これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 ４９話

戦争が始まる。

イルム平野に布陣するガイナス軍。

マフィリアも加わり、そこには別の人物も……。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

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　テントの外に出ると、思いのほか良い天気だった。

　寒さは肌に感じるが、程よく日差しが降り注いでいる。

　だが、それもいつまで保つか。

　風に湿度を感じる。

　それに、山側には重く澱んだ雲がもたれ掛かっている。

　……昼まで保つかどうか。

　雪に降られるだろうな。

　機動力の低下、視界不良、体力の消耗。

　いい事はこれといって無い。

　せめて敵味方平等に作用すればいいが、それも当てにならない。

　つくづく不利な戦いだな……。

　周囲の兵士達も各々に準備を進めている。

　だが、数が少ないところを見ると、もう平野へ向かっている者もいるようだ。

　用意ドンで始まる戦争とかいつの時代だって思うが、都合はいいから文句はない。

　奇襲で数を削りたくても、俺の部隊だけでは無理があるし、敵は砦の向こう。

　ならばこちらの戦力を損なうリスクを負う必要はない。

　そんな事を考えていると、準備を終えたマシィナがテントから出てきた。

　何処となく機嫌が悪いようだ。

　……まぁ、俺のせいだから何のフォローもする気は無いが。

　そうこうしているうちに、ニーナ、クリフ、ノレイン、フレイ、ミシエラ、隊長達が俺の前に整列。

　その後ろに続く様に、部隊員も全員揃った。

「……揃ったな。さぁ、戦場に向かおうか」

　俺はそう言うと、戦場となるイルム平野へ向けて行軍を開始した。

　移動中は、誰も、一言も発しなかった。

　きっと、色々な感情が、その胸中に渦巻いているんだろう。

　それこそ、言葉にできない程、グチャグチャに。

　……それでいい。

　それを整理するのは自分にしか出来ない。

　自分で答えを出して、勝手に納得するしかない。

　それに、集中の仕方は人それぞれだ。

　どう足掻いても、目的地は死地。

　一秒後に死ぬか、一分後に死ぬか。

　はたまた運良く、運悪く生き残るか。

　想像以上の精神的ストレス。

　その極限の先にこそ、生物としての本質が垣間見える。

　……こいつらがどんな戦いをするのか、なかなか楽しみではあるな。

　つまらない時間というのはあっという間だ。

　張り詰めているのなら尚更。

　森の終わり。

　……宴の始まりだ。

　拓ける視界。

　イルム平野の先、グルガ砦。

　右翼、左翼は既に展開済み。

　すり鉢状。

　鶴翼の陣。

　本隊の位置は、俺の部隊。

　なかなかに壮観じゃないか。

　前線全軍、約１万４千。

　増援、３千。

　スライのとこから１千。

　合計１万８千。

　右翼９千。

　左翼９千。

　中央本隊として俺の部隊。

　……いやぁー。

　実にいい。

　ゾクゾクするわ。

「さぁ、嬉々として殺したり殺されたりしようじゃないか。もう、想像しただけで、絶対に楽しいなぁ」

　俺は両手を広げると、誰に憚ることなく、口角を歪ませた。

「ヴェイグ」

「……んあ？」

　俺が一人で気持ち良くなっていると、いきなり声を掛けられた。

　もちろん、声音で誰かは分かるが。

「噂では聞いていたが、本当に戦闘狂なんだな。まったく、これだから魔族は……」

「そういう貴方は平常運転ですねぇ。マフィリア先生」

　声のした方に身体を向けると、そこには装備を整えたマフィリアの姿があった。

　緑を基調とした戦闘服。動きを制限しない革鎧。

　マフィリアらしい、エルフらしい装備だ。

「魔族の本性が抑えきれないか？　なら私が殺してやるぞ？」

「別に本性とかじゃなく、これが普通なんですよ。あと、殺さないでください」

　俺がそう言うと、マフィリアは小さく微笑んだ。

　……まったく。

　ずるいくらい綺麗な人だな、ほんと。

「それで？　どうしてここに？　まだ集合には早いと思いますけど……」

「私はお前の部隊に入ることにした」

「……は？」

　あからさまになんで？って顔をしている俺を置いてけぼりにし、マフィリアは言葉を続ける。

「勇者の存在は知っていたけど、アレは駄目だな。話をして直ぐに分かったよ。ならお前に付くしかないだろ？」

「いやいや、他にもあるでしょ？　作戦くらいは聞きましたよね？　右翼も左翼も重要な役目があるんですよ？　それにここは危険……」

　マフィリアは言葉を遮るように俺の前に出ると、右手を腰に当てがった。

「私はエルフィンドルの戦士だ。ならば生命を賭ける場所は私が決める。共に闘うのならば、お前がいい。ヴェイグ」

　驚いた。

　それ以上に、上質の決意が俺の心を揺さぶった。

「とんだ馬鹿がいたもんですね。なら好きにしてください。そして、好きに死んでください」

「勝手に殺すな」

　向き合った俺達は、無邪気に笑った。

　戦場だというのに。

　マフィリアは、いい戦士だ。

　それに、いい女だ。

　なんなら、一番まともなんじゃ……。

　そんな事を考えていると、陰湿な殺気が身体にまとわりついてくる。

　……まぁ、出どころは分かっているので気付いてないふりをするが。

　それよりも、先程から気になっている人物が一人。

　ずっとマフィリアの後ろに控えている男のエルフ。

　エルフにしては珍しく、よく鍛えられている。

　身体も大きく、衣服の上からでも分かる筋肉の隆起。尋常ではない努力が窺える。

　イケメンだが、良い顔つきをしている。戦士として。

　……この雰囲気、何処かで……。

「マフィリア先生。後ろの彼は？」

　我慢出来ずに俺が尋ねると、思い出した様にマフィリアが答えた。

「彼はグノール。私の副官だ。とても優秀だよ。今回も自ら志願して来てくれた」

　マフィリアから紹介されると、グノールは一歩前に出ると、その場に跪いた。

「お初にお目にかかります。私の名はグノール。ヴェイグ様のお話は、父から伺っておりました。いつかお会いしたいと思っていましたが、こんなに早く会えるとは……」

「……彼はね、グーデン殿のご子息だよ」

　……そうか。……そうか。

　言われて納得した。

　面影がある。

　肉体もそうだが、滲み出る戦士としての雰囲気が。

　絶え間ない努力が。

　良い息子じゃないか、グーデンさん。

「様付けはやめてください。グノールさん。グーデンさんには大変お世話になりました。恩人のご子息に様付けされるのはむず痒い。それに、俺に向かって膝を折る必要はありませんよ。上も下もない、同じ戦士。そして俺は魔族ですから」

　俺がそう言うと、グノールはゆっくりと立ち上がった。

「では、ヴェイグさん。それと、私の事は、グノールと」

「分かった、グノール」

　俺がそう応えると、グノールは強く拳を握った。

「……父は、ヴェイグさんは良い戦士だと言っていました。例え子供でも、魔族であっても、強き戦士であると。瞳を見れば、分かると。あの日。父が死んだあの日も、門から出る前に言っていました。この闘いは、ヴェイグが何とかする、と。それまで持ち堪えるのだと」

　絶魔地帯が無ければ、グーデンさんが遅れをとるような戦いではなかった。

　エルフィンドル最強は、俺の目で見ても、尋常ではなかった。

　復讐以外に興味はなくとも、別に薄情な訳ではない。

「俺は俺に出来る事をしただけ。結果的にどうにかなったのかもしれないが、大層な事をした訳じゃない。……だが、グーデンさんがそんな風に言ってくれていた事、心から嬉しいよ。貴方の父は、本当の意味でエルフィンドル最強だった。心優しく、気高かった。俺に言えるのは、そのくらいだけどな」

「……いえ。父も、喜んで、くれている、はず……」

　本当に、良い息子じゃないか。

　俺はグノールに歩み寄ると、軽く肩を叩いた。

「グーデンさんとは戦場に出れなかったが、お互い死力を尽くそう、グノール」

「はいっ！」

「それなら私も、先生は付けなくてもいいぞ？」

　いきなり何言ってんだ、この人？

　だって呼び捨てとかしたら絶対怒るでしょ？

　……これだから魔族はって言うでしょ？

「流石にそれは……」

「今回はヴェイグが上官だし、なんだかお前に先生とか言われると、少し気持ち悪いんだよ」

「言い方！　俺も傷付くんですけど？！」

「自分より強い奴に敬われたくないしね」

「いや、でも、歳上だし……」

「歳が何だって？」

「何でもありません！」

　そんなやり取りをしていると、聞いていたニーナ達や部隊員達から緊張の色が抜けたようだ。

　まぁ、良いのか、悪いのかは置いといて。

　……さて、本命のお出ましのようだ。

　勇者一行。

　各々の命運を賭けた戦いが始まろうとしている。

　痺れるように、背中を駆け上がる殺意。

　釣り上る口角。

　目的を忘れないように、俺は一つ息を吐いた。

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