これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 １６話

マシィナの着替えを見てしまったヴェイグは、何だか気まずいまま一夜を過ごす。

だが、寝て起きたら割と怒ってはいない様子。

そんな中、二人の部屋に突然の来訪者が……。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

呉服屋。

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　それからというもの、マシィナとはまともに会話も出来ずに、というか、顔も見れなかった。

　何で当たり前のように同じ部屋なのか？とか聞きたかったんだが、とてもそんな気分にはなれなかった。

　気まずいと言うよりは、どう対処していいかが分からなかったからだ。

　マシィナの反応が、あまりにも女の子のそれだったから。

　からかうでも、巫山戯るでもなく。

　俺は１階の酒場で夕飯を食べ、部屋に戻ってそそくさとベッドに入った。

　幸いベッドは２つ。

　俺がベッドに入ってから暫くして、マシィナも部屋に戻り、床についた。

　マシィナに背中を向けて布団に潜る。

　なんだか、やけに背中に意識がいってしまって寝れない。

　それでも、やはり色々あって疲れていたんだろう。

　ゆっくりと瞼を閉じると、意外とあっさり眠ることが出来た。

　朝は、寒さで目を覚ました。

　流石に冷える。

　窓を越えて室内に入ってくる寒気。

　外の様子を見る限りでは、どうやら雪は止んでいるようだ。

　薄い陽の光が差し込んで来ていた。

「目を覚ましてしまったんですね……」

「……突然だな。永眠して欲しかったのか？」

「……死ねば良かったのに……」

　朝から気が滅入る。

　だが会話はしてくれるらしい。

　てっきり数日はだんまりだと思っていた。

　それとも、思ったよりも気にしていないのか？

　……そんな事、本人に聞けるわけがない。

　俺はベッドから身体を起こすと、壁に掛けておいた上着に手を伸ばした。

　そう言えば、ジャケットでは動きにくいか。

　コートとブーツだけじゃなくて、それ以外も買うべきだった。

　まぁ、それは後で揃えればいいか。

　さて、今日はどうするかな。

「とりあえず朝食を食べたらすぐに出るから、準備を……」

　コンッコンッ。

　マシィナに向けた言葉を遮るように、扉をノックする音。

　こんな朝早くにいったい誰が……。

　俺はマシィナに視線を送ると、素早く戦闘態勢を整えた。

「……どなたですか？ 新聞なら間に合ってますよ」

「あ、あの、少しお話を……」

　扉の向こうから聞こえた、大人しそうな声。

「……入っていいですよ」

　俺はまだ戦闘態勢を解かずに返答した。

　扉が開くと、そこには２名の兵士に付き添われた、目深にフードを被った人物が一人。

　ゆっくりと室内に入ると、俺とマシィナの前で足を止めた。

「……はぁ。お前、馬鹿だろ？」

　俺はそう言葉を吐くと、戦闘態勢を解除。

　勢いよくベッドに腰掛けた。

　ベッドの柱がギシギシと悲鳴を上げる。

「フードを取れ。不審者め」

　俺に不審者と言われた人物が、やや焦った様にフードを取った。

　薄い桃色の髪。

　大きな青い瞳。

　マシィナは驚いてはいるようだったが、なんせ無表情だから正確には分からない。

「それで？ 何の用だよ、馬鹿女王」

「女王陛下に対して何たる無礼な……！」

　兵士の内の一人が俺に反論しようとしたが、セラシュ女王がそれを諌める。

　そして話を切り出した。

「少し、お話をしたくて……」

　その言葉を聞いて、俺は大きく溜息を付いた。

「お前なぁ。昨日あんな事があったのに、よくこんな少人数で来れたな？ しに……いや、マシィナ、言ってやれ」

　この言葉はこいつに言わせるのが１番しっくりくる。

　マシィナは一瞬不機嫌そうに俺を見たが、すぐに視線を女王に戻した。

「死にたいんですか？」

　圧倒的無表情。

　いやぁ、やっぱり本家本元の破壊力は凄いなぁ。

　迫力が違うわぁ。

「そ、そんなつもりはありません！ それに、いくらあなたでもいきなり女王を殺したりしないでしょ？」

　少し焦った様子で俺に問いかける女王。

「まぁ女王を殺しても利点がないからな。だが、俺の邪魔をするなら殺すかもな」

　俺は殺気も何も込めずに、セラシュ女王にそう言った。

「邪魔をする気はありません。むしろ、協力のお願いに参りました」

「……協力ねぇ……。仮に協力するとして、何をお願いされるのかな？ 女王陛下」

「……あの、その前に１つ……」

　女王はそう言うと、何やら少し俯き、モジモジとしている。

　何だ？お花でも摘みに行きたいのか？

「わ、私のことはっ！ 昨日のようにセラシュとお呼びくだしゃいっ！！」

　赤らむ頬。

　潤んだ大きな瞳。

　小さな唇は固く噤まれ、震える。

　……。

　確かに可愛い。それは認める。

　だが、何故それだけの事でここまで興奮する？

　まったく、よく分からん女だ。

「分かった。セラシュ」

「はにぁ。ふへ。ふへへへ」

　頬を赤らめたまま、スカートを掴みくねくねと揺れるセラシュ。

　……。そうか。

　誰かに似ている気がしていたが、エリーか。

　どことなく雰囲気が、同類な気がする。

　親近感が湧かない程度に。

　そして、俺に向けられる視線。

　これは、殺気だ。

　器用な事をするなよ、マシィナ。

「それで？ そろそろ要件を話してくれないか？」

「はぅっ！ そうでした」

　我に返ったセラシュは、１つ息をして話し出した。

「私は、ただのお飾りの女王です」

「おいおい。部下の前でそんな事言っていいのか？」

「……皆、分かっていますから」

　そう言ったセラシュは、一瞬寂しそうな目をした。

「国の実権は、昨日私と共にいた宰相のベルドリンが握っています」

「……あの豚か。じゃあこの戦争は負けるな」

「かなり無茶な指令が出ていることは、耳に入っています……」

　その言い方。

　女王に対しても情報を制限しているのか。

　本当にどうしようも無いクズだな。

「前線で戦っている兵士がどれ程辛い思いをしているのか、私には分かりません。それでも、多くの戦死者が出ているのは事実です。グルガ砦が陥落し、防戦一方。戦線は徐々に後退していると聞いています」

「あぁ。それは俺も理解している」

「それも、長くは持たないでしょう」

「前線を見ていないから何とも言えないが、良くてひと月。悪ければあと１０日程でこの戦争の勝敗は決するだろうな。雪解けまで持たないと言ったが、実際はもっと早いだろう」

「私も、そう思います」

　へぇ。こんなでも、状況を冷静に理解しているのか。

「それで？ 俺にどうしろと？」

「あなたなら、どうにか出来ますか？」

　真っ直ぐに俺を見つめる瞳。

　真剣さ。

　それを俺に理解させる程には強さを感じた。

「出来るか、じゃない。どうにかするんだよ」

「でしたら、是非ナイガス軍に加わって下さい」

「忘れているみたいだから言っとくが、俺は魔族だぞ？ 本質的、根本的にお前らの敵だぞ？ そんな奴を信じるのか？」

「可能性があるのなら、この生命などいくらでも」

　……。

　少しだけ、前言を撤回しないとな。

　こいつは、そこまで役立たずのクズではないかもな。

「いいだろう。だが、いくつか条件がある」

「は、はい！ 何でしょうか？ 私の身体でしたら……如何様にも……」

　要らねぇよ？

　それに何でそんなに嬉しそうなんだよ。

　はい、そこぉ。

　俺に殺気を込めた視線を向けるなぁ。

「……俺は、自由にやらせてもらう。誰の指揮下にも入る気は無い。それに、俺が何をしようと容認してもらう。その条件をのめないならこの話は無しだ」

「分かりました。その条件をのみます」

「よし。なら協力しよう。達成条件はナイガス側の勝利。もしくは戦線の膠着状態の維持でいいな？」

「それなのですが……」

　セラシュは一瞬躊躇った様子を見せたが、再び俺を真っ直ぐに見つめた。

　その輝きは、先程よりも、強く。

　覚悟を湛えている様に見えた。

「多くの兵士が、国民が犠牲となりました。国の為、大切な家族の為にその生命を散らしたのです。そして、それを強いたのは国。つまり、私です。私が皆を死に追いやった。そんな私が、頭を下げ、地を舐めてでも、生命をかけてでも願う事。無力な私が、自分では何もしなかった私が、こんな事を願って良い筈もない。それは分かっています。でも、それでも……」

　いい瞳だ。

　やはり、少しだけでも前言を撤回しておいて良かった。

「皆の為に、勝利を」

　俺は、その場に跪く。

「必ず」

　それは、何の根拠もない誓約。

　それでも守ると、誓ったことに嘘はない。

　守ってやりたいと、確かにそう思ったんだ。

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いつも読んでいただきありがとうございます。

突然部屋に現れた女王セラシュ。

自分をお飾りと理解していたセラシュだが、国民を思う気持ちは１人前の様だった。

協力して欲しいという願いを受け入れたヴェイグだったが、状況は決して良くはない。

これからどう対応していくのか……。

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呉服屋。