本拠地を置く。

「どこの国にも、組織にも所属することはありません。もちろん、国連という偽善の団体とも関係はしません」

「それで、なにをするというのだね？」

「紛争への介入。国同士の争いでも、国家とテロ組織の戦闘にも」

「介入？　どうやって？」

「もちろん、兵器による戦闘行為です」

　壮年の経営陣たちに説明をくわえているのは、３０歳前後のまだ若い男だった。

　沖田重工社長の御曹司。沖田誠四郎。

　お歴々の重鎮たちとくらべれば、あきらかに迫力と経験が不足している。が、この男は底知れぬ自信に満ちあふれていた。そしてなによりも、帝王のような威厳がある。

「そのために、軍隊をもつということですか？」

「そういうことになります」

「それは、傭兵部隊のようなものと思ってもいいんですか？」

「ちがいます」

「どうちがうのですか？」

「傭兵部隊は、金で雇い主を変えます。ですがこの部隊は、先述したとおり、どこの国にも組織にも所属はしません」

「どういう理念で戦うというのだ！」

　質問を浴びせる経営陣は次々に発言者がかわり、戸惑いと混乱を声にのせていく。

　対する沖田誠四郎は、孤軍奮闘といった様相だ。

「当然、金や利益ではない。それは、わが社にとってもです」

　経営にたずさわる者にとって、その言葉は禁句だ。企業の利にならない行為など、やってはいけないことだ。

　室内は、ざわめきに支配された。

「この部隊は、あくまで紛争の解決や終息を目的とするものです」

　それがないことのように、御曹司は続けた。

「軍需産業を潤わすためでもなく、特定の勢力に肩入れするためでもない」

「まさか、平和のため……そんな、きれいごとを言うつもりですか？」

「いけませんか？」

　沖田誠四郎は、真正面からそう答えた。

「１日も早い紛争の終結。それが目的であり、それ以上でもそれ以下でもありません」

「坊ちゃん、本気なのですか？」

「本気です」

　ゆるぎないその返事に、室内は静まった。

　すぐに沈黙は破られた。

「青写真はできているのか？」

　それまでの質問者とは、あきらかに威厳がちがっていた。

　沖田壮介。

　沖田重工トップの声は、聞く者の背筋を凍らせる響きがある。

「人員の選考は、すでにはじまっています。決定している者も」

「ほう。聞かせてもらおうか？」

「はい。まずは、カイン・チェンバース。この隊の看板になる男です。みなさんも、名前はご存じのはずだ」

「デザード・ドッグ……ですか」

　だれかの囁きが漏れた。

　アフリカの最前線で活躍していた英雄だ。長年、ＡＴＯ軍に所属し、ＷＴＡ（世界解放同盟）と戦闘を繰り広げた人物。『デザート・ドッグ』という隊の名称は、そのままカイン・チェンバーズの異名にもなっている。砂漠戦のエキスパートで、熟練のレッグガード使いだ。

　２年前にＡＴＯ軍を去ってからは、傭兵として活動しているというが、それを知る者は少ない。

「彼には、陸戦部隊のリーダーをつとめてもらいます。もちろんそれだけではなく、隊全体のまとめ役にもなってもらわなければなりません」

「陸戦部隊？　ということは……」

「そうです。陸戦のほかに、海戦、空戦、偵察、それぞれの部隊を創設します。いえ、もっと増えるかもしれない」

　重鎮たちは、みな息をのんでいた。

「では、話をもどします。そのほかに決定しているのは、サンチェス・ロドリゲス」

　メキシコ人。攻撃ヘリのパイロット。陸戦部隊の後方支援にあたる。

「デアーク・ルカーチュ。偵察部隊」

　女性。ハンガリー人。サイレント・ビューティと呼ばれている戦闘機パイロット。新型のステルス機に搭乗予定。

「その三名だけなのか？」

　帝王の声に、侮蔑が混じった。たとえ実の息子でも容赦はない。

「いまのところは……ですが、候補は何人かいます。いずれも優秀な人材です」

　実際に見てみなければ……そんな意のこもった視線をみなが向けていた。

「近日中には、正式に発表できるはずです」

　沖田誠四郎は、自信をもって言った。

　それでこの会議は終了するはずであった。

「それともう一つ、報告が」

　室内に、ざわめきがもどった。

「この構想ですが、わが沖田重工だけでなされるわけではありません。協力していただく企業があります」

　みな、沖田誠四郎の次の言葉を待った。

「その名は、タカモリコーポレーション！」

　高らかに、声は響いた。

　ざわめきから、喧騒へ発展した。

　沖田とタカモリ。

　かつては『鷹森』と表記されていた。鷹森グループと沖田は、いわばライバル関係にあり、すべてのことで競い合っていた。

　はるかむかし、冷戦時代のアメリカとソ連のように──その後でいえば、アメリカと中国のように、手を組むことは絶対にないと信じられていた日本の二大企業だ。

　現在、タカモリはアメリカに本拠地を移設しているが、やはりジャパンブランドの会社として知られている。

「まさか……」

　重鎮たちの顔色は、驚愕に満ちている。

　帝王すら、このことは予想できなかったらしい。

「タカモリとの共同で、新兵器の開発もおこなうことが決まっています。兵器提供もこころよく応じてくれました」

「馬鹿な……鷹森が……なにか思惑があるにきまってる！」

　だれかの発言が、場の総意をしめしていた。

「思惑はあるのでしょう」

　沖田誠四郎は、素直に認めた。

「ですが、そうであっても、利用できるものは利用します。でなければ、このような構想は実現できません」

　この男の覚悟が、室内を納得させた。

　それだけの説得力と、脅迫にも似た強さを感じたのだ。

　まさしく、帝王の系譜を継ぐ者──。

　　　　　＊　＊　＊

　宮城、松島飛行場──。

　航空機の群れが、これから離陸しようとしていた。機種は、Ｔ－９。チーム名は、ブルーインパルス。

　かつては航空自衛隊の曲技飛行隊のことであったが、自衛隊が日本の正規軍に改編したと同時に、民間の飛行チームとなった。

　Ｔ－９という機体は、川崎重工が製造し、自衛隊時代からインパルスで使用されていたＴ－４の後継機である。あくまでも練習機であるので、戦闘能力はない。

　数機の編隊が、離陸していく。

『ジョー、最後のフライトだ。歓迎してやるぜ』

『まだやめるって決めたわけじゃない』

　飛び立ったのは、６機。

　先頭に１機、次列に２機。後列に３機。ピタリとそろって飛行している。

　デルタの隊列だ。それぞれの機から、煙が噴出した。故障ではない。曲技飛行のための煙だ。

　６機がそれぞれ方向を転じ、まるで蒼穹のキャンパスに筆を走らせるように散らばった。すると、どうだろう。青空に星型のマークが描かれた。

　スター＆クロス。

　それからも次々に、曲技をきめていく。

　レイン・フォール。

『いいから、行けって。おまえは、空軍志望だろ』

『志望じゃない。入ったが、落ちこぼれたんだ』

　ボントン・ロール。

『嘘つけ！　腕だったら、一番だったろう？』

『ああ。おれが一番うまかった』

　６機のうち、２機が隊列をはなれた。その２機が、からみつくように飛行する。

　コーク・スクリュー。

『上官に逆らって、クビになったんだろ？』

『クビじゃない。おれのほうからやめたんだ』

『だったら、見返してやれよ。おまえは、ここにいるべき人間じゃない』

『そんなに嫌われてたのか？』

　２機が上下に並ぶように並走していたが、上にいた機が、１８０度回転した。２機の操縦席がくっつくぐらいの近距離で飛行する。

　カリプソ。

『そういうことじゃない。みせてもらいたいんだよ』

『なにをだ？』

『意地だ。おれたちの意地……曲芸だけじゃねえってな』

　背面飛行していた上の１機がもとにもどり、下の機が反転した。底部を合わせて飛行する。

　バック・トゥ・バック。

『意地か……』

『おまえなら、どんな空でもやっていけるさ』

　上の１機が、もう１機から離れた。

　地上すれすれに高度を落し、疾走する。そこから急上昇すると、宙返り。さらにロールを入れて、５機と合流した。

　ロー・アングル・キューバン。

『餞別だ』

　今度は１機を残して、５機が上空を駆ける。

　それぞれが円を描き、５つの円が重なるように空を彩った。

　サクラ。

『ジョー……飛鳥丈！　思い切りやってこい！』

　　　　　＊　＊　＊

　大西洋、アフリカ北西部沖──。

　ＡＴＯ軍空母『カレル・ドールマン』。

　オランダ軍所有のものをＡＴＯ軍に貸し出しているかたちになっている。この名の航空母艦としては４代目にあたり、艦長もまたオランダ人がつとめている。

「最後の航海は、静かなものだ」

　艦長であるディーデリック・ハルデマンは、だれに言うでもなくつぶやいた。

　年齢は６０を超える。操艦技術では世界でも右に出る者はないとされ、魔術師の異名をとる。

　この航海を最後に、軍を退役する。

　余生をのんびりと過ごすはずだったが、ある企業からオファーを受けた。日本の企業だ。

「中立の軍隊とは、酔狂なことを」

　どこかふくみをもたせて、ハルデマンは言葉を吐いた。

　その酔狂なことに、自身も加わろうとしている。まだ返事はしていないが、心の奥では決意が固まっていた。

「なにか言われましたか？」

　すぐとなりにいた副艦長に問われた。

「海は青いな、今日も」

　べつのことを口にした。第２の人生に、なぜだか熱いものを予感していた。

　まだまだ、老兵は去らない。