これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 ３８話

テントを後にしたヴェイグとマシィナ。

淡く灯りがともるテント。

周囲からは夕食の匂い。

そんな中、今後の方針を決めるべく、勇者と各方面軍の指揮官と話し合いに臨む。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

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　直ぐに来れば、と言う話ではあったが、特段急ぐ気は無い。

　あいつの言う通りにするのが気に食わないというのもあるが、何だか身体が重い気がする。

　気のせい程度の違和感。

　しかし、確実な違和感。

　あの時の、意識が飛んだ時のせいなのか。

　それとも別の要因か。

　皆目見当がつかない。

　俺が考えても答えが出ないタイプのものだというのは、何となく分かる。

　やっぱり、アイツに会いたくないのかもしれない。生理的に。

　一先ず、そういう事にしておこう。

　俺のすぐ後ろを歩くマシィナ。

　その歩みからは迷いは感じられない。

　しっかりと地面を踏みしめる音。見なくても、それだけで十分。

　何処で、どのタイミングで意識が変わったのかは分からない。

　女の子の考える事なんて、俺に分かる筈もないし。

　……付き合った事も、ないし。

　……逆に俺の方が凹みそうだ。

　白く塗り替えた軍服が、風を受けて靡く。

　その風に乗り、そこかしこからいい匂いが漂っている。

　淡い灯りの灯るテント。

　そうか。夕食の配給か。

　俺達も話し合いが終わったら夕食にしよう。

　戦場に居ると、そんな単純な事も忘れてしまう。

　俺はともかく、マシィナには食べさせないとな。

　……さて。着いてしまった。

　建設的な話し合いになればいいのだが、そうならないという強い予感がする。

　まぁ、なるようにしかならないか。

　俺は一度マシィナの方に目をやると、司令部のテントへと手を掛けた。

　そして、勢いよく布を捲った。

　暖かいテント内。

　吐いた呼気が、強い湿気を帯びているのを感じる。

　さぁ、さぁ。

　どう死ぬかを話し合おうじゃないか。

　せいぜい役に立ってくれたまえ。

　くだらない人間共。

　長い机の入口側を陣取った俺とマシィナ。

　正面にはもちろん、ピカピカ勇者様御一行。

　右と左にも見慣れない人物が数名。

　各方面軍の指揮官を同席させろと言ったが、人数が多いな。

「遅いっ！ すぐ来いと言っただろう！」

「すまんな、勇者様。俺もそんなに暇じゃねぇんだ」

「アルネス様に対して何たる無礼！ 何処の馬の骨かは知らんが、ここで切り捨ててくれるっ！」

　俺に対して右側。

　がっしりとした体格の髭のオッサン。

　短い黒髪には、所々白髪が混じっている。

　屈強そうだが、そこまでの圧力は感じない。

　……見事な鎧だ。

　むしろ本人よりも鎧から力を感じる。

「それに、死神を同行させるとは。戦場で見たのは勘違いでは無かったか。……愚か者が……」

　今度は左側。

　細身の長身。歳は３０ちょいか。

　金髪のオールバック。切れ長の眼が印象的な嫌味な奴。

　こちらは軽装だが、帯剣していない。

　言法使いか？

　……こいつらは、当然貴族階級だろう。

　あの豚の息のかかった奴らか……。

「ま、まぁまぁっ！ 御二方とも落ち着いてください！ 今回はこれからの戦略を決める大切な場ですので！」

　ユルグの言い方を考えると、俺が魔族である事なんかは伝えていないな。

　もし知らせていれば、今この話し合いは成立していなかっただろう。

　賢明だが、ユルグが禿げないか心配だ。

「ヴェイグさん。こちらの方は右翼分隊指揮官のゴードン様です。そしてこちらの方が左翼分隊指揮官、ガリンガム様です。後ろの方々はそれぞれ隊を指揮する隊長の皆様です」

　髭のオッサンがゴードン。オールバックがガリンガム、か。

　元々話し合いの予定があったのかもしれないが、短時間でこれだけの面子を集めるということは、事の重大さを理解しているようだな。ユルグとトーリは。

　今このタイミングで敵が攻めてきたらどうするんだと言いたいが、それは止めておいてやろう。

　こいつらなりに頑張ったんだろうしな。

「それでっ！ 今回は何の用だ！？」

　……まったく。いちいち眩しい勇者だな。

　それにしても、何の用だって。

　本当に脳味噌詰まってるのか？

　まぁ、前回の事を根に持っているんだろうけどな。

　そんな事で突っかかるなよ……。

　俺は軽い頭痛に苛まれつつ、本題に入ることにした。

「有益な情報を持ってきた。それを元に今後の方針を決めなくちゃならない」

「ふんっ！ お前のような者が持ってくる情報など、信じるに値せん！」

　うっさい髭だな。

「聞いた上で信じられないなら何もしなくていい。そのまま死ね」

「なっ！！」

「とりあえずヴェイグの情報を聞きましょう。判断はそれからで」

　相変わらず怒ったような顔のトーリ。

　だが、ユルグ同様冷静な判断が出来る様だ。

「２日後、北方軍は攻勢に出る。小競り合いではなく、全軍をもって」

「何だって！ そんな情報を何処から」

　いちいち大袈裟なリアクションをどうも。勇者様。

「敵の指揮官だ」

「指揮官を倒したのですか？！」

「いや、ユルグ。残念ながら退けただけだ」

「はんっ！ 敵将の首も取れんとは、情けないにも程がある！ やはりこの話は信じるに値せん！」

　俺の話を、ゴードンが一蹴する。

　しかし、ユルグとトーリは違う。

　明らかな動揺。緊張。

　冷や汗が見て取れた。

　……そう。俺が倒しきれなかったのだから。

「……そ、その。敵の指揮官は……」

　唾を飲み、恐る恐るといった様子でユルグが俺に尋ねる。

　そう、恐ろしくとも聞かねばならない内容だ。

「……ヴァンパイア……」

「なっ！」

　周囲の空気が、一瞬で凍りつく。

　皆の瞳に翳りが見えた。

　上位魔族と言うべき存在。

　その存在自体が脅威となる、正真正銘の強者。

　災厄とも呼べる程。

　だが、そんな事で諦めてもらっては困る。

　ほぼ確実に、更なる災厄が訪れる筈なのだから。

「確かな情報ではないかもしれない。それでも、かなり有力な情報だ。こちらも準備をし、対応しなければならない。少しでも後手に回ればナイガス軍の敗北は決定的になるからな」

「ヴァンパイアなど、僕が切り伏せるっ！」

　本当にこの勇者は。

　よく今まで生きてこれたものだ。

「お前じゃ確実に死ぬ。一応ナイガス軍をまとめる為に利用価値があるんだ。勝手に死ぬな」

「……それ程なのか？」

　更に眉間に皺を寄せて、トーリが口を開く。

「あいつが本気なら、１人でもナイガス軍を壊滅させるだろうな。お前達じゃあ決定打に欠ける」

「……そうか」

　おいおい。

　さっきまでの勢いはどうした？

　こいつらがこうなるんだ。

　マシィナやニーナ達がああなったのも普通の反応なんだな。

　ちょっと責めすぎたかな。

　……俺には分からん。

「恐らく、今までの小競り合いは何かを待っていたと考えるのが妥当だ。その何かが２日後に到着する。間違えようのない脅威だろう」

「「……」」

「こちらも隊の編成を考え、敵をイルム平野よりこちらに来させるわけにはいかない」

「……いる、から……だ」

「は？」

　ブツブツと、ガリンガムが何かを呟いた。

　それは小さすぎて聞き取れない程であった。だが。

　次の言葉は、聞き取る事が出来た。

　出来て、しまった。

「死神が、いるからだ……。だからこんな事に……」

「そうだっ！ こいつが全て悪いっ！ こいつがいるから多くの同胞が生命を落とすことになるのだ！」

「ちょっ！ ちょっと皆様っ！」

「事実だろう！ ユルグ殿も知っている筈だ！」

「死神め……。お前だけ死ねば良いのだ」

　……またか……。

　何も知らないくせに。

　マシィナの事を考えた事も、ないくせに。

　視界が白く明滅する。

　もう思考する事も、面倒だ……。

　……それは、まったく予想外だった。

　左の袖を、弱く引かれる感覚。

　振り返った俺の瞳に映ったのは、困ったような、泣きそうな表情のマシィナだった。

　でもこれは……違う。

　心配しているのだ。俺を。

　俺が取るであろう行動と、その結果を。

　何でこんな表情をさせているんだ、俺は。

　俺が何をしても、マシィナの境遇や、周りの反応は変わらない。

　マシィナ自身が変わり、行動をもって示さなければ、意味は無い。

　そうしたとしても、直ぐに変化がある訳では無い。

　だが、お前が悪い訳じゃないだろうに。

　そのくらい、俺にも分かる。

「……ヴェイグ。私は、大丈夫だから……」

　この言葉は、俺にじゃない。

　自分に言い聞かせているんだ。

　だって、唇が震えているし、蒼い瞳だって歪んで見える。白い肌が、ほんのり紅く見える。

　とても普通じゃないじゃないか。

　大丈夫。大丈夫だと。言い聞かせてる。

　……何故。理不尽は平等ではないのだろう。

　……何故。不幸は見失ってくれないのか。

　追いかけて、追いかけて。

　死に追いやるまで。

　俺は、今までマシィナに見せた表情の中でも、一番優しく、微笑んだ。

　わざとじゃない。

　自然に、そうなった。

　だってこれは、あまりにも理不尽であるから。

「……お前のせいじゃない。これは、俺が正義を曲げられないだけだ……」

　袖を掴むマシィナの指を、優しく解く。

　次の一瞬。

　瞬き程の間。

　俺は、ゴードンとガリンガムを鏖殺した。

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