これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 幕間

今回は幕間ということで、本編からは一旦離れてメルカナのお話になります。

エリーとマナ。ヴェイグと離れている２人が登場するお話です。

楽しんで読んでいただければ幸いです。

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　この場所からの、この景色をお兄様は好きだと仰っていた。

　もちろん、私も好き。

　白塗りの石壁が夕日を反射し、温かみのある色へと変貌する。

　遠くに聞こえる街の喧騒。

　遠くに見える街の人々。

　まるで世界の全てが優しさに包まれ、辛いことも、悲しいことも、無かったことにしてくれる。そんな、穏やかな風景。

　鳥達が、夕日へと飛び去る。

　さらさらと、風が頬を撫でた。

「エリー様。またこちらでしたか」

「……マナ。また迎えに来たの？」

　私は振り返らなくても、気配と声音でその人物が誰だか分かった。

　と言うよりも、私がここにいて、迎えに来るのはマナだけだった。

「また、ヴェイグ坊っちゃまの事を？」

「悪い？ 好きな人の事を考えてただけ」

「悪くなど、ありません」

　マナは私に歩み寄ると、さも自然に隣に立った。

「坊っちゃまは、この広場からの景色が本当に好きでしたものね」

「……今、どうしてるかな、お兄様」

「きっと、元気でやっておいでです」

　私は石垣に顔を伏せ、遠くにいるお兄様の事を考えていた。

　こうやって、お兄様の事を考えなかった日など、１日もない。

　胸が、きゅっと痛む。

「もう１年以上ですか。早いものです」

　とても穏やかに、懐かしむように、マナはそう言った。

「ねえ。マナは心配じゃないの？」

　私が問いかけると、マナは少し微笑みながら答える。

「真っ直ぐで、一生懸命な人ですからね。お身体は、少し心配です」

　使用人としての答えではなく、もっと尊いものの言い方だった。

　心から、心配している事が伝わってくる。

「ふん。私の方がずっと心配してるもん。未来の妻だし」

「あらあら、まだ諦めていないのですか？ ご兄妹で結婚は無理ですよ？」

　マナは意地悪げな口調で疑問を投げかけてくる。

「義理だもん！ 問題ないもん！」

「そんな、子供じゃないんですから」

「お兄様が戻ってきたら、大人になった私の姿にきっとメロメロだし！」

「そんなに変わってないでしょう」

「それが無理でも、今度こそ既成事実を……」

　私がぐぬぬと唸っていると、真剣な表情になったマナが問いかけてくる。

「エリー様。以前から気になっていた事を伺っても？」

「嫌」

「……伺っても？」

「……何よ？」

　マナの圧力に負けて質問を許してしまった。

「何故ヴェイグ坊っちゃまなのですか？ 何故そこまで拘るのです？」

　少し、いやかなり意外な質問だった。

　そんな事を気にする人ではないと思っていたし、興味なんてないと思ってた。

　いつも突っかかってくるのは、楽しんでいるだけだろうし。

「魔族は強さこそが真理。強き者が上に立ち、それらを束ねる。エリー様。あなたはその魔族の中でも恵まれた血を引いているのです。結婚するにしても、相手は慎重に選ぶべきです」

「……マナ。お兄様を愚弄する気？」

　私はマナを睨み付けた。

「そうではありません。ですが、坊っちゃまとエリー様はご兄妹。それに……坊っちゃまは魔族といっても肉体は人間です。エリー様も分かっておいででしょう？」

　マナはお兄様を悪く言っている訳ではない。

　それは分かっている。

　これも、心配から来るものだと。

　お兄様は特殊過ぎる。

　この先どうなるのかも分からない。

　強さという真理の中で、淘汰されていく可能性も十分ある。

　世界は、そんなに優しくはないと。

　だからこそ知りたいのだろう。

　何故私がお兄様に拘るのか。

「……昔。まだ５歳くらいの時だったかな。お兄様が犬に噛まれて大怪我したのを覚えてる？」

「……？もちろん、覚えていますよ。左腕を噛まれて、肉を裂かれ、骨も砕かれていましたから。殺意が焼き付いております」

　唐突な話題に、マナは一瞬不思議そうな顔をした。

「あの日はいい天気で、私がお兄様に我儘を言ってメルカナの森まで遊びに行ったの」

「そうでしたね。後でグウェイン様に本気で叱られて泣いてましたものね」

「……余計な事まで覚えてなくていいわよ。全く、これだから年増は……」

「あぁん？ なんか言ったか、小娘？」

　マナの本気の殺気が肌に突き刺さる。

　年齢の事を言うと、本気で怒るのは相変わらず。目が、怖すぎ。

「とにかく！ あの時は森に遊びに行ったの。その当時は、私はお兄様の事を信用していなかったと思う。兄と言っても血の繋がりはなく、魔族として見た目も違ったから」

　意外そうに、マナは聞いていた。

「表面上は仲良くしていたわよ。曲り形にも家族だし。でもやっぱり、違う存在として認識していたんだと思う」

「それは、分かりませんでした」

「まぁ、ほぼ無意識にやっていた事だし、内心はそうだったってだけ」

「では何故、何処でそれが変わったと？」

　私は石垣に寄り掛かるようにして、話を続けた。

「お父様からは禁止されてたけど、森に入って遊んでいると、そこに例の犬が現れたの。要は野犬ね」

　マナは黙って話を聞く。

「酷く飢えてたみたいで、低い唸り声を上げてた。全く怖くなかったけど。５歳といっても私は魔族。それも身体能力に優れたライカンスロープだもの。ただの犬コロなんて、殺すのは容易い」

「確かに。脅威にはなり得ませんね」

　私は頷く。

「正直殺す気満々で前に出ようとした。でもね。実際に前に出たのはお兄様。私を庇うようにして、犬コロを睨み付けてた」

「……」

「何だか不思議な感じだった。エリー、俺の後ろにいろ、守ってやる。って。私はライカンスロープよ？ お兄様よりもずっと強い」

「そうですね」

「お兄様、震えてた。本当は凄く怖かったんだと思う。でも、絶対に守ってやるって。身体はまんま人間で、小さくて、脆弱なのにね」

「そうですね」

「腕を噛まれて、沢山血が出て、結果的に犬は逃げていった。そんな状況でも、私の心配ばかりしてた。大丈夫だったかって。おかしいでしょ？」

「そうですね」

「屋敷に帰ってきて、お父様は凄く怒っていて、犬を殺しに行くって言ってた。でもお兄様は、犬は飢えていただけで、怪我をしたのは弱かった自分が悪いって。犬を殺さないで下さいってお願いしてた。それを聞いて、なんて優しい人なんだろうって」

「そうですね」

「それが、最初だったのかな。それからお兄様は毎日鍛錬に励んで、みるみる強くなっていった。周りの皆を守れるように。もし戦闘になっても、戦った相手も殺さないように。そのくらい強くなれるようにって」

「それは知っています。よく言ってましたからね。魔族らしからぬ甘いお方だと思っていました」

「私も甘いと思ってたわよ。でも甘さと、優しさは違うんだと思う。何よりも、直向きに頑張るお兄様の姿は、キラキラして眩しかった。気づいたら、好きになってたの」

「乙女ですね」

「悪い？」

「いえ、正しいです」

　マナは、優しく笑った。

「私を庇ってくれた、あの時のお兄様の背中は、大きかった。大きく見えたの。強さが魔族の真理でも、強さにも種類はあると思う」

「その通りです」

「いつも他人の事ばかり。争い事を好まず、生命も奪いたくない。でもお兄様も、自分が甘い事を自覚してると思う。いつか、その信念を貫けなくなる。それでも、お兄様は正しいと一番近くで言ってあげたい。だから、結婚したいの」

　マナは目を見開いて、心底驚いた表情をした。

「まともな事も考えられるのですね」

「はぁ？ 馬鹿にしてるの！？」

「はい♡」

「ムッキー！！」

　気づけばだいぶ陽が傾いていた。

　少し肌寒い風が吹き抜ける。

「質問に答えて頂きありがとうございました。さぁ、冷えてきましたね。お屋敷に戻って夕食にしましょう」

「そうね。長話したらお腹がすいたわ」

　私はマナと一緒に街道を屋敷の方へと歩き出す。

「そう言えば今日の夕食は？」

「本日の夕食はディンババステーキですよ」

「やったぁ！ 付け合せ大盛りで！」

「全く。流石はご兄妹ですね」

　お兄様。

　元気でいますか？

　病気や怪我はしていませんか？

　エリーは、お兄様のお帰りをメルカナでお待ちしております。

　お兄様が多くの幸せと共にあります様に。

　どうか、ご無事で。

　あんなどこの馬の骨か分からぬエルフと浮気したら、絶対許しませんからね！

　エルフは根絶やしですからね！

　私はありったけの呪《おも》いをエルフの国へと送ったのでした。

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読んでいただきありがとうございました！

今回は幕間でしたが、次からは本編に戻り、エルフィンドルのお話です。

倒れてしまったヴェイグ。

ここからの１章の佳境をお楽しみに。

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