これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 ２３話

突然現れたネヌファ。

そして、ネヌファは一つの可能性を持ってくる。

それはヴェイグも想像しうるものだった。

楽しんでいただけると幸いです。

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「いきなり呼び捨てとは、偉くなったものだな、ヴェイグ」

　およそ見た目や雰囲気からは想像もつかないような低い声に、その場の全員が凍りついた。

　どうやら絶世の美女は、ご立腹のようだ。

「あっ……。いや、その……突然だったもので……」

「……まぁいいさ。生きてて何よりだ。助けた甲斐があったよ」

　そうだ。そうだった。

　俺はあの時、ネヌファに生命を助けられた。

　ネヌファがいなければ、高い確率で死んでいたと思う。

　礼を、言えてなかったな。

　俺は踵を揃え、ネヌファに向き直った。

「助けて頂き、ありがとうございます。ネヌファさんがいなければ、あの場で死んでました」

　一瞬だが、ネヌファは意外そうな顔をした。

　そして、微かに笑った。

「……なに、知らない間柄じゃないんだ。知人が死ぬのは寝覚めが悪いだろう？ それに、生きてるってだけで、怪我は酷そうじゃないか」

　ネヌファは空中で脚を組み替える。

　……ちぃ。もう少しで見えそうだったんだが……。

「何を考えている？」

　ネヌファの呼び掛けに、大きく身体が跳ねた。

「いっ、いえっ！ 怪我も大したことないですから！ いやほんとに！」

　俺はブンブンと腕を振ってみせる。

　若干声が上擦った。

　……恥ずかしい。

　隣を見ると、ナリーシャが凄い目で俺を見ていた。

「……ヴェイグ君。そちらの女性は？」

　ダーシェさんが皆の疑問を代表して投げかけてくる。

　だがその疑問に対し、俺にも一つの疑問が浮かんだ。

　ネヌファはこの森を治めていると言った。

　ダーシェさん達も知らないのか？

　俺が言い出すよりも早く、ネヌファは音もなく床へと降り立った。

「お初にお目にかかる。君が今のエルフの王か？」

　ネヌファは優雅に会釈をした。

「いかにも。私が今の王、ダーシェです」

「そうか。なるほど……。力は薄れても、緑眼の力は健在か」

　ダーシェさんの警戒の色が濃くなる。

　ナリーシャも、俺の上着の裾を強く掴んだ。

「すまない。まだ名乗っていなかった。私はネヌファ。大精霊が１柱。風を統べる者です」

　……。

　沈黙。

「えぇぇええぇぇえぇーーっっ！！」

　本当に驚くと、こうも無意識に声が出るのだろうか。

　ここにいる皆が声を揃えて叫んだ。

「だっだだっ大精霊様ぁぁー？！」

　ダーシェさんの顔、傑作だ。

　マフィリア先生も、サフィールさんも、顎が外れるくらい大口を開いて硬直している。

　ナリーシャ、白目剥いてるし。

　あれ、気絶してる？

「どうかしたか？」

　ネヌファの声で皆が我に返る。

　そして、それと同時に跪いた。

「大精霊様とは知らず、大変な御無礼を……」

「構わんよ。暫く顔も出して無かったからな。無理もない」

　暫くって。

　それって数百年単位での話だろ？

　それにしても、只者ではないと思っていたが、まさか精霊だったとは。

　しかも風の。俺の適性。

　色々と知っていた訳だ。

「ヴェイグはあまり驚かないのだな」

「十分驚いてますよ。驚きすぎて、逆に冷静になっちゃいました」

「そうか。やはりお前は面白い奴だな」

　ネヌファはまたも微笑む。

　そして気づく。目が、笑っていない。

「それで、ネヌファ様。まだ手があるとは、どのような……」

　随分話が脱線してしまった。

　今は、楽しく雑談をしている時ではない。

　生きるか、死ぬか。

　……いや、どう死ぬか。そういう事態なのだ。

「この国が助かるかどうかは分からん。これ以上死人が出ないかは分からん。正直、賭けの要素が強い策が一つだけある」

「その策とは、一体……」

　ネヌファの策に、一同が食いつく。

「だが、その前にヴェイグと２人で話をしていいかな？」

「それは、もちろんですが……」

「ならばすまないが、皆席を外してくれ」

　ネヌファの提案を受け入れ、ダーシェさん達は部屋を出ていった。

　ナリーシャは、渋々といった様子だったが。

　静寂。

　２人きりの空間。

　緊張感は漂っているが、息苦しさの様なものは無い。

　それに、ネヌファの話は、大体予想がついている。

「策の話だが、分かっているのだろう？ お前は馬鹿では無いはずだ」

　ネヌファはそう言うと、再び宙へと舞う。

「……何となくは、分かっています」

「歯切れが悪いな。……魔族は、フィルスの短剣を持ち出した」

「フィルスの、短剣？」

　短剣と言うからには、何らかの武器か？

「あれは、旧時代の遺物。もう失われたと思っていたが……」

　ネヌファは、ゆっくりと瞼を閉じた。

「あの短剣は、魔族の手によって製作されたアーティファクト。全部で３本の短剣が過去の戦いで使用された。そして、全て破壊されたと聞いていた」

　アーティファクト。人工物。

　ただの短剣であるわけが無い。

　強力な言法が付与されている、とかか？

「そんなに、まずい代物なんですか？ たかが武器ですよね？」

　そう。

　武器の存在を軽んじる訳では無い。

　言法が主流で、多様な世界では、どうしても霞んでしまうだけだ。

「たかが武器、か。でもあれの恐ろしさは、もうお前達も見ている」

　見ている？もう？

「アストラルの切断」

　……なるほど。

　これで全ての辻褄が合う。

　マフィリア先生の言法が通じなかったのも、グーデンさんが死んだのも、これのせいか。

「直接切りつければその部分はアストラルが流れなくなり、言法が使えなくなる。未来永劫。ならばそれを地面に突き立てたら、どうなる？」

「……大地を流れるアストラルを、断つ」

　ネヌファは小さく頷いた。

「その通り。大地からアストラルが消えても、大気にはアストラルが存在するという考えは間違いだ。その流れは絶妙な均衡の中で成り立っている。全てに満ちているからこそ、その恩恵は発揮される。つまり、魔族軍が布陣しているあの一帯には、アストラルが存在しない」

　聞いたことがある。

　この世界には、アストラルが存在しない土地があると。

　その名は。

「絶魔……地帯」

「よく知っていたな」

　珍しくネヌファが関心している。

「文献で見たことがあっただけです。でも、実際の絶魔地帯は、世界面積のおよそ１割にも満たないと……」

「そうだ。そんな土地は滅多にない。本来ならば、あってはならない」

　ネヌファの表情が強張る。

「言法が通じない。使用出来ないとなれば、外壁の外の軍は、間もなく全滅です。どうしたら……」

「１本だけであれば、その効果範囲は限定される。上手く立ち回れば少しの間はもつだろう」

　少しの間、か。

　恐らくは、それも一瞬だ。

「馬鹿ではないヴェイグよ。お前はこんな話を聞かなくても分かっていたはずだ。逃げるにしても、時間稼ぎは必要になる。戦うにしても、手立てがない。ただ、一人を除いては」

　分かっていたさ。

　ただ一つの可能性。

　これしかない事には気付いていた。

「魔族である、俺」

「正解だ」

　魔族は、アストラルが無くても自分で創り出すことが出来る。

　魔力生成器官によって。

　だからこそ、魔族軍側もこの作戦で来たのだろう。

　手強いエルフを、狩るために。

「ヴェイグ。私はお前を気に入っている」

　？？

　いきなりの話の転換に、思考が停止してしまった。

　さぞかし間抜けな顔をしていたと、そう思う。

「この森は、長いこと私が治めてきた。だから愛着もあるし、手放したくもない。ここに住むエルフ達も、我が子のように思っている。だから今回の件に対して大いに怒りを覚える。でも、アストラル体である精霊は、物質に直接影響を及ぼす事が出来ない。情けない話さ。何とかしたい気持ちはあるが、必ずしもお前がやるべき事じゃない」

　俺は、話の内容を掴めずにいた。

「私はな、ヴェイグ。お前を逃がしに来たんだ」

　……ああ。またか。

「お前はこんな所で死ぬべきじゃない」

　またなのか。

「私が力を使えば、一部の者だけなら無事に逃せる」

　逃げる？俺が？

「全滅を免れるには、これしかない」

　ふざけるな。

「直ぐに支度をしろ。王達も一緒に逃げ……」

「ふざけるなッッ！！！！」

　冗談じゃない。

　散々逃げて、また逃げるのか？

　誰も救えずに、ただ逃げ回れと？

「どいつもこいつも。……俺の歩む道は、俺が決める」

　俺は殺意の眼差しでネヌファを睨みつけた。

「違うだろ。お前は俺に懇願するべきだ、ネヌファ。魔族の力を使い、敵を打てと」

「だが、それではお前が……」

「お優しい事だ。生きるためには、生き抜くためには、使えるものは全部使うべきだ。それが他人の生命であっても」

　俺は、どうかしていたんだ。

　守りたい？救いたい？

　ぬるま湯に浸かっていた。

　優しいから？優しくしてくれたから？

　死なせたくないとか。

　殺したくないとか。

　ヴェイグとの約束もある。

　それは理解している。

　その約束は、できる限り尊重したい。

　そもそも俺は、守りたいから強くなった訳じゃない。

　国を救いたかったから？

　家族を助けたかったから？

　違う。

　こんなものは惰性だ。

　俺の力は、形だけの偽物だ。

　自分では、何も選択してこなかった。

　あの時も。あの時も。あの時も。

　強者になりたかった訳でも、英雄になりたかった訳でも、ましてや勇者になりたかった訳でもない。

　考えた事も、微塵もない。

　俺は、弱い。

　そんな弱さが皆を殺した。

　だから、選んだ。

　俺が自ら選んだ、ただ一つの事。

「俺の歩みを邪魔する者は、誰だろうと殺す。殺し尽くす」

　復讐。

　それが俺が選択した正義。

　俺が選択した、唯一の正しさ。

　共感など求めはしない。

　悪だと言うのなら、言わせておけばいい。

　そんな事では、俺は止まらない。

　この手を血に染め、どれだけの屍を積み上げようとも。

　俺は前へと突き進む。

　復讐を成す、その時まで。

「冥府魔道に堕ちるとも、歩みを止めるとこなかれ」

　こんな言い方をすれば、ヴェイグには悪いと思う。

　もとより、あるはずの無いこの生命。

　ならばいっそ、燃やし尽くしてみせる。

　今度こそ。

「ネヌファ。言えよ。お前の望みを」

　俺は狂気に満ちた笑みで、ネヌファに問う。

　ネヌファは少しも動揺する事無く、はっきりと俺の目を見て言った。

「この国と、ここに住む者達の為に、戦って欲しい」

「……いいだろう。だがそれは結果的にそうなるだけだ」

「では、お前は何の為に戦うと？ 生命を賭けると？」

　答えは出てる。

　いや、もともと出てたのに、迷っていただけ。

　今ならはっきりと言える。

　自分の、進むべき道を。

「自分の為。自分の正義の為に」

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ネヌファの提案。

ヴェイグの決意。

ここから１章のクライマックスです。

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