これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 １４話

ヴェイグの鍛錬の日々も過ぎ、ここから討伐作戦が始まっていきます。

この話は言うなれば出陣の回ですかね。

ヴェイグの、ナリーシャの、ダーシェの、様々な人の思いが交錯して討伐に向かっていきます。

楽しんで頂ければ幸いです！

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　俺が目を覚ますと、外はもうすっかり明るくなっていた。

　寝て起きたのだからそんなことは当然だが、今日は作戦決行日。

　寝過ごすことはあってはならない。

　出発は正午だと聞かされていたので、時間的にはまだ少し余裕がありそうだ。

　暖かい陽の光を浴びながら、俺はベッドから身体を起こせないでいた。

　寝不足だとか、体調が悪いだとか、そういう事では全くない。

　むしろ最近にしてはよく寝た方だし、体調もすこぶるいい。

　詰まるところ、どんな言葉で取り繕おうとしても、ただただ起きたくないだけなのだ。

　窓の外からは微かに人の声が聞こえる。

　耳を済ませると、賑やかな声に混じって複数の金属音も確認できた。

　これは、鎧、甲冑だ。

　恐らくはグーデンさんの指揮下の者達だろう。

　エルフは基本、重装備を好まない。

　鎧は金属製ではなく皮製を使用し、機動力を重視した戦闘を好むからだ。

　それ自体は俺も同じ。

　だが、グーデンさんの身体付きを見るとそうは思えない。

　エルフ最強の戦士。

　その戦士に指揮される部隊ならば、重甲冑を身に付けていてもなんの違和感もない。

　むしろ、それが自然だろうな。しっくりくる。

　太陽の位置から見て、集合までまだ１時間ほど余裕がありそうだが、グーデンさんも張り切っているようだしな。

「さてさて。最年少が遅れていくのもバツが悪いか」

　俺はやっとベッドから身体を起こすと、クローゼットを開いて着替えを始めた。

　そうは言ったものの、正直な話雰囲気に触発されただけだ。

　戦の、戦争の雰囲気に。

　口の端が綻んでいくのを、懸命に押さえ込んだ。

　この時の俺の顔は、さぞかし可笑しな、不気味な顔をしていたと思う。

　一張羅、といっても一種類しかない服に袖を通すと、少し窮屈な事に気づいた。

「うん？ 背でも伸びたか？ まぁ成長期だしな」

　よく見ると、袖も裾も足りていないように感じる。

　成長するのはいい事だ。リーチも体重も打撃には重視な要素だからな。

　思えばエルフィンドルに来て１年と数ヶ月。

　あっという間だったが、今頃親父や兄貴、マナやエリーはどうしているだろうか。

　エリーは、まぁマナと喧嘩でもしてるか。

　物思いに耽っていたが、俺はハッと我に返った。

　不思議な感覚だ。

　前世では、以前の俺では絶対に考えもしなかった事だ。

　殺伐とした家庭環境。死すら覚悟した鍛錬。

　他者を拒絶し続けた生き方。

　そんな事を考える余裕など、微塵もありはしなかったし、考えようともしなかった。

　何故、今更。

　過去はどうあれ、今回の討伐作戦は一つの節目になる様な、そんな気がする。

　扉の前まで来ると、俺は部屋の方へと振り向く。

　誰もいない、物も少ない伽藍とした部屋。

「行ってきます」

　自分でも驚いた。完全に無意識だった。

　俺は何を、誰に向かって言っているんだ。

　それでも、不快には感じなかった。

　俺は笑みを浮かべると、部屋をあとにした。

　集合場所の中央広場には大勢の人が集まってきていた。

　皆思い思いに歓声を上げ、これから出陣する者達に声援を送っているようだ。

　その声援の只中に居たのは、重厚な黒い甲冑を身に纏った精鋭部隊。

　人数は、ざっと３０人はいそうだ。

　その先頭にグーデンさんの姿を確認した。

　やはりグーデンさんの部隊だったか。

　それにしても、とてもエルフの軍だとは思えないな。どっちかって言うと頭脳派じゃないのか？エルフっていうのは。

　俺がそんな事を考えていると、後ろに人の気配を感じた。

「ヴェイグ。こんな所に居ないで中央に行きなさい。そろそろ始まるわよ」

　振り返ると、そこにはマフィリア先生が立っていた。

　上半身に皮鎧を装備し、スリットの入ったワンピースからは相変わらず短刀が見え隠れしている。

　いつもと違う点を挙げるのならば、その背に弓を担いでいる点と、珍しく髪を括っている点だ。

　相変わらず堂々とした立ち振る舞い。

　本当に綺麗な人だ。黙っていれば。

「先生。俺もあそこに行かなきゃ駄目なんですか？」

「当たり前でしょ。出陣式なんだから、あなたも行くのよ」

　ああやって目立つのは苦手だ。

　出来ることなら遠慮願いたいのだが……。

「俺はただの案内役ですし……」

　俺がそう言いかけると、先生は俺の耳元に顔を近づけた。

「魔族がこの場にいるのは認めたくない事実だけれど」

　やっぱり、安定の魔族嫌いですね。

「まぞ……小僧！ そんな所に居ないでこっちに来い！」

　……見つかった。

　というかまた言ったな！もうわざとだろ！俺は魔族だが、マゾじゃない！……たぶん。

「グ、グーデンさん。俺はいいですよ」

「良くない！ 国の為に戦いに行くのだ！ 出陣式には出席しなくてはな！」

　この人はいつも元気だなぁ。

　ちょっとついていけない感じが、ほんとに親父そっくりだ。

　変な事を企まない分、グーデンさんの方が随分マシだが。

　グーデンさんはぐいっと俺の腕を引っ張ると、あれよあれよと広場の中央へと連れていかれた。

　四方からの歓声。

　俺も以前は国の為、仲間のために死をも恐れず戦った。

　自分を殺し、心を殺し、誰よりも多くの屍を積み上げた。

　それでも、こんな歓声を受けたことはただの１度もない。

　人前に出ることも、歓声を浴びることも、不必要な事だ。

　慣れない状況に、むず痒さが身体を駆け上がった。

「小僧！ 胸を張れ！ 生きてるうちにしかできぬ事だ！」

　グーデンさんは俺の背中を強く叩いた。

　こんなにも、違うものなのか。

　いつ死ぬか分からない。死を近くに意識しても、胸を張るという生き方は。

　他者の中に在るという生き方は。

「はいっ！」

　グーデンさんにつられたのか、俺は元気よく返事をした。

　隣りを見ると、先生が優しく微笑んでいた。

　程なくしてダーシェさんが広場にて登壇し、出陣式が開かれた。

　ダーシェさんの傍らにはサフィールさん、そしてサマリアさんとナリーシャの姿も見えた。

　街を脅かす魔物を討伐する為に、選抜された部隊が出陣するという、なんとも勇敢な英雄を送り出すような演説内容。

　事実をありのまま伝えられないのは理解できるが、ここまで盛り上げる必要があるのかは理解に苦しむ。

　ダーシェさんは演説の中で、「必ず」という言葉を多用した。

　討伐に対する強い意志の表れであると同時に、俺に釘を刺している様にも感じた。

　演説に続いてサフィールさんから部隊編成が発表された。

　これは形式的なもので、国民に対するパフォーマンスの一環だろう。

　部隊を率いる指揮官にグーデンさんが任命されると、広場の熱気は最高潮に達した。

　老若男女を問わず、凄まじい声援。

　あの人柄だ。

　やはり国民にも人気が高いらしい。

　ただでさえエルフ最強の戦士なんて呼ばれているしな。

　副官にはマフィリア先生。

　ここでももちろん大歓声。

　男の声援がやや多いように感じる。

　まぁ容姿はいいですからね、容姿は。

　そしてダーシェさんは何を思ったのか、案内役として俺の事も紹介した。

　ここではもちろん沈黙。

　そう思っていたし、それでよかった。

　そもそも、俺のことを知っている人自体少ないから。

「ヴェイグー！ 頑張ってこいよー！」

　一つの声援が、沈黙を切り裂いた。

　その聞き覚えのある野太い声。揚げ芋屋の、エギルさんだった。

　さらにいくつかの声援。

　よく見ると、防具屋、武器屋、八百屋、装飾屋などの店主の人達。

　それから声援は徐々に大きくなり、身体にびりびりとした衝撃が走った。

　俺の胸には、今まで感じたことのない熱が生まれていた。

　ダーシェさんの出陣の掛け声とともに、部隊はグーデンさんを先頭にして大森林に向かって行軍を始める。

　両脇には大勢の人々。

　俺は最後尾に随伴する事になった。

　まるで他人事の様にその光景を眺めていると、不意に後ろから声を掛けられた。

「ヴェイグちゃん！」

　油断していた俺は、身体が一瞬びくっと跳ねた。

「は、はい！ って、サマリアさん？！」

　サマリアさんは、振り向いた俺の身体を優しく抱きしめた。

「ど、どうしたんですか？」

　いきなりの事に動揺していると、サマリアさんは少し屈んで俺の瞳を真っ直ぐ見つめた。

「気をつけて、行ってくるのよ」

　その一言が、さっきの部屋での「行ってきます」を救ってくれた気がした。

　暖かい。なんて、落ち着くんだ。

「ナリーシャ。こっちにいらっしゃい」

　サマリアさんがそう言うと、ナリーシャが俺の方に歩み寄る。

「ほら、ちゃんと渡しなさい」

　渡す？何のことだ？

　ナリーシャは少し俯いたまま、俺に何かを差し出した。

「これはね、ヴェイグちゃん。エルフに伝わるお守りなの。渡した相手に森の加護がありますようにって願いながら、アストラルを込めて編み込むのよ」

　ナリーシャの掌には、緑色の糸で編まれた綺麗な組紐が乗っていた。

「これを、俺に？」

　俺がそう言うと、ナリーシャは一つ頷いた。

　促されるままにその組紐を手に取る。

　ほのかに、暖かい。

「ありがとうございます。大切にします」

「約束……守ってよね」

　ナリーシャの顔を覗くと、今にも泣きそうな表情をしていた。

「分かってます」

　そのやり取りを見て、サマリアさんが何やらニヤニヤとしているのが分かった。

「約束って何かしら。気になるわぁー」

「お、お母様！」

　ナリーシャは慌てた様子で両手をブンブンと振った。

　微笑ましい光景だな。

「ヴェイグ！ 何してるの、行くわよ！」

　やや遠くからマフィリア先生の声が聞こえる。もう最後尾の行軍が始まったようだ。

　俺はサマリアさんとナリーシャに一礼すると、先生の方へと走った。

　いつも孤独に戦っていたが、こういうのも悪くはない。

　誰かの為にと戦って、報われたことなど１度も無かった。

　所詮は誰かの為になんて、自己満足の偽善者のする事。初めから理由を他人に丸投げしているに過ぎない。そんな事は分かってる。

　だから、報われることなどある訳が無い。そんな事も分かってる。

　俺はこの先も、誰かの為だと嘯きながら、多くの生命を奪うだろう。

　ただ、自分の自己満足の為に。

　でも、送り出してくれる人がいる。

　待っていてくれる人がいる。

　それだけで、こんな気持ちになるものなんだな。

　今はただ、この握りしめた掌の暖かさが本当であると信じよう。

　俺はそう心に決めて、大森林へと脚を踏み入れるのだった。

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読んでいただきありがとうございます！

次話から戦闘回に入っていく予定です。

いよいよ討伐作戦ですね。

毎回遅くなって申し訳ありません。

考えすぎる性格が良くないのですかねぇ。

兎にも角にも次もよろしくお願いします！

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