これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 １９話

ヴェイグとマシィナの行軍は続き、遂にグルガ砦の近くにまで進行した。

そんな中、補給部隊を捕捉し、前線の情報を聞くことが出来た。

前線はイルム平原。

山脈と森林を超えた先。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

呉服屋。

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　それからも、俺達の行軍は続いた。

　現状戦場になっている場所に俺達が到着するまでに、前線は更に後退するかもしれない。

　呑気に歩いてはいるが、結構厳しい状況だ。

　先にも話したが、時間は思ったよりも無い。

　それに、ナイガスの様子を見た限り、近い内に総力戦になる。

　鍛冶屋でもかなりの数の武器が製造されていたし、兵士の動きや装備を見ても、整っているように感じた。

　おそらくは出撃の準備。

　あとはただの勘だが、あの豚なら後先考えずにやるに決まってる。

　その前に北方軍の情報を少しでも手に入れ、削げるだけ削がなければ。

　間違いなくこの国は敗北する。

　それは、俺が困る。

　何としても勝ってもらわなければな。

　行軍は思ったよりも順調に進んだ。

　雪も思ったよりも降らず、街道は多少ぬかるんでいたが、問題ない程度。

　それにたったの２人だから、ペース配分も楽だったしな。

　当初の目標通り、４日間でグルガ砦まで１日の場所まで来ているとマシィナも言っていた。

　つまり、今日中には戦線にぶち当たる。

　ここからは、用心しないといけない。

　正真正銘の戦場だからな。

　俺の背中を駆け上がるソレは、日に日に強くなっていた。

　もう我慢出来ない程に。

　敵を、殺せと。

「マシィナ、ちょっと待て」

　バックパックを背負い、歩きだそうとしていたマシィナを呼び止める。

「……何？ 覚悟ができた？」

「それは何のだ？ まぁいいや。聞かなくてもだいたい分かるし」

　過去の話しを聞いてからも、こいつの態度は相変わらず。

　表情は、言うまでもない。

　それでも少し、ほんの少しだけ表情に変化がある時がある。……かもしれない。

　俺の幻覚かもしれないが。

「それで、何で止めるの？ 今日中には前線まで行くんでしょ？」

「だからだよ」

　俺はそう言うと、バックパックから事前に買っておいた塗料を取り出した。

「塗料？ それを何に使うの？」

「見てれば分かる。とりあえずマシィナ、服脱げ」

「……」

　言ってから思った。

　もうちょっと違う言い方があったな、と。

「……変態……」

　そう言い放ったマシィナは、ブツブツと、何かを呟いている。

　というか、あれは言法の詠唱だな。

「ちょ、ちょっと待て！ 違う違う、勘違いだ！ 塗料を軍服にかけるから、その分だけ脱いでくれ！ 重ね着してるだろ？」

「そう言って、戦場を前にして種の保存本能が目覚めた的なあれでしょ？ 死ねばいいのに……」

「本当だからっ！ 俺のを先にやるから、見てれば分かる！」

　俺はそう言うと、慌てて軍服を脱いだ。

「キャー、助けてー、襲われるー」

「無表情で棒読みするな！」

　俺も重ね着しているとはいえ、やはり肌寒い。

　さっさと済ませてしまおう。

　俺は雪の上に軍服を広げると、塗料を適当にぶっかけた。

「……白い、塗料？」

　マシィナは不思議そうな声音を出す。

　この世界には、こういう概念は無いのか。

　まぁ、軍服を見た時点で分かってはいたが。

「そうだ。こうやって適当にかけるだけでいい。多少の斑はあって構わないさ。その方が効果的だしな」

「それに、なんの意味が……」

「カモフラだよ」

「カモ、フラ？」

　軍にいたマシィナな知らないということは、こういう考え方自体が無い。

　この世界の人間、というか軍というものは、思ったりよりもレベルが低いのか？

　それとも言法があるから、そんな些細な事に囚われないだけか？

「カモフラージュ。風景と同化する事によって、敵に見つかりづらくする。今回は雪が多いから、白がいいんだ」

「……そんなの、効果あるの？」

「スニーキング、敵に見つからない事は重要だぞ？ 潜伏し、敵を先に捕捉するのは大きな利点になる」

「……」

「なんだ？ 不満か？」

　マシィナは少しの間停止。

　その後ゆっくりと軍服を脱いだ。

　たぶん、考えていたんだろうな。相変わらず分かりづらい。

　俺はマシィナの軍服にも塗料をかけると、乾くまでの間で朝食を摂った。

　乾きやすい衣類用の塗料を買ったから、そんなに寒さに耐える必要はなかった。

「……くさい……」

「それは、しょうがない。死ぬよりマシだ」

　俺達は軍服を着直しバックパックを背負うと、前線に向けて出発した。

　正午前。

　街道の先に部隊を確認。

　数はおよそ２千。

　物資の量からして後詰の補給部隊。

　全員が鎧を身に纏い、腰に帯剣。

　前から思っていたが、言法で戦うのにそこまでの装備が必要なのか？

　フルプレートではないにしろ、機動力を落としてまで。

「……どうするの？ 素通り？」

「いや、情報が欲しい。話だけ聞いてすぐに出発する」

　俺はそう言うと、部隊に合流し、情報を集めた。

　不審がられはしたが、女王の名を出したら素直に情報を提供してくれた。

　俺とマシィナは、女王の命令で戦場の様子を見に来た、という設定。

　マシィナの名がでると、嫌な視線を向けてくる者もいたが、徹底して無視した。

　まったく。

　このべっぴんさんは思った以上に有名人だな。

　前線はグルガ砦前のイルム平原。

　ここからおよそ５、６時間程の距離。

　街道の先の低い山脈を超え、森林地帯を抜ければ見えてくるそうだ。

　北方軍はグルガ砦を陥落させた後、そこを拠点として小競り合いを繰り返している。

　ナイガス側はイルム平原で敵の足止めに徹底。

　だが、消耗は激しい。

　敵の指揮官は確認していないが、かなり強い魔族が１人。

　グルガ砦が落ちた要因も、そいつの存在が大きいらしい。

　どんな奴かは知らないが、早めに自分で確認しておきたいな。

　あとは山脈を超えた所に６千程の部隊がいるらしい。

　補給路の確保と、退却する際の保険。

　野戦病院なんかもここにあるだろうな。

　とりあえず、ここで入手出来る情報はこんなものか。

　やはり自分で確認しなければ話にならない。

　俺達は部隊から少し食料を分けてもらうと、当初の予定通り先に向けて出発した。

　聞いていた通り山脈は低いもので、超えるのに大した時間はかからなかった。

　だが積雪はかなりのもので、それのせいで体力を消耗した。

　山脈上部からは森林地帯が一望できた。

　いい感じに木々が立ち並んでおり、身を隠すには十分。

　山を超えても積雪量は変わらない。

　雪崩や滑落に気をつけながら山脈を降りると、麓にかなりの数のテントを確認。

　先ほど聞いた部隊のようだ。

　俺達はとりあえずその部隊に合流し、更に情報を集めると共に、少し休憩を取ることにした。

　流石に６千程の部隊。

　結構な規模のキャンプだ。

　そして、すぐに気付いた。

　負傷者が多い。

　強い消毒液の臭い。

　そして、子供。

　マシィナも少女兵だったと言っていたから、一定の数はいると思っていたが、１千くらいはそういう者で構成されている。

　前線になれば、更に多いだろう。

　モラルもクソも無い。

　もう、末期だと思わせるには十分だ。

　俺は適当な兵士に声をかけると、事情を説明。

　部隊長に会わせてもらえる事になった。

　俺とマシィナは兵士の先導でキャンプの中を歩く。

　雪はしっかりと掻かれていたし、テントの造りも思ったよりは悪くない。

　冬だからまだいいかもしれないが、衛生面ではあまり良いとは言えなかった。

　装備はいいが、医療用の物資が足りてないように感じる。

　これは何とかした方がいいな。

　俺はそんな事を考えながら、気にしないようにしていた。

　周囲からの視線。

　時折聞こえる死神という言葉。

　蒼い髪も、蒼い瞳も、いい意味でも、悪い意味でも目立ちすぎる。

　横目でマシィナを見ると、やや俯き気味に歩いていた。

　いつもの死んだ魚の目。

　これはマシィナの問題であって、俺の問題じゃない。

　変に首を突っ込まない方がマシィナの為になる。

　マシィナ自身が解決するべき事。

　そう思った。

　でも、見てしまった。

　見えて、そして分かってしまった。

　マシィナが声も出さずに動かした口元。

　誰にも聞こえるはずのない声。

　……ごめんなさい。

　繰り返し、繰り返し。

　何度も、何度も。

　悪いのは、マシィナじゃない。

　こいつは耐えていたじゃないか。

　守りたいと思い続けていたじゃないか。

　こいつは、悪くない。

　俺の感情は、殺意に塗り潰された。

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いつも読んでいただきありがとうございます。

前線前の部隊に合流したヴェイグとマシィナ。

負傷者も多く、少年、少女兵の姿も多く確認した事から、この戦争も末期だと感じたヴェイグ。

そして、死神と中傷されるマシィナを見て殺意を露にするヴェイグ。

前線を前に、これからどうなってしまうのか。

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これからも、どうぞ呉服屋をご贔屓に。

呉服屋。