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１章 2話

遅くなりすみません。

１章の2話です。

楽しんでいただけると幸いです。

　意識を刈り取られてから数分。

　俺は通路で目を覚ました。

　ナリーシャは何やらあたふたとしていたが、特にこれといって身体に問題もない。

　平手打ちを受けたのも、一応見てしまったという罪悪感に対して、自分なりの誠意を見せたつもりだ。

　とりあえず部屋に戻って着替えたいと俺が言うと、ナリーシャは「せ、正門でまっているから！」と、まだ若干動揺した様子を見せつつも、そそくさとその場を去っていった。

　全くもって、お転婆なお姫様だ。

　自室で着替えを終えた俺は、気を取り直してナリーシャの待つ正門へ向かっていた。

　木の匂いが漂う通路を抜けると、眩しい光が差し込み、その向こうにナリーシャの姿があった。

「謝らないから」

　第一声がそれですか。

「いや、別に謝って頂かなくても……」

「謝らないからっ！！」

　頑固だなぁ。

「僕が悪いので、謝罪なんて必要ないですよ」

「分かっているならいいわ！さぁ、行くわよ！」

　そう言うとナリーシャは、どかどかと街の方へ歩いていった。

　ご機嫌斜めのご様子だ。

　少し街を歩いただけでも分かることだが、ナリーシャは街の人々から人気がある。

　正確に言えば、このエルフの国の王であるダーシェさんの娘である所が大きいのだろうが。

　往来を行き交うエルフ達、店を並べる通りの店主達もこぞってナリーシャの名前を呼び、手を振る。

　ここに来た当初からの住民の反応や、街全体の活気で分かる。

　ダーシェさんの治世はとてもいいものなのだろう。

　戦時下であっても、住民達の笑顔は絶えることはないし、皆いきいきとしている事がすぐにうかがえた。

　無理をしている事なんて何も無い。

　皆そうしたいからしているような。

　心から王を信頼している事が手に取るようだった。

　それはメルカナでも同様だったが、エルフィンドルの方が『支持』という面では上なのではないかと感じている。

　魔族は力が全てだ。

　魔王とは、その頂点に座するもの。

『支持』よりも『支配』という色の方が濃くなるのは当然の結果だ。

　只でさえ魔族は多種多様。

　力でねじ伏せなければ、言う事を聞かない連中も多いだろう。

　全てがそうとは言わないが、暴力に勝る圧力はない。

　まぁ、メルカナは少し特殊な例なのだということは理解している。

　あとエルフィンドルに来て思った事は、木材を中心とした建築物が多いことだ。

　多いというより、ほぼそうだと言った方が正しいか。

　街の周辺には森しかないし、まぁ当然と言えば当然の事なのだろうが、メルカナは石造りの建物がほとんどだった為か、最初のうちは新鮮だった。

　でもそれ以上に、なんだか懐かしい匂いがした事を鮮明に覚えている。

　鎮樹と呼ばれる大木を中心にして、円を描くように形成されたこの街は、他からの侵略を寄せ付けない自然の要塞だ。

　要塞と呼ばれるのには２つほどの理由がある。

　一つは、その鎮樹の根。

　その根は街中に張り巡らされ、更には街の外縁にまで達する。

　外縁部では、その根が大きくうねる様に幾重にも折り重なり、分厚い壁を作り出している。

　それが城壁のような役割を果たしているのだ。

　二つ目は、大精霊の加護だ。

　ここエルフィンドルの南に広がる大森林には、この世界に４体しか存在しない、大精霊がいるのだという。

　その精霊のお陰でこの周辺はアストラルが濃く、強力な言法を行使する事も可能なのだという。

　城壁を形成する根の上には、所々に台座が設置されており、戦闘の際にはその台座から強力な言法を放つのだと言う。

　攻守ともに万全の、自然の要塞。

　まぁ、大精霊うんぬんの件は半信半疑だけどな。

　実際に見たり、会ったりした者はほぼ皆無だと言うから、信憑性に欠ける。

　以上の理由からエルフィンドルは、ここ数百年他勢力からの侵攻を防いでいるのだそうだ。

　今でもこうして健在なのだから、信じる他ないというのがとりあえずの俺の見解かな。

「ナリーシャ様！それにヴェイグ！ちょっと寄って行ってくださいよ！」

　野太い声で話しかけて来たのは、商店街に店を構えている揚げ芋屋の主人だ。

　この店はいつも抗い難い匂いを漂わせていて、ついつい足を止めてしまうこの辺りの名物店。

　活気のある商店街の中でも、評判の高い店舗だ。

「エギル！言われなくても寄っていくわよ！」

　全くこのお姫様は。

　色気より食い気だな。

「そうこなくっちゃ！揚げ芋２つな！」

「さっすがエギルね！」

　流石も何も、この店それしか出さないだろうが。

「待たせたな、ほらよ！揚げたてだぞ」

　ナリーシャは「わっひゃぁー！」とか変な声を出してそれを受け取った。

　そんなに好きなのか。

「はいっ！ヴェイグの分！」

　満面の笑みで俺に揚げ芋を手渡してくる。

　こうしていると、ただの可愛い女の子なんだけどな。

　ふと、遠い記憶が頭を過ぎる。

　前世でも、店先でこんな事したっけな。

　揚げたてを出してくれるコロッケ屋。

　あの時は妹と……。

　夕日が妹の横顔を照らす。

　屈託のない笑顔。

　幸せなんて分からない。

　でも、胸の辺りが熱くなる感覚。

　きっと、きっと大切な記憶なのだろう。

　食べたコロッケのあたたかさ。

　衣の食感。

　腕の袖を掴む妹の手。

　誓った思い。

「ヴェイグ、食べないの？」

　ハッと我に返る。

「あ、いや、食べるさ。鍛錬の後でお腹空いてるからな」

「なんだヴェイグ？うちの揚げ芋にケチつけるのか？」

「いやいや！そんなわけないじゃないですか！ここの揚げ芋は絶品ですよ！」

　絶品なのは事実。

　食べないなんて事は無いが、食べざるを得ないプレッシャーをかけられている事もまた事実。

　なんでここの店主は、エルフなのにこんなにごついんだよ！

　ゴリゴリのマッチョじゃん！！

　エルフって華奢でイケメンじゃないのかよ！

　食べなきゃ殺される……。

　でもほんとに美味いから、残さず完食しますけどね。

　ここの揚げ芋は、あの時食べたコロッケと似た味がする。

　数少ない、幸福な記憶。

「ありがとうございます、エギルさん。今日も美味しいです」

　俺はひと口頬張ってから答える。

「おうよ！うちの揚げ芋は天下一さ！ヴェイグは常連だもんな」

　……。

　やばっ！！

「常連？」

「いやいや！常連な訳ないじゃないですか！アハハハハハ……」

「ちょっとこっちに来なさい。無闇に外に出るなと言われてるわよね？」

　俺は襟を掴まれ店先から離された。

「やだなー。ナリーシャ様、目が怖いですよー」

　冷や汗が頬を伝う。

「……はぁ。まぁいいわ。この事は黙っていてあげる。街の人との交流も大事にしなさい」

　意外だった。

　俺がキョトンとした顔をしていると、「何よっ！」とナリーシャがちょっと恥ずかしそうな顔をした。

「いや、ありがとうございます」

「わ、分かればよろしい！」

　ナリーシャは、周りの事を考えられるいい子なんだろうな。

　するとナリーシャがおもむろに右脚を俺に差し出して来る。

　……まさか。

「分かったなら、さっさと脚を舐めなさい」

　ぐっ！往来の真ん中でなんという冷たい眼差しっ！

　明らかに磨きがかかってやがる。

　なんだなんだと、少し人だかりができる。

　周囲からの無言の圧力。

　それでもっ！

「誰が舐めるかよっ！！」

　その後も、ナリーシャと一緒にいくつかの店を回った。

　洋服屋に、雑貨屋。

　防具屋、武器屋、鍛冶屋、八百屋、装飾屋。

　どの店の店主も、ほんとにいい人達ばかりだ。

　そりゃあ頑固そうな人もいるが、誰一人として俺の事をぞんざいに扱ったりしない。

　人との繋がり。

　こんなにも、あたたかい気持ちになるものだったかな。

　もう、ほとんど覚えてすらいない。

　ふたつの記憶を持っている事にもだいぶ慣れてきたが、それでも、俺の心を占領し続ける燃えるような憎悪は、衰えることなどありはしない。

　日が落ち始めてきた。

　そろそろ城に戻る時間だ。

　皆がまた来てくれと手を振ってくれる。

　鍛錬頑張れよと、声を掛けてくれる。

　きっとナリーシャは、自分なりにこの人達の為になるようにと、こうして街を回っているのだろう。

　まだ同じ歳の、小さな少女。

　それでも王の娘として、少しでも皆の笑顔を守れる様に行動している。

　偉いな。

　これが誇りや、威厳というものなのかもな。

　数歩前を歩くナリーシャの背中を見て、そんな事を思った。

「どうかした？早く城に戻らないとお父様に怒られちゃうわ」

　おもむろに振り向いたナリーシャ。

　きらきらと輝く金髪。

　夕日に照らされたその笑顔の裏でも、きっと様々な事を考えているのだろう。

「分かっています。見回りご苦労様です」

「べ、別にそんなんじゃないわよ」

　ふんっとそっぽを向く。

　俺も鍛錬に励まないとな。

　いつ何が起きてもいいように、少しでも早く強くならなくては。

　あかねに染まる道をナリーシャと歩きながら、俺はそんな事を思うのだった。

ほんとに遅くなりすみません。

もう少し頻度を早められるように頑張ります。

これからもよろしくお願いします。

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