これでも食らって死んでくれ。

２章 北方戦域防衛編

２章 １２話

魔王にナイガスの近くまで送ってもらったヴェイグとマシィナ。

とりあえずはアストラルゲートで死ぬことは無かった。

だが、ゲートを越えた先は、猛吹雪。

２人は無事にナイガスへ到着出来るのか。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

呉服屋。

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　キラキラと輝いてはいない。

　白は白だが、やや鈍色というか、グレーというか。

　久々に雪を見たと思うが、嬉しさや懐かしさは込み上げてこない。

　それどころか、俺の胸に去来した感情は、不快感。

　それもそうだ。

「物凄く吹雪いてるな。冗談抜きで５メートル先が見えねぇ」

　もともと雪は好きじゃないし。

　これだけ視界が悪いと不機嫌にもなるってもんだ。

　頬に当たる礫のような雪。

　粒が大きい。それにかなり水分を含んでいる。

　これは、まだまだ降るな。

　早めに人がいる所に出ないと、今の格好なら簡単に凍死出来る。

　それに現状で膝まで埋まるほどの積雪。

　移動するだけでもかなりの体力を消耗する。

　動ける時間もそれほど長くはない、か。

　万が一このまま夜まで彷徨う事になれば、死が随分と現実的なものになる。

　それだけは避けなければ。

　周囲を見渡しても、あるのは凍った木々ばかり。

　樹氷ってやつか。

　不本意だが、力を借りるほかないだろう。

　非常に不本意だが。

「……マシィナ、ここがどこだか……っておぉい！」

　俺がマシィナの方に目をやると、何やらとても暖かそうなコートを羽織っているところだった。

　もふもふ。

　凄くもふもふだ！

「お前、それ何処から出した！？」

　俺がそう言うと、マシィナは相変わらずの無表情で答えた。

「やっぱり死ぬんですか？」

「このままじゃ本当に死ぬわ！ 何でお前だけそんなコート持ってるんだよ！」

　マシィナはコートの前を止めると、表情を変えずに首を傾げる。

「冬は寒いから？」

「そんな事は聞いてねぇよ！？ 何でお前だけ持ってるんだよ！」

　いや、ここでマシィナを責めるのはお門違いだ。

　悪いのは全て、あのクソ親父。

　今度戻ったら、またボコろう。

「まぁ、それはもういいや。お前ここが何処だか分かるか？」

「お前じゃないです。マシィナです」

「何でもいいから、近くに街とか村とかないのか？」

「マシィナです」

「このままじゃ凍死しちまう」

「マシィナです」

「……」

　こいつ、めんどくせぇ。

　はっきり言って俺の苦手なタイプだ。

　無表情だとか、会話が成立しないとか。

　そういうのはまだいい。

　何よりもこいつは、我が強いんだ。

　ナリーシャやエリーとも違う。

　間違っているとか、合っているとかじゃない。

　認めない。

　曲げる気がない。

　理解出来ないどころか、多少でも理解出来るからこそ苦手なのだ。

　ある意味で、同類だから。

「……マシィナ、この近くに街や村はあるか？ そもそもここが何処だか分かるか？」

　俺がちゃんと名前を呼ぶと、マシィナは数拍置いて答えた。

　もちろんその数拍の間に、こいつが何を考えていたのかは分からない。

　もしもわかる時が来たら、その時の俺は何かに目覚めているのだろう。超能力とか。

「もちろん分かります。このまま真っ直ぐに進めばナイガスが見えるはずです」

　……正直驚いた。

　こいつが余りにもまともに答えたから。

　そう、普通。普通だ。

　気に食わない事を言わなければ会話が成立するのか？

　それとも、何か別に……。ってダメだ！

　寒さで思考がまとまらない！

「分かった。とにかくナイガスに急ごう！」

　俺は脚で雪を掻き分けると、踏み固めながら進み始めた。

　かなりの重量を感じる。

　いざとなったら身体強化を使って進むことも考えないとな。

　ここがどういう場所か分からない以上、無闇に言法を使いたくない。

　それに、雪崩が起きたら洒落にならない。

　マシィナは、大人しく付いてきている様だな。

　手脚の指の感覚がない。

　本格的に急がないと。

　俺は一歩一歩気をつけながら進んだ。

　俺達は思ったほど進まない内に木々の間を抜け、多少切り立った崖の上部に出た。

　雪は尚も降り続け、相変わらずの視界。

　しかし、見下ろした先、石造りの高い城壁が見えた。

「マシィナ、あれがナイガスか？」

「……そうです。山間部を切り開いて造られた天然の要塞、ナイガス」

　表情に変化はない。

　だが、その瞳が微かに曇った様に見えた。

　それに歯切れも悪い。

　故郷のはず。

　面倒だから詮索はしたくはないが、俺に訳ありだと悟らせるには十分だ。

「とにかくこの寒さはまずい。早く城門に行こう。……入れるんだよな？」

「もちろんです」

　俺は何も聞いてないが、マシィナは魔王から何か聞いているのか？

　まぁ、ここは任せるか。

　人間側に与する事になるのだから、事を荒立てたくはない。

　あくまでも可能な限りだがな。

　崖の下へ降りると、一応雪はかいてあるようだった。

　だが積もるペースが早いのか、それでも踝の上まではある。

　今までに比べれば歩きやすいことに変わりはないが。

　城門の前には兵士が２人。

　敵は近くにいないのだろうが、それでも戦時下に２人は少ない。

　こちら側は切り立った山。

　それにこの積雪。

　警戒が薄いのか。

　俺が兵士に近付こうと一歩踏み出すと、マシィナが俺の前を先行した。

　兵士は手に持つ槍を前に突き出し、警戒心を露にした。

　遅すぎる対応だがな。

　俺は大人しくマシィナの後について行く事にした。

「そこの２人止まれっ！ ここはナイガスの東門、戦時下に何の用だっ！」

　何の用って。

　敵だったらどうするつもりだ？

　能天気な奴らだ。

「私はある方の遣いで来た者です。女王陛下にお目通りを。マシィナと言えば分かるはずです」

　マシィナと言えば分かる、か。

　こいつは意外に高い身分だったのか？

　少なくとも、女王陛下とやらと面識がある程度には。

「……マシィナ、だと？」

　兵士達の様子が変わった。

　この感じ、いい方向にではないな。

　明らかな殺気。嫌悪。侮蔑。

　よく知る負の感情。

「……死神め……。何しに戻ってきた？」

　……死神。

　考えたくもない。

　絶対に面倒事だし、関わりたくない。

　この世界には死神とかほんとにいるのか？

　いや、それよりも、神って言ったか？

「ある方の遣いだと言ったでしょう？ 早く女王陛下に伝えなさい」

「そう言って陛下に危害を加えるつもりか！ さっさと失せろっ！」

　これはちょっとまずいな。

　雲行きが怪しい。

　このままじゃナイガスに入れない可能性が……。

「あなた方を殺して入ってもいいのですよ？ そうなれば困るのは陛下とナイガスの民。それでいいのですか？ それに陛下にこの男を会わせなければ、あなた方が陛下に殺されますよ？」

「そ、それは……」

「これは陛下の意志。それに背くつもりですか？」

「何の証拠もないだろうがっ！」

「だから、陛下に確認をして欲しいと言っているのです」

　不毛だな。

　何があったか聞きたくもないが、とにかく寒いから早くして欲しい。

　そう、とにかく寒い。

　寒すぎる。

　あー、本当にくだらない。

　面倒臭い。

「ごちゃごちゃうるせぇな。いいからさっさと確認してこい。そして一刻も早く街に入れろ」

　ついつい苛立ちが口をついて出てしまった。

「お前は死神の仲間か？ そんな薄着で馬鹿じゃないのか？ そのまま凍死していろ！」

「……」

「あなた達、本当に死にたくなければ……」

　そう言えば、人間と話しをしたのは久々だ。

　久々だから、忘れていた。

　人間とは、斯くも愚かな生き物だった。

　傲慢で、思慮に欠け、都合のいい様に思い込み、決めつける。

　そして、簡単に裏切り、寝返り、手の平を返す。

　愚か。

　そう俺は、人間が大嫌いだった。

　どうしようも無く許せなかった。

　自分もその人間である事が。

　もちろん、そういう者ばかりでないことも知ってはいる。

　でもそれは、あくまでも『出来た人間』だ。

　ただの人間は、生ゴミと同義だ。

　俺は、そう自覚している。

「マシィナ。そこをどけ」

「ヴェイグ。殺すつもり？」

「お前も言っていただろ。問題があるのか？」

「ここで騒ぎを起こすつもり？ 死にたいんですか？」

「……邪魔するのなら、お前も殺す……」

　無表情。

　それなりに殺気を放っているんだがな。

　眉一つ動かさないか。

「ひぃっ！ ゆ、許してくれ！ そんなつもりは無かったんだ！ ただ、ただちょっとした嫌がらせをしていただけで……」

「そうです！ どうか、お許しを！ 女王陛下へ取り次ぎをしますのでぇ！」

　２人の兵士は槍を捨て跪くと、ガクガクと震えている。

　情けない。

　誇りも、矜持も無いのか。

「さっさと行け」

「は、はぃぃぃっ！」

　そう言うと兵士は門を開け、中に居た兵士に俺達の事を引き継ぐとそそくさといなくなった。

　まったく、逃げ足だけは一丁前だ。

「一足先に確認に向かいましたので、城までは私がご案内いたします」

　今度の兵士はまともそうだな。

　とりあえずは一安心。

「……本気で殺すつもりだった？」

　半歩後ろを歩くマシィナが俺に問いかける。

　表情が変わらないのは実にやりづらい。

　表情から意図を読み取る事は重要だ。

　世間話でも、交渉事でも。

「……ああ……」

「私の事も？」

「……必要ならな」

「……死ねばいいのに……」

「聞こえてるっての」

　やっとの思いでナイガスに入ることは出来た。

　あとは、女王陛下。

　どんな人間なのか、予備知識は全くない。

　だが今はそんな事よりも……。

「よし！ 服を買おう！」

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呉服屋。