これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

2章 46話

マシィナに過去の話をしたヴェイグ。

ネヌファとも一旦別れ、本隊へ戻る。

決戦を明日に控え、ニーナ達隊長にも説明を行い……。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

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　俺とマシィナは本隊に戻ると、その脚でニーナ達部隊長と合流した。

　隊員達も既に整列済みだったので、集合をかける時間が省けた。

　なかなかによく出来た隊長達だ。

　……というより、指示した時間通りに集合していただけなんだが。

　それよりも、問題はマシィナだ。

　俺の指示を無視し、勝手に後を付けてきたし、我儘は言うし……。

　まぁ、今そんな事言っても仕方ないが。

　俺は隊長、並びに隊員達に明日の布陣と隊列、ある程度の状況に対する対応策を話した。

　総指揮をするのはマシィナだ。

　基本的にマシィナの言法で守りを固めつつ、無理のない程度に敵を削っていく。

　疲労、負傷の状態に応じて隊の前後を入れ替え、前衛をローテーションする。

　隊列を横に間延びさせず、なるべく固まって行動する。

　強力な範囲言法がきた場合、全滅は免れないだろうが、下手に散らばるとマシィナの補助を十全に受けられない。

　生存と継戦能力を考えると、これが最も効率がいいと考えた。

　それに、戦場は開けすぎている。

　遮蔽物も無ければ、塹壕も無い。

　普通に考えれば、自殺行為だ。

　それでもこっちにはマシィナがいる。

　言法の腕は確かだろうし、水の結界も創り出せる。

　俺が見た限りでは、本隊の中でもだいぶマシな部隊編成だと自負している。

　というか、この他には思いつかない。

　……どうにか、これで頑張って欲しいものだ。

　布陣の説明の後は、模擬での動きの確認と、役割の確認。

　実際に動いてみて、自分の位置と、何処までをカバーするのかを頭に叩き込ませる。

　情報の共有と、負傷者への対応も部隊全体に周知させた。

　あとは、焦らず、冷静に状況へ対応する事。

　焦りが混乱を生み、それは必ず部隊中へと伝播する。

　一度崩れれば、立て直すことは極端に難しくなる。

　だから、出来る限り冷静に、という事を話した。

　終始、全部隊に緊張の色は見えたが、何とか形にはなった。

　明日の戦闘でも、落ち着いて対応してくれる事を願おう。

　装備の点検と整備を指示した頃には、日が傾きかけていた。暗くなりきる前に、終わらせないと。

　最後に良く休む様に皆に伝えると、俺が今日やるべき事は終了した。

　気温もかなり下がり、疲労と空腹が身体を襲う。

　昨日の夜も、まともな食事をしていない。

　それに加えて朝から疲れることの連続。

　……主に精神的にだが。

　俺は寒さで動きが鈍った指先を暖める為に、両手をポケットに突っ込んだ。

　正直それほど効果はないが、気休め程度にはなる。

　隣にいるマシィナも、流石に寒そうな、気がする。少なくとも、そう見える。

「マシィナ、俺が配給を貰ってくるから、お前は先にテントに戻っていろ。外だと身体が冷えすぎる」

　俺がそう言うと、マシィナはこくりと一つ頷いた。

「分かった。先に戻っている」

　やけに素直な反応だ。

　昼間の話の事もあるから、何か思うところがあるのかもしれないが、しおらしい態度は何だか拍子抜けする。

　俺はテントに帰るマシィナの姿を見送ると、配給所に向かった。

　時間帯もあってか、配給所には大勢の兵士が来ていたが、手際がいいのか、案外すんなりと食料を手に入れることが出来た。

　とは言ったものの、配給はパンと干し肉。それと少しのチーズ。

　保存が効かないといけないのは分かるが、これでは昨日と変わらない。

　俺は食には無頓着だが、栄養が不足していると思うし、何より温かい物が欲しかったな。

　……少しは料理を学んでおくべきだったか。

　文句を言っても仕方がない。

　俺は貰った食料を持って、マシィナの待つテントへと向かった。

　どこのテントも夕飯時。

　今日は戦闘はなかったし、兵士達の士気自体もさほど低くはないように見えた。

　だがそれも今日までだ。

　恐らく、末端の兵士達までは情報が届いていない。

　もしくは、楽観的に捉えているか。

　勇者は俺の事を信用していないし、情報も不確かであるから、間違いなく前者だろう。

　下手に情報を流しては、混乱が起きかねない。

　ユルグ辺りがそう判断したのだろうな。

　そんな事を考えながら、自分のテントの布を捲った。

　中は……真っ暗。

　朧気にだが、ベッドの上に人の輪郭が確認できた。

「おいおい、灯りを付ければ良かっただろ？ それにこれじゃ寒すぎる。お前を先にテントに帰した意味が無いだろうが」

「……うん。ごめん……」

　……謝った、だと？

　どうした、なんかあったか？

　まぁ考えても無駄だから気にはしないが、普通に寒いだろ。

　まったく、ほんとに分からん奴だ。

　俺はバックパックから固形燃料と三脚、鍋を取り出すと、いつもの様に湯を沸かした。

　淡い光が、テント内を優しく照らす。

　この固形燃料は、熱量の割りには光が弱い。

　野営にはうってつけだ。

　ただ、かなり寒いからな。

　いつもより多く燃やしておこう。

　地面に毛皮を敷くと、ゆっくりと腰を下ろす。

　じんわりと、冷えた身体に熱が伝わっていくのが分かった。

　指先や耳の先が、ピリピリと痛む。

「マシィナ、俺の隣に来い」

「……え？」

「そこじゃ暖まらない。戦闘は明日なのに、風邪でも引くつもりか？」

「……で、でも……」

「嫌なら強制はしないがな」

「嫌じゃ……ない……」

　ベッドの軋む音。

　俺の隣に来たマシィナは、膝を抱えるようにして座り込んだ。

　なんだろうな。

　昔の俺なら、隣に女が来るだけでドキドキしたんだろうが、もうそういうのも無くなったな。

　慣れたというか、短い間だが、それなりに一緒にいたからな。

「ほら、これを掛けとけ」

　俺は別の毛皮を取り出すと、マシィナの肩に掛けてやった。

　俺でも寒いんだ。

　いくら我慢してても、こいつが寒くない訳が無い。

「……暖かい……」

　マシィナは両の掌を口元に当てると、はぁーっと息を吐いた。

　白い息が、空気中に消える。

　やや赤みを帯びた鼻頭、頬、耳先。

　はぁーっと息を吐く唇。

　最初の頃よりも柔らかくなった表情。

　淡い光に照らされ、揺れて見える綺麗な蒼い髪。

　白い首筋。

　本当に、こうして見れば綺麗な奴なんだが。

　ナリーシャも、ネヌファもそうだが、性格がなぁ……。

　まぁ見ている分には無害だから、そう割り切る事にしよう。

　俺は一人で首を縦に振ると、沸いた湯をカップに注いだ。

「ほら、熱いから火傷するなよ」

「……子供じゃない……」

「そうは思ってねぇよ。まぁ、俺から見れば、十分子供だけどな。俺は中身はお前より年上だし」

「何歳だったの？」

「うーんと、確か２５か、２６くらいだったかな？ あまり覚えていないな。数えてなかったし」

「……私とそんなに変わらない。子供扱いしないで」

「いやいや、変わるだろ。１０歳位は差があるだろ？」

「それだけ。それに種族が違えば、１０歳差なんてあって無いようなものだから」

「俺は魔族だが、これでも一応人間なんだがな……」

「ヴェイグは人間じゃない」

「地味に傷つくから、もうちょっと言い方考えろや」

　俺がそう言うと、マシィナは小さく微笑んだ。

　そう、それでいい。

　お前は人間だから。

　そうやって、少しずつ笑えるようになればいい。

　お前が気にしていることは、ただの言いがかりだからな。

　自分の不幸を、他人のせいにするなっての。

　幸せは、自分の手で掴んだ事にして、不幸は誰かのせい。

　都合が良すぎる。

「……どうかした、ヴェイグ？」

「いや、何でもねぇよ」

　不思議そうな顔をしているマシィナの頭を、俺はポンポンと叩く。

　マシィナは少し嫌がるような素振りを見せたが、頭を抱えて俯いてしまった。

「どうかしたか？」

　俺はからかうように問いかけた。

「……死ねば、いいのに……」

　今まで聞いた中でも、とても優しい、死ねばいいのに、だった。

　その後俺達は食事をして、淡い光の中で他愛もない話をした。

　そしていつの間にか、眠りについた。

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