これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 ２５話

出来るだけの事をすると言ったネヌファ。

そんなネヌファの提案は、意外な内容だった。

それでも、一縷の望みがあるのなら、それにすがる他ない。

己の正義を、貫く為に。

楽しんで頂けたら幸いです。

呉服屋。

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　俺の人生の中で、強くならねばならないと思ったことは幾度もある。

　それは敵がいて、倒さねばならないから。

　必要だから強くなる。

　それが本当に、強さというものの本質であるならば、それも強さと呼べるだろう。

　だが、心から強くなりたいと、そう願ったことは一度もない。

　強さを願ったことは、ない。

　つまり、俺の強さは一時しのぎの付け焼き刃。

　誰かを、何かを殺す為の、手段に過ぎない。

　殺す為の、奪う為の強さ。

　人間として、心の在り方としての強さは、俺にはない。

　そんなものは、とうの昔に諦めた。

　殺せたから、相手よりも強かった。

　死んだから、相手よりも弱かった。

　それだけが俺の物差しだ。

　これがズレていることは、十分理解している。

　でもこれが、戦場では全てだった。

　唯一の真理、唯一の正解だったと思う。

　殺し続けること。

　要は、勝ち続けることは容易ではない。

　たとえ勝っても、何かが失われていく気がした。

　言い様のない、例えようの無い喪失感。

　最初はそれが、顕著だった。

　そして、次第に増していく重圧。

　生命に物質的な重さがあるのなら、きっとそれが原因なのだろう。

　殺す度に、重くのしかかる。

　脚を掴んで離してくれない。

　それもいつしか心地よくなり、気づけば心は壊れきった。

　命令があれば、戦い殺す。

　請われれば、戦い奪う。

　幾度も繰り返し、残った感情は、愉悦。

　そんな俺が今感じているのは、不思議な幸福感だ。

　戦う場を、生命を賭ける理由を、自分で選択出来る。出来ている。

　自分ではその位しか思いつかない。

　心を満たす、この感情の意図を。

　踏み出す一歩一歩が、俺を死地へと誘う。

　それでも俺は、湧き上がる感情を優先した。

　脚を止めなかった。

　戦って、敵を殺す。

　俺の正義を、貫く為に。

　目の前は、木製の巨大な門扉。

　俺とネヌファは正門へと到着した。

　相変わらず漂って来るのは、焦げた木の臭いと、死臭。

　呼吸を一つすると、胸の傷が痛んだ。

「ヴェイグ。頼んでおいてなんだが、本当に大丈夫なのか？」

　俺の反応に気付いたのか、ネヌファが声をかけてくる。

「……大丈夫です。どのみちやるしかないですから」

「先程も言ったが、覚醒の負荷は相当なものになるだろう。最悪、その場で死ぬことも有り得る。……それでも、やるのか？」

　真っ直ぐに俺を見つめるネヌファ。

「しつこい。それでも障害は排除する。俺の正義は邪魔させない」

「……分かった」

　ネヌファはそう言うと、ぬかるんだ地面へと降り立った。

「なんだ？ 汚れるから浮いている方がいいだろ？」

　先程の会議で話して以来、言葉が定まらない。

　まぁ、もう敬語でなくていいか。気にしてないみたいだし。

「出来る限りの事はすると言ったろう？ 私は嘘が嫌いだからな」

　どうだか。

　それでも大精霊が力を貸してくれるのなら、心強いのは確か。

　少しでもリスクは軽減しておきたい。

「それで、何をしてくれるんだ？ ほっぺにチューとかか？」

　俺がそう言うと、ネヌファの頭上にハテナが浮かぶのが見えた。

　いや、実際は見えてないが。

「……チュー、とはなんだ？ どういう行為なのだ？」

　そこ拾っちゃうかぁー。

　軽く流すとこだろー。

「い、いや。何でもない」

「分からないのは気持ちが悪いだろう？」

「ほんとに何でもないからっ！ すみませんっ！」

　俺が声を張ると、ネヌファは納得出来ないながらも、話をもとへと戻した。

「精霊である私に出来ることは少ない。それでも、出来る最大限のことをしよう」

「だから、それは何なんだ？」

　まくし立てる様にネヌファに問いただす。

「契約だ」

　予想だにしない返答に、俺は息を飲んだ。

　だって、それは……。

「それは……メウ＝セス＝トゥをするということか？」

　あれは、負の遺産。

　成功例は限りなく少なく、ほとんどが失敗。

　そして、失敗すれば確実な死が待ち受ける。

　ギルセムの顔が、頭に浮かんだ。

「あれは、邪法だ。正式なやり方ではない」

　ネヌファは不機嫌そうな顔でそう言った。

　正式な、やり方？

　それじゃあまるで、正式なやり方があるみたいじゃないか。

「契約言法は、ほぼ成功しないんだろ？ そんなの危険過ぎる！」

　俺はネヌファに言い放った。

「あんなのと一緒にするな。本来であれば、失敗などしない。あれは精霊が用いる言法だからな」

「そ、そうなのか？」

「そうなんだ！」

　そう言うと、ネヌファは頬を膨らませた。

　……可愛いな。チクショウ。

　ネヌファの説明によると、本来契約言法というものは、精霊が他の種族と結ぶ為の言法であるとのことだった。

　精霊が心を許し、その者の為に全てを捧げると誓った時にだけ、行うことを許された誓約。

　契約者の魔力炉にアストラルのパスを繋ぎ、力を受け渡す。

　パスは一度繋げば途切れることは無く、その先ずっと保持される。

　一方的に解除する事も出来ない。

　生と死という概念が、二人の間を分かつまで。

　言葉通りの、契りだと感じた。

　だが、精霊が生み出す膨大なアストラルを受け取ることが出来る。

　ほぼ無尽蔵に。

　受け手の身体が、魔力炉の負荷に耐えられればの話だが……。

　これを応用して無理矢理に造られたのが、メウ＝セス＝トゥ。

　魔族が造りし禁忌の邪法。

　だからこそ成功率は高くない。

　高くあってはならないとの事だった。

　正しい契約でもメリットも、デメリットもある。

　でも、覚醒の成功率を上げるには、申し出を受ける他ない。

「これは、特例だ。本来であれば、大精霊が一個人と契約を結ぶことなどない。それこそ世界の調和が乱れかねないからな。それだけ特殊だということは理解しろ」

　それは分かっている。

　属性を司る一柱と契約するんだ。

　影響が出ても不思議じゃない。

「分かった。ネヌファがそこまでしてくれるのなら、俺に異論はない」

　俺がそう言うと、ネヌファは深く頷いた。

「光栄に思えよ？ 大精霊だぞ？」

「分かってるよ！ 本当にありがとうございますっ！」

　俺が投げやりに言葉を吐くと、ネヌファは小さく笑った。

「……お前は面白い。見てて飽きない。……死んで欲しくないからな……」

　細めた目が、霞んで見えた。

　揺れる髪が。

　潤んだ口元が。

　白い肩が。

　この世のモノとは思えない程綺麗で。

　見蕩れた。

　でも、俺を見ていない。

　ネヌファは俺の向こうに、誰かを重ねている。

　そう、確信した。

「時間が無い。早速契約を」

　ネヌファはそう言うと、俺の方へと歩み寄る。

　もう、目の前だ。

「手を出して、指を絡めろ」

　俺は言われるがまま、ネヌファの細い指に触れた。

「早くしろ！」

「は、はいっ！」

　細いのに、柔らかい。

　それに、いい匂い。

「そ、それでっ、俺は何をしたらいい？」

　俺は誤魔化すように言葉を発する。

「質問に答えるだけでいい。目を瞑って、集中しろ」

　ネヌファは少し屈むと、俺の額に自分の額を当てた。

　か、かか、顔が、顔が近いっ！！

「集中しろ！」

「はいっ！」

　俺は瞼を閉じ、意識を集中した。

　額が熱い。

　不思議な感覚だ。

　確かに触れているのに、その実、感触は薄い。

　これが、直接物質に干渉出来ない精霊という存在なのか。

「汝は契りを交わし、私、ネヌファを受け入れ、共に歩むことを誓いますか？」

「ち、誓います」

「どんな時も、共に存在し続けることを誓いますか？」

「……誓います」

「私が精霊であっても、分け隔てなく接することを誓いますか？」

「誓います」

「先に死なないと、誓いますか？」

「誓います」

　ネヌファの口から、幾つもの言葉が紡がれた。

　これが、必要な事なのかは俺には分からない。

　でも、ネヌファの言葉の端々からは、哀しさが伝わってきた。

　孤独が伝わってきた。

　精霊は、他とは明らかに違う存在。

　絶望さえ、感じるのかもしれない。

　感じるものも、生きる時間も、余りに違い過ぎる。

　きっと、そうなのだろうと思った。

「私は、貴方の傍に。エゴ＝プロクシモ＝トゥ」

　額の熱が、より強くなる。

　その熱が全身へと行き渡るのを感じた。

　俺が目を開けると、ネヌファは、泣いていた。

「……どうして。どうしてお前は戦える？ あれ程の苦痛と、あれ程の死を目の当たりにして。何故平然と歩める？」

　とめどなく流れる涙。

　唇が、震えている。

「……なんの話だ？」

「お前はもっと讃えられるべきだ！ それだけの事をやってきたはずだ！」

　それ以上、何も言うな。

「それなのに！」

「黙れっっ！！！！」

　俺の怒声に、ネヌファは口をつぐんだ。

「見たのか？ 俺の過去を」

「……すまない。こんな事は起きないはずなのだが……」

「別にいい。でも、それ以上何も言うな。他の奴にも話すな」

「でもお前は……」

「なあ、ネヌファ。人を殺しても、胸を張って生きられる奴って、どんな奴なのか知ってるか？ 俺は、知ってる」

　そう言うと、ネヌファは俺をじっと見つめた。

「お伽噺だろうが、何だろうが、いることは確かにいる。まぁ、ここからは俺の持論なんだがな」

　ネヌファは俺を見つめたま、涙を流し続けていた。

「例えば、勇者。勇者は生命を奪っても、世界の多くの人々を幸せにする。だから胸を張れる。……例えば英雄。英雄は、自分の壮大な夢に、他人の夢も乗せて遠くまで走り続ける。だから胸を張れる。……じゃあそれ以外は？」

　俺の問に、ネヌファが応えることは無い。

「ただの、人殺しだ。正確には、勇者も、英雄も、ただの人殺し。でも、他人から感謝されたり、良い行いが大きければ大きいほど、人殺しという事実が霞むだけ。……お前には、分からないだろうがな」

「それでもっ！」

　ネヌファは取り乱ながらも、声を振り絞った。

　キラキラと、涙が宙を舞った。

「そんなの……あんまりだろ……」

　ネヌファの言葉は、力なく地へ落ちた。

「今は、いい。戦いに集中しろ。ここを乗り越えなければ、どのみち先は無い」

　俺の言葉に、ネヌファは涙を拭って応えた。

「……そう、だな……」

　この扉の先は、間違いようのない死地。

　一つのミスが、生死を分ける。

　俺はネヌファと共に、結界が解かれるのを静かに待った。

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読んでいただきありがとうございます。

ネヌファとの契約を行ったヴェイグ。

いよいよ決戦の時を迎える。

結界が解け、扉が開けばそこは戦場。

ヴェイグの戦いの行方は、どうなるのか。

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_gofukuya_ 呉服屋。