これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 １８話

敵の攻撃を受け倒れたヴェイグだったが、やっと目を覚ます。

だが、状況は決していいものではなかった。

ここから１章の佳境。

皆の活躍にご期待下さい。

楽しんで頂けたら幸いです。

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　ゆらゆらと、揺蕩う。

　まるで重さを感じず、何処が上なのか、下なのかすら分からない。

　それどころか、自分の身体の境界すらもあやふやなようだ。

　何も聞こえず、何も見えない。

　ただ意識だけが、この空間に漂っているようだった。

　俺は、どうなったのか。

　記憶が途切れ途切れで、最後の場面を思い出すことが出来ない。

　もう、どれくらいここにいる？

　俺は死んだのか？

　いや、それはないか。

　別に確信はなかった。

　普通なら死んでいてもおかしくないとは思う。

　それだけの痛みであったし、貫かれた部位を考えても、間違いなく致命傷だ。

　だが不思議と、死んだという感覚はない。

　死ぬことに感覚なんてあるのかって話だが、１度経験済みだからな。

　死は、無だ。

　つまり、本当に死んだのなら、この空間や意識すらあるはずが無い。

　だから死んでないと仮定付けられる訳だ。

「……め……目を……さま……」

　何だ？

　遠く、近く、微かに聞こえる。

　それは弱く、だが確かに。

「目を……覚まし……て」

　聞き覚えがある声だった。

　聞き覚え、というよりももっと身近な。

　目を閉じているのか、開いているのかすら分からないが、俺はその声に応じて、精一杯瞼を開く事を思い浮かべた。

　すると、一筋の光が差してくるのが分かった。

　俺はその光を掴もうと、必死に手を伸ばした。と思う。

　一気に視界が開け、眩しい世界が飛び込んでくる。

　チカチカと、フラッシュのような明滅。

　そこは、よく知っている天井だった。

　窓から吹く風が、薄手のカーテンを揺らす。

　このベッドの硬さも、何年も使ってもう慣れた。

　穏やかで、キラキラしていて、幸せに満たされるような、そんな空間。

「やっと、お目覚めかい？」

「ああ。心配掛けたか？」

「そりゃあ心配もするさ」

「だな」

　俺が寝ているベッドの隣り。

　椅子に腰掛けている一人の少年。

「久しぶりだな、ヴェイグ」

「ほんと、結構久しぶりだよね」

　俺は身体を起こすと、ヴェイグに向き直るようにベッドの端に腰掛けた。

「ここは、夢の中か何かか？」

　俺が問いかけると、少し考え込む様な仕草を見せる。

「うーん。まぁ、現実で意識がないから、その考えで合っているかな」

　辺りを１周見渡す。

　そんなに経ってはいないが、妙に懐かしい。

「メルカナの、俺の部屋か。いや、俺達の」

「うん。落ち着くでしょ？」

「確かにな」

　ゆっくりと流れる時間。

　自然とメルカナの、皆の事が頭を過ぎった。

「でもね、正直良くない状況だよ」

　目の前に座るヴェイグが、話を一気に転換した。

「何があったか覚えてる？ 自分がどうしてここにいるのか」

　まだ記憶が混濁している。

　でも、はっきりと覚えていることもある。

「ギルセムを……殺した」

　俺がそう言うと、ヴェイグは視線を床へと落とした。

「そう……だね。でも、仕方なかったと思う。救われたんじゃないかな」

「お前は、そんな事を言うな。ただ、俺には選択肢がなかっただけだ。無理に言葉を繕うな」

「……ありがとう」

　救いなど、ありはしない。

　殺すことで、生命を奪うことで救いになるなど、生きている者の思い込みだ。

　例えそれが、本当に望まれた事であっても。

　残る事実は、殺した、という事だけ。

　お前は、俺のやり方に賛同するな。

　俺の考え方に寄り添うな。

　ただ。

　ただ真っ直ぐに陽の当たる道を歩け。

　皆の幸せを願え。

　お前が、お前だけが俺の箍《たが》だ。

　まるで昔の、俺自身だ。

「他に、覚えていることは？」

　ヴェイグの質問に、はっと我に返る。

「確か……胸を刺されて……」

　俺は目を閉じ、バラバラになった記憶を繋ぎ直す。

「黒髪……翼。……ネヌファ」

「そう。君を救ったのはネヌファさんだよ。君が倒れたとほぼ同時に、何処からか突然現れたんだ」

　やはり。

　最後に見たあの光景は、幻ではなかったか。

　……ネヌファ。一体何者なんだ。

「その後は、どうなった？」

「一瞬だったよ。君と、マフィリア先生やグーデンさん、部隊の人達をネヌファさんが逃がしたんだ」

　一瞬で？

　どんな言法を使えばそんな事が？

「逃がしたって、何処に？」

「エルフィンドルの城まで」

　おいおい。

　出鱈目な存在だとは思っていたが、そこまでとは。

　だが事実なのだから、驚くのは後回しだ。

　それよりも、聞かなければならない問がある。

「お前は、俺を刺したやつを見たか？」

　ヴェイグは首を横に振った。

「残念ながら、僕も確認出来なかった。でも、ネヌファさんの言葉は覚えてる」

　ヴェイグは俺の見たものを意識的に共有しているのか？

　だが客観的に観察できる分、情報量が多い。

「ネヌファは、なんて言ってた？」

　俺は無意識に声を低くした。

　それを感じ取ったのか、ヴェイグは恐る恐る口を開く。

「……魔族……だって……」

　最悪だ。

　このタイミングで魔族の襲撃。

　いや、予想はできてた。

　でも低い可能性だと頭の隅に追いやっていただけだ。

　メウ＝セス＝トゥ。

　魔族が使用した禁法。ならば裏に魔族がいることはほぼ確定だった。

　だが姿を現すとは……。

「魔族は、もう来てる。すぐそこまで」

「なんだって？！ そんなに早く攻勢をかけるとは……」

　目的はなんだ？

　いや、そんなものいくらでもあるか。

　くだらない事でも、戦争は起こる。

「そろそろ、行ってあげて。みんな心配してる。それに……さっきも言ったけど状況は良くない」

「分かった。そろそろ行く」

　俺はベッドから降りると、部屋の扉へと歩を進める。

「ねぇ。同族とも戦うの？」

　こちらに振り向く事無く、ヴェイグが問いかけてくる。

「……それが、俺の正義ならば」

「……そうか。ねぇ、あの日約束したこと、覚えてる？」

「覚えているさ」

　俺がそう言うと、ヴェイグがこちらに振り向いた。

　その表情は、何とも言えないものだった。

　泣いているのか、笑っているのか。

　こいつも、自分の正義を貫こうとしている。

　誰も殺したくない。

　皆を守りたい。

　心底、優しい。

　でも、それじゃあ誰も救えない事も分かってる。

　戦っているんだ。

　俺も、こいつも、勇者じゃない。

　物語に出てくるような、主人公じゃない。

　万能じゃないんだ。

　選択しなきゃ、全てを取り零す。

　指の隙間から、落ちていく。

　それでも、お前は願い続けろ。

　現実を直視してなお、高らかに叫べ。

　言ってくれ。

　俺には言えない、言う資格がない、そのひと言を。

「みんなを……みんなを助けて！」

「分かってる。約束したもんな。俺にできる限りの事はする。一人でも多くの人を守る。どれだけの屍を積み上げてでも」

　それは、まるで呪われた契約のよう。

　俺も、こいつも、本当は……。

　俺は扉を開く。

　やや重い木製の扉がギィ、と音を立てた。

　再び光に包まれ、眩しさに目を閉じる。

　次に目を開けると、そこは、知らない天井と、見知った人達がいた。

　右手が、暖かい。

　誰かが握っているのか？

　優しく、力強く、俺を引き止めていてくれたのか？

　目が霞む。血を、失い過ぎたな。

「小僧っ！ ！ 目を覚ましたか！」

　正直、寝起きにこの声は堪えるな。

　出来れば美女とかがよかった。いや、割と本気で。

「グーデンさん」

「よかった！ もう駄目かと思ったぞ！」

　勝手に諦めるなよ。

「このくらい、平気ですよ」

　グーデンさんの後ろには、マフィリア先生が立っていた。

　何も、話してはくれないか。

　それが当然の反応。

　俺は、エルフを、先生の婚約者を殺したのだから。

　それに、魔族だしな。

　あれ？

　グーデンさんと先生は左側。

　じゃあ右手を握っているのは誰だ？

　俺が右側を向くと、そこには、今１番会いたくない人物がいた。

「……ナリーシャ……」

　全くの無表情。

　白く透き通る綺麗な肌が、人形を連想させる程に。

「ナリーシャ、済まない。約束を、破った」

　俺がそう言っても、反応する素振りはない。

　そう、思った。

　一筋の涙が、頬を伝う。

　喚く訳でもなく、怒鳴る訳でもなく。

　ただ、流れてゆく。

　それを見て俺は、何だか安心した。

　少なくとも俺は、蛆虫以上の価値はあるみたいだ。

「……よかった。よかったよぅ……」

　俺の右手を強く握り、蹲る。

　ナリーシャの口から出る、安堵の言葉。

　小刻みに震えるナリーシャを見て、柄にもなく笑みが零れた。

　そんな感動の場面も束の間。

　轟音。

　大きな地響きと共に建物全体が揺れる。

　俺はベッドから落ちそうになるが、既の所でグーデンさんに支えられた。

　パラパラと、天井から木屑が落ちる。

「いったい、何だ？」

「奴ら、また始めたか……」

　奴ら？まさか、既に魔族が？

　ヴェイグが言っていた、良くない状況ってやつか。

　外が騒がしい。

　明らかに、悲鳴だと分かった。

「俺が寝ている間に、何があったんですか？ 教えて下さい」

　俺はグーデンさんに事の成り行きを尋ねた。

　グーデンさんは一瞬強く口を噤んだが、俺の目を見て話し出した。

「いいか、小僧。今エルフィンドルは危険な状況だ。謎の女性に城まで運ばれたあと直ぐに、魔族の軍勢が攻めてきた。今は結界を張って凌いでいるが、これからここは戦場になる。お前はこれから王に会え。意識が戻ったら連れて来いと言われている。歩けるか？」

「問題ありません」

　強がってはみたが、はっきり言って激痛で意識が飛びそうだ。

　所詮俺の体は、脆弱な人間だからな。

　胸を貫かれれば、普通は死ぬ。

「私も一緒に行く！」

　グーデンさんに支えられながら立ち上がると、ナリーシャが突然声を上げた。

「姫！ 外は危険です！ 城でお待ちを！」

「嫌！ ヴェイグは私の下僕よ！ 付いて行くわ！」

　ブンブンと頭を振りながら、ナリーシャはグーデンさんに訴えた。

「……分かりました。結界のあるうちに急ぎます！ こちらへ！」

　何度も、何度も轟音が響く。

　その度に、城の外から悲鳴が上がった。

　俺達は中央階段を降りると、正面玄関から中庭へと出た。

　強烈な光と音。

　まるで、空が燃えている。

　街を覆うように言法特有の陣が浮かび上がった。

　結界で街全体を覆っているのか。

　悲鳴と怒号が入り交じる。阿鼻叫喚。

　街の外壁の外。

　紅く、陽炎のように揺らめく。

　視界を満たす黒煙。

　異臭が鼻の奥を突いた。

　森が、木々が、燃えているのか。

　あの美しい、エルフィンドルが。

　驚きと共に、怒りが脳へと駆け上がる。

　そして同時に、懐かしさを覚えた。

　メルカナの、自分の部屋とは違った懐かしさ。

　それより以前の、戦いの記憶。

　ああ、戦場だ。

　出てきてはいけない感情。

　場所と、状況を弁えなければいけないことは理解している。

　それでも俺は、魂の震えと共に、口角が釣り上がるのを抑えられなかった。

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読んでいただきありがとうございます。

ここからエルフィンドル編は一気に佳境へ向かいます。

エルフィンドルはどうなるのか？

敵の思惑は？

楽しみにして頂けると嬉しいです。

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