これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 ３７話

ラーシャとの手合わせの後、マシィナと５人の隊長と本隊へ帰還するヴェイグ。

敵の強さを目の当たりにした皆の士気は落ちたが、それでもラーシャから重要な情報を得る。

正しいかは分からないが、２日後、北方軍は大攻勢に出ると……。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

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　前線本隊へと引き返す道中は、さながらお通だった。

　誰も一言も喋らず、微かに咽び泣く様な声が聞こえるだけだった。

　甘やかすつもりはない。

　戦場とは、数えきれない理不尽を塗り固めて、死者を量産する機能、もしくは器官。

　戦場が存在する限り、当たり前のように死者は量産される。

　その中で、いつ自分が死ぬ側に回るかなど、分かりはしないのだから。

　いかに戦場で他者の死に慣れていたとしても、恐怖とは突然やってくる。

　他者の、己の死の恐怖。

　それだけが恐怖の対象ではない。

　死だけが、恐怖ではないのだ。

　むしろ死だけが恐怖の対象であったなら、どれだけ単純だった事か。

　恐怖というものは、そんな簡単に首から手を離してはくれない。

　次々と、押しては返す。波の様に。

　森林は静寂。

　味方、と言うよりナイガス軍の気配は感じるが、もう自軍へ撤退が済んでいる様子。

　……早いもんだ。

　気にとめていなかったが、俺がラーシャと闘っている最中から奴らの姿はほとんど無かった。

　まぁ、おおかた何処かのピカピカ野郎が出した指示だろうが。

　巻き込まれるくらいなら、被害を出すくらいなら、俺が戦場に現れた瞬間から撤退を開始せよってか……。

　見事なまでの非協力さ。

　まぁ邪魔だから俺もそれで構わない。

　が、ラーシャの最後の言葉。

　あれを聞いた後では話が別だ。

　生理的に無理でも、ピカピカ野郎と話し合わなければならない。

　あらゆる可能性を考慮し、勝率を少しでも上げなければならない。

　使えない駒を効率的に使い、役立てなければ。

　それでも、２日後の戦闘では多くの死者が出るだろう。

　……まぁ、知った事ではないが。

　そろそろ本隊が見えてくる。

　生い茂る木の影と、重く横たわる雲のせいで時間の感覚が狂うが、まだ日が沈むには早いはず。

　直ぐにでもピカピカと話さなければならないか……。

　背中に感じる気配は今だに重たいものだが、いつまでもそれでは困る。

「おい、お前ら。俺は勇者様と話さなければならない事がある。皆で行って俺が面会を求めている事を伝えろ」

「……はい」

　力ない返事。

　随分と絶望の表情が似合うようになったな、ニーナ。

　最初はあんなに自信あり気な表情だったのに。

「それと、全方面軍の指揮官も同席させるように。重要な内容だと念を押しとけ」

「わかりました」

　……はぁ。

　先が思いやられる。

　それでも、お前達も戦場に立ってもらう。

　自国を守るために流れる血は、自国の民のものが多くなければ意味が無い。

　そうでなければ、誇りも、正義も、所在が分からなくなる。

　酷ではあるが、それが事実なのだ。

　じゃなきゃ、国など最初から必要ない。

「……行け……」

　俺が低い声音でそう告げると、５人の隊長達は足早に本隊方面へと消えた。

　俺とマシィナは本隊からやや離れた、先日与えられたテントへと引き返してきた。

　入口の布を捲ると、未だに見慣れないベッドが１つ。

　……不自然なんだよなぁ。ベッド。

　俺に続いてマシィナもテントに入ってきた。

　珍しくあまり文句を聞いていない。と思う。

　あいつらがいたから、という事であればこれからまたお説教が始まるのかねぇ。

　そんな事を考えながら、バックパックから丸めてあった毛皮を取り、地面へ敷いた。

「……お前も疲れたろ。ベッドで少し休め。次はいつ休めるか分からない」

「……分かった……」

　……何この空気。

　付き合いは長くないが、それでも、らしくないんじゃないか？

　なんて言ったところで何も変わらないだろうし、小言を聞きたい訳じゃない。

　余計な事はしないようにしよう。

　どうせマシィナとは今回限りの付き合いだ。

　この戦争の間だけでも当たり障りない関係でいなければ。

　色々話も聞いたし、よく考えれば恥ずかしい事もしたかもしれないが、それも全て円滑に事を運ぶ為だ。

　それ以上でも……以下でもない。

　ギシギシと、いつも通り高い音を上げるベッドの脚。

　外気も、かなり下がってきた。

　俺も敷いた毛皮に腰を下ろすと、本調子ではない身体から力を抜いた。

　今回の戦闘で目立った外傷は無し。

　だが、あの時の強烈な違和感。

　一瞬だけ抜け落ちた記憶、意識。

　……俺の記憶は、未だに曖昧なままなのか？

　あの駄神は何かを隠している？

　分からな……。

「ねぇ」

　思案を巡らせている所へ、唐突な呼びかけ。

　俺の閉じかけていた瞼は、既のところで動きを止めた。

「……何だ？」

　ごそごそと、寝返りをうつような音。

　俺はベッドの方へ視線を移す。

　横になった状態でこちらを見るマシィナ。

　白い肌の上を、蒼い髪がさらりと滑る。

　いつも通りの虚ろな瞳。

　全体的に熱を感じさせない寒色。

　唯一の暖色である唇が、ゆっくりと動いた。

「……ヴェイグは、本当に勝てると思う？」

　まぁ、意外な質問ではあった。

　ラーシャの存在が、余程堪えたらしい。

　一指揮官があのレベルだからな。

　普通なら絶望するのに十分な理由だとは思う。

　……でも、なんと言うか、この世界の人々はそういう事に耐性が無さすぎる。

　こんなんでよく今まで戦ってこれたもんだ。

「勝つんだよ」

「そうは言っても……」

「無理なら死ぬだけだ。まぁ、俺は死ぬ気は無いがな」

「……何で、そんな風に思えるの……？」

　マシィナの暗い瞳が、さらに暗く。

　まったく。辛気臭いったらないな。

　俺は１つ息を吐くと、徐ろに口を開いた。

「……絶対に無理だから。戦力差がありすぎるから。絶望するような個人の存在があるから。足掻いても無駄だから。そもそも敗北は確定的だから……。だったら何だ？ それは俺が諦める理由にはならない。生命を賭けない理由ではない。正義を曲げる必要を感じない。ただ、それだけだ」

「……それだけって……」

「お前は一応副官だ。お前がそんな調子では周りの奴らに伝播する。弱気になるなとは言わないが、それを悟らせる事はするな」

　マシィナの唇は、固く閉ざされた。

「……そもそも、簡単な戦争なんてない。誰も死なないなんて嘘だ。絶望的な状況だったら、すぐに生きることを諦めるのか？ お前の守りたいっていう覚悟は、正義は、そんなものなのか？ それじゃあいつまで経っても、お前は叔父に虐げられていた頃と変わらない。俺の助言も無駄だったようだな」

　冷たい言い方なのは理解している。

　乗り越えるのが困難な事も。

　それでも、そんな意識のまま俺の傍にいれば、確実に死ぬ。

　そう、これは俺なりの優しさだ。

　……たぶんな。

「……私は……」

「指揮官、起きていますか？」

　マシィナが口を開いたと同時に、テントの外からの呼び声。

　これは、ニーナの声だな。

　俺はやや冷えた身体をゆっくりと動かすと、テントの入口の布を捲った。

　ニーナだけではなく、隊長全員が揃っていた。

　まぁ、俺が解散の指示を出していないしな。

　当然と言えば当然。

　横になっていたマシィナも、ベッドから身体を起こした。しかし、俺の方へは寄って来ない。

　皆の瞳からは恐怖の色が抜けていない。

　……はぁ。これも、何とかしなくてはな。

「それで、どうだった？ 嫌味でも言われたか？」

「……それは……」

　まぁ、言われたんだろうな。

　あの勇者はどんだけ心が狭いんだよ。

「……ちょうど、各方面軍の指揮官が……いらっしゃったので……すぐ来れば……話を聞くと……」

　視線を落としたまま、覇気もなくノレインが答えた。

　何ともまぁ、上から目線な物言いだな。

「……分かった。直ぐに準備をして司令部のテントに行く。お前達は自分のテントに戻って待機。と言うか休め。明日の朝に部隊を連れてここに集合しろ」

「「……はい……」」

　生返事をすると、隊長５人は各テントへと別れて行った。

　その後ろ姿からは、生きる気力を感じない。

　まだまだ子供。

　それでも戦場に立つならば、誰も手加減などしてはくれない。

　意識を変えないと、部隊は瓦解する。

　さて、あいつの顔なんて見たくはないが、行くしかないか。

　……話しているだけで、疲れるんだよなぁ。

　俺は少しだけ振り向くと、ベッドに腰掛けるマシィナへ視線をやった。

　日も傾き、灯りのないテント。

　暗闇に座るマシィナは、普段より小さく見えた。

「俺は行くが、マシィナはどうする？ 無理に付いて来なくていいぞ？」

　突き放すつもりは無いが、冷たい口調だったとは思う。

　優しくしたところで、何も変わりはしないから。

「私も行く」

　……強い、言葉だった。

　その存在感とは対象的な言葉に、一瞬ハッとした。

　どう言った理由で、何を思い、そうなったのかは俺には分からない。

　それでも、暗闇に浮かぶ蒼い瞳からは、強い意志を感じた。

　説明は、難しいがな。

　何しろ元が死んだ魚の瞳だし。

「……そうかよ」

　俺は小さく微笑むと、マシィナを伴い、司令部のテントへと向かった。

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