これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 ２０話

ダーシェさんとの話を終えたヴェイグは、１度城へと戻る。

足で纏いと言われた悔しさはあるが、ナリーシャと共に逃げることを決意する。

気がかりはあるが、そんな中でも時間は待ってくれない。

決戦の朝は近づいていた。

楽しんで頂けたら幸いです。

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　城の中は、静かなものだった。

　ろくに明かりも付いておらず、足音だけが周囲に反響する。

　非常事態であるから、もっとごたごたしているかと思ったが。

　どうやら俺が思っているよりも、ダーシェさんの部下や兵士達は有能なようだ。

　相変わらずグーデンさんに支えられながら城の医務室へと到着。

　これといって準備する事もないので、夜明けまでここで待機することにした。

　少しでも傷を回復し、自分で歩けるようにしなければならない。

　俺は、もともと寝ていたベッドへと腰を下ろした。

　ベッドの脚が、高い音で軋む。

　マフィリア先生とは、回廊を降りきった所で別れた。

　攻撃に転じるために、色々と準備をしたいということだ。

　ナリーシャも１度自室に戻ると言って、城に着いて早々別行動。

　つまり、医務室には俺とグーデンさんの２人だけだ。

「小僧、大丈夫か？ だいぶ汗をかいているようだが……」

　流石に刺された場所が悪い。

　内臓にダメージが入った事による発熱。

「……大丈夫、です。少し休めば、なんとか」

　俺は途切れ途切れの言葉で返した。

　この世界の言法がとても優れた技術であることは、疑いようの無い事実。

　まるでファンタジーやＳＦのような特殊な能力。魔法と言い換えてもいい。

　だが、その想像上のもののように万能という訳でもない。

　想像力が大切とはいえ、事象として有り得ないものは発現しないし、世界に無いものを作り出したりは出来ない。

　地属性の言法を使えたとしても、世界から土を無くすことは出来ない。いくら強い炎でも、水を燃やす事は出来ない。

　そして、言法が万能ではないという最たる例として挙げられるのが、治療、回復だ。

　傷が一瞬で完治したり、千切れた手足がくっついたり、欠損部位が復元したり、死んだ人間が蘇る。

　そんな事は、この世界では起こらない。

　つまり、この世界で最も元の世界に近い感覚。

　失った手足は戻らず、大怪我をすれば死ぬ。

　これだけ優れた技術があっても、死を遠ざけることは出来ない。

　これは、世界の……いや、次元や時間を超越した真理なのかもしれない。

　それでも回復言法というものは存在する。

　貴重な能力ではあるが、痛みを緩和したり、自己回復能力、つまり細胞分裂を促進して傷の治りを早くする程度だ。

　俺もあまり詳しくはないが、魔力炉で変換されるアストラルが原因となっているらしい。

　回復言法使いは、己のアストラルを他者に与えて回復を促す。

　この原理であれば、魔力炉の容量が多い者が回復を行えば、その分回復が早くなったり、それこそ千切れた手足もくっつくかもしれない。

　だがそれを阻んでいるのが、魔力炉。

　詰まるところ、魔力炉が変換するアストラルは、人の数だけ性質が異なる。

　この性質の違いが回復を阻害するのだとか……。まぁ、俺にはよく分からん。

　とどのつまり、怪我したら自力で何とかしろって認識で間違ってない。

　あまり期待しすぎるのも、どうかと思うしな。

「やはり痛むか？」

「……俺の不手際ですから。悔やんでもしょうがないですよ」

　俺がそう言うと、グーデンさんはやや俯き、ゆっくりとした動きで椅子に腰掛けた。

「……すまなかった。そして、ありがとう」

　深々と、俺に向かって頭を下げる。

「ど、どうしたんですか！？ そんな事を言われる理由は……」

「ギルセム。あいつは俺が手を下さなきゃならなかった。それを、結果的に小僧に押し付ける形になった。……本当にすまない」

　俺の言葉を遮りながら、グーデンさんは再度深々と頭を下げた。

　真っ直ぐな人だと、率直にそう思った。

　元からそうだが、見た目よりもずっと柔軟な思考の持ち主。

　驕らず、威張らず、自然体。

　時に厳しく、時に優しく。まさに、大地。

　関わりは多くない。

　それでも、尊敬に値する人物だと、そう評価するのに十分足る。

「いいんです。俺が適任だった。ただそれだけです」

「頭では分かっていたんだ。国、街。それとギルセムを天秤に掛ければどちらが重いのかは」

　ああ、それは間違っている。

　勘違いをしている。

「グーデンさん。貴方はそれでいいんです。貴方は、変わってはいけない」

「それでも……」

　頭を下げたまま、グーデンさんは両の拳を強く握った。

「もうやめましょう！ 過ぎたことです。それに今はそれどころじゃないでしょ？」

　俺はわざと明るく振る舞う。

　頭を上げたグーデンさんは、困ったような顔をして笑った。

「……そうだな。今はこの状況を何とかしなくてはな！」

　それでいい。

　貴方みたいな人が、何かを天秤にかけちゃいけない。

「それでは、俺も出撃の準備をするとしよう。小僧はギリギリまで休め」

　グーデンさんはそう言うと、椅子から立ち上がった。

　……そう言えば。

「グーデンさん。１つ聞いてもいいですか？」

「なんだ？ 俺に答えられることなら何でも答えてやる」

　気掛かり。という程のことでもない。

　だが、出来ればはっきりさせておきたいこと。

「マフィリア先生の、あの言法は、いったい何ですか？」

　そう。あれは、普通ではなかった。

　エルフ最強のグーデンさんをも凌ぐ程の……。

「……アレか」

　俺の問いに動揺はしなかったが、確かに表情が曇った。

「正直俺にも分からん。研究者ではないからな。俺が知っているのは、アレが禁法であるということだけだ。それも、前回の大規模侵攻より以前のな」

　つまり、少なくとも２００年以上前に禁法に指定された言法。

　あの禍々しさ。

　魔族側のものか？

「それにな、マフィリアがあの言法を使ったのを２回しか見ていない。効果も分からん。ただ、大量の血液を使用するのは確かだ」

　あの時も、先生は自分で手を切っていた。

　大量の血液。

　やはり見当もつかないか。

「力になれなくてすまんな」

　考え過ぎ、という事もないだろうが、考えても仕方ないか。

「いえ、ありがとうございます。こちらこそ引き止めてすみませんでした」

　グーデンさんは軽く手を上げると、医務室を後にした。

　まだ轟音は鳴り止まない。

　攻撃の手を休めず、こちらの消耗も計算の内という訳か。

　それにしても、敵の動きがあまりにも良すぎる。的確すぎる。

　何か、誘導されているような違和感。

　嫌な予感がする。

　エルフ軍が弱いと言うわけではない。

　ダーシェさんを信じれないわけでもない。

　相手が、魔族でなければ。

　刺された傷が、疼く。

　同時に湧き上がる殺意。

　弱い俺が悪い。

　だが、こんな所で立ち止まる訳にはいかない。

　俺の歩みの邪魔はさせない。

　もし次があれば、必ず、殺す。

　その為に俺が出来る最善。

　少し、横になるか。

　俺はベッドに寝転がると、ゆっくりと瞼を閉じた。

「ちょっ……ちょっと……おき……」

　なんだ？また夢か？

「はや……おきて……はや……」

　うるさいな。今は眠いんだ。

　少しでも長く寝させてくれ。

　バチィィンッッ！！

「いっ！？ いっっったぁーー！？！？」

　何が起きた？敵襲か？

「早く起きろっっ！ 馬鹿ぁぁぁぁっ！！」

「はいぃぃぃっ！！」

　俺が飛び起きると、目の前にはナリーシャの顔があった。

「うわぁぁぁあぁぁっっ！！」

「ちょっと！ 人の顔見て失礼でしょっ！」

　ナリーシャは俺に馬乗りになって起こしていたようだ。

「ちょっ！ なんで上に乗ってるんですかっ！ いいから降りて下さい！」

「全然起きないヴェイグが悪いんでしょ？！ この蛆虫がっ！」

　ナリーシャは罵倒するだけ罵倒して、やっとベッドを降りた。

　左の頬がじんじん痛む。

　だがそれ以上に残っている感触。

　脇腹の辺り。ナリーシャの太ももの感触。

　思ったより、柔らかかったな……。

「何やってるのっ？ もうすぐ夜明けよ。さっさと行かないと間に合わなくなるわ。ヴェイグが私を守ってくれるんでしょ？」

　そうだ。

　こんな事をしている場合ではなかった。

　いや、ほんとに。

　俺はベッドから降りると、ナリーシャの前に立った。

「守りますよ。今度の約束は、絶対です」

「……もう信じないもん。嘘つき」

　ナリーシャは俺から顔を背けた。

　そりゃあ、あれだけ言っといてこんな怪我してたら、こういう反応になるわな。

　俺、格好悪いなぁ。

「信じなくてもいいですから。守らせてください。これだけは絶対に成し遂げますから」

　俺がそう言うと、ナリーシャは俯いた。

「そんなの……当たり前。ヴェイグは、私の、私だけの下僕なんだから……」

　声が、震えていた。

　なんだか、最初の頃から随分印象が変わったな。

　姫という立場と、その重圧。

　強がっていても、普通にまだ子供だ。

　立派であろうと背伸びして、こうあるべきという理想に手を伸ばしてきたのだろう。

　周囲の目もある。

　折れる訳にはいかない。

　高圧的な態度も、威厳を求めての行動だ。

　俺には、理解も共感も出来ない。

　簡単に分かるなんて言っては駄目だ。

　かえって傷つけるだけ。

　立派だと思うよ。

　何だかんだで、住民の事を常に考えてる。

　お前は、立派なお姫様だ。

　俺はナリーシャの頭に手を置いた。

「行きましょう。皆も待っています。無事に逃げなければ」

「何よ……蛆虫のくせに……」

　ただ甘えたい。弱音を吐きたい。

　そんな事は、誰にだってある。

　そんな当たり前を出来なかっただけ。

　要は、不器用なんだ。

「さあ、門の前まで急ぎましょう」

　ナリーシャの手を取ると、足早に医務室を出た。

　城を出て森へと続く門の方へと急ぐ。

　少し休めたおかげで、痛みは多少引いた。

　歩くくらいなら何とか我慢できる。

　以前として凄まじい黒煙が街の周囲から上がっている。

　だが、攻撃は止んでいるように思える。

　魔族側も夜明けを待っているのかもしれない。

　東の空が白み始めている。

　もうすぐ、始まる。戦争が。

　今はただ、最善を尽くす。ナリーシャを守り、逃げる。

　俺は小さなナリーシャの手を引き、自分の戦場へと急いだ。

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読んでいただきありがとうございます！

空が白み始め、遂に決戦の朝がやってきます。

グーデンさんやマフィリア先生は魔族に打ち勝つことが出来るのか？

エルフィンドルはどうなるのか？

次もお楽しみに！

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