これでも食らって死んでくれ。

１章 エルフィンドル編

１章 ６話

１章の６話になります。

いつもながら遅くてすみません。

２月からはペース上げます！きっと！

今回は御前会議、その前編といったところです。

楽しんで頂けると幸いです。

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　廊下に設けられた大きな造りの窓からは、気持ちの良い朝日が入り込んでくる。

　窓は所々開けられ、優しい風が吹き、薄手のカーテンを靡かせる。

　俺の２、３歩前をマフィリア先生が歩く。

　金色の髪が左右に揺れている。

　これから俺は御前会議へと向かい、昨晩の出来事を説明しなくてはならない。

　内心憂鬱なのは、言うまでもない。

「どうしたの？ キリキリ歩きなさい」

　俺の心境など知ったことではない、といった感じで先生が話しかけてくる。

「分かっています。お待たせする訳にもいかないですしね」

「よろしい。早く行くわよ」

　先生はそう言うと、少し歩くスピードを早めた。

　それに合わせて俺も早歩きになる。

　子供と大人では、歩幅が違うからな。

　俺の足が短いと、決してそう言っている訳では無い。

　すれ違う城の者達と軽い会釈を交わしながら歩いていく。

　すると、目的の場所にはあっという間に到着した。

　城自体はかなり大きな建物だが、俺の部屋から謁見の間までは近かったらしい。

　普段行くことはないので、場所は把握していなかった。

　立派な木製の扉の前。

　贅沢な装飾などが施されている訳ではないが、木材特有の、堂々とした雰囲気が伝わってくる造りだ。

　先生が扉をノックする。

　コンッコンッと、乾いた音が通路に響いた。

「マフィリア、並びにヴェイグ、到着致しました」

　すると、大きな扉が部屋の内側へと開かれた。

　空気が、部屋の中へと流れ込むのが分かる。

　壁に掲げられた旗が、大きくうねった。

　床に敷かれた赤々とした絨毯。

　その続く先、玉座にはダーシェさんが座っている。

「よく来てくれた。早くから呼びつけてすまないな」

　先生と俺は、絨毯の上を歩き、ダーシェさんの目の前まで歩を進めた。

　先生が跪く。

　俺もそれを見て、急いで同じ行動をとった。

「いえ！ 王命により、参上致しました！」

　堅苦しい。

　その堅苦しさが緊張感を連れてくる。

　正直、苦手な空気だ。

「ヴェイグ君。呼ばれた理由は聞いているかね？」

　いきなりの振りに一瞬動揺した。

「は、はい！ マフィリア先生から伺っております！」

「ははっ。そんなに緊張しないでくれ。いつも通り、話をしよう」

　優しい口調。

　ダーシェさんは、本当にいい人だ。

「はい。ありがとうございます」

「知らない人物もいるだろう。まずは紹介する」

　俺が顔を上げると、俺達を挟むように左右に一人づつ、見知らぬ人物が立っていた。

「まずは右手側、甲冑を身につけているのが、軍の最高司令官、グーデンだ」

　紹介された人物は、大きく息を吸い込むと、右手で甲冑の胸の辺りをドンッと叩いた。

「俺が軍を預かっているグーデンだ！ お前が魔族の小僧か！ よろしくなっ！」

　凄い声量。

　耳鳴りがする程だ。

「よ……よろしくお願いします」

　それよりも、このグーデンさん、本当にエルフか？

　確かに耳は尖っているし、金髪だ。

　だが、その体格たるや、兄と同等。

　いや、それよりも、でかいか？

　顎に金色の髭を蓄え、女性のウエストくらいはありそうな、太い腕や脚には、多くの傷が確認できる。

　そして、左目には黒の眼帯。

　見た目は完全な戦士だ。

　エルフとしては異常……じゃないのか？

　でも揚芋屋のエギルさんもいるか。

「驚いただろ？ グーデンはエルフ軍最強の戦士だからな」

　耳を塞いでいた手を離すと、ダーシェさんが軽い補足をしてくれた。

　だが、いくらエルフ最強の戦士と言えど、説明がつかない程の体格だ。

「驚きました。エルフ軍最強にお目にかかれて光栄です」

「そう畏まるな！ 気安く話しかけてくれ！」

　ガハハと天を仰ぎながら笑う。

　その姿は、なんだかニヤニヤ親父を思い出す。

　少し、そう、少しだけ、懐かしい。

　メルカナの、皆の顔が頭を過ぎった。

「そして左手側。エルフィンドルの外交、他国との貿易、交渉等を任せている、外相のサフィールだ。頭が切れる奴でな、今回の会議にも出席してもらう」

　サフィールさんへと視線を向ける。

　紹介されたサフィールさんは、軽く会釈をした。

　そして、小さな声で囁いた。

「……魔族が……」

　普通なら、聞こえないかもな。

　なるほど。

　サフィールさんは魔族を許せない立場の人か。

　まぁ、理解はできる。俺も子供ではないからな。

　それでも、構わないさ。

「早速だが、本題に入らせてもらう。マフィリア、頼む」

「はっ！」

　先生はその場で立ち上がり、グーデンさんの隣りに並び直した。

　先生が進行役の様だ。

「では、始めさせていただきます。昨夜、森にて例の魔物が、再び確認されました。この件に関して、遭遇した本人であるヴェイグに聞き取りを開始致します」

　……今、再びと言ったか？

　あの魔物は以前にも被害を出したと？

「ヴェイグ君。聞かせてくれるかな」

　引っかかるな。

　確認しておいた方が、良さそうだ。

「お話は、致します。ですが、再びと言ったように聞こえたのですが、以前にも遭遇したという事ですか？」

　先生と、サフィールさんからの視線が痛い。

「あなたは聞かれた事だけを……」

　グーデンさんが先生の前に腕を突き出した。

「王よ。俺が説明してもよろしいですか？」

　ダーシェさんは少し考えると、口を開いた。

「いいだろう。説明してやってくれ」

「ありがとうございます！」

　グーデンさんは俺の方へと向き直る。

　一つ、呼吸を挟んでから状況を話してくれた。

「およそ半年前、街の者達には公表していないが、遭遇している。戦闘になってな。軍の３個小隊が一瞬で壊滅した。辛うじて息のあった者から、朧気ではあるが、敵の姿の情報は手に入れた。結局その者も死に、生存者はいなかった。それだけの被害が出たんだ。そこからはこちらも血眼になって探したが、尻尾を掴めないどころか、目撃情報すら皆無。それが今回突然現れた。どんな些細なことでもいいんだ、聞かせてくれないか？」

　先程までの雰囲気とはまるで違う、低く、落ち着いた声色。

　周囲に満ちる、重く沈み込む様な空気。

　そういう事か。

　どうりで大事になる訳だ。

「分かりました。お話させていただきます」

　だが、その情報が確かならば、正直に話す訳にはいかなくなった。

　３個小隊が壊滅。

　俺が互角に戦ったとなると、変な疑いをかけられる可能性がある。

　それは、避けなければ。

　まだ、その時ではない。

「昨日は、森での鍛錬を行っていました。その時あの魔物は突然現れ……」

　俺は、自分の目で見たものを、なるべく正確に話した。

　魔物の外見、戦闘スタイル、どの様な技を使ってくるのか。

　偽りなく話をした。

　俺が戦った、という事実を除いて。

「黒い、影を纏った魔物か。以前の情報通り、ではあるな」

「はい。揺らめく様な影を纏い、それを自在に操っている様でした」

　ダーシェさんは、心当たりでもあるのだろうか。

　何か考え込んでいる様子だ。

「背中から生えた影の鞭。それによって一瞬で部隊が壊滅したのか。しかも、複数あるとは、厄介だな」

　グーデンさんはどう戦うかを考えているようだった。

　根っからの戦士、といった感じか。

「私が見たのは、以上です」

「あなたは、本当に戦おうとはしなかったんですか？」

　サフィールさんか。

「私はまだ修行の身です。ろくに言法も使えません。……逃げるだけで、精一杯でした」

「では交戦の情報はなしですか。……使えない……」

　聞こえてるっつーの。

　普通なら死んでておかしくない状況だっつーの。

「説明は以上の様ですが、いかがなさいますか？」

　先生がダーシェさんに伺いを立てる。

　まだ何か考えている様子だったが、ゆっくりと口を開いた。

「その魔物は、何か言っていなかったか？」

　！！

　確かに、言っていた。

　だが、何故今その質問が出た？

　他の３人は質問の意図が分からない、といった顔をしている。

　魔物に知性はない。それが常識だ。

　不可解だが、俺も情報が少なすぎる。

　賭けるか？

「……確かに、言っていました。……助けて、と」

「なんだとっ？！」

　グーデンさんが驚きの声を上げた。

「魔物が言葉を発したというのかっ？」

「はい。確かに、そう聞き取れました」

　一同、動揺を隠しきれない様子だ。

　ただ、一人を除いて。

「……そうか」

　ダーシェさんは掌で額の辺りを覆い、やや俯いた。

　やはり、何かを知っているのか？

「皆、私とヴェイグ君、二人だけにしてくれないか？大事な話がある」

「それは！ 魔族と二人きりなど、了承しかねます！」

　サフィールさんが声を張る。

「そうです！ 信用出来ません！」

　マフィリア先生もそれに賛同した。

「王命だ。下がれ」

　冷たい声色。

　一気にこの場の温度が下がった。

　そう、思わせる程の。

「……仰せのままに……」

　３人は跪き、一礼すると、渋々といった様子で部屋を後にした。

　一瞬の、静寂。

「ヴェイグ君。構わないから、立って楽にしたまえ」

「……はい。ありがとうございます」

　俺はおもむろに立ち上がる。

　だが、何故二人きりに？

　どこかおかしい所があったか？

「ヴェイグ君。腹を割って話そう。君が何を言っても、咎めたりする気は無い」

　何のことだ？

　話自体の辻褄は合っていたはずだ。

「君は、君の強さは、精々同じ年頃のエルフの子供と比べても、そう変わるものでもない」

　突然だな。今話す内容なのか？

「はい。まだまだ未熟ですから」

「そうだね。マフィリアから聞いている限りでも、決して優秀というわけでもないようだね」

「言法の習得には、苦労しています」

　まさか。

「マフィリアも、そう言っていたよ。まだまだ君は弱いとね」

「……はい。情けない話ですが」

　まさか。

「それでも……君は戦った」

　！！！！

　冷気の様な殺気が、一瞬で身体を駆け抜ける。

　咄嗟に、一歩、いや半歩右足を引いた。

　重心をやや落とし、いつでも飛び込める体勢を整える。

　もちろん、そんな事をするつもりは、今のところはない。

　これは、条件反射だ。

「な、何故ですか？ 戦っていたら今頃生きてはいません」

　ダーシェさんが、玉座からゆっくりと立ち上がる。

　疑念が、心を支配する。

「今の反応、判断、ただの子供では出来まい。それに、流れに無駄がない」

　……経験が、仇となったか。

　どうやら、まんまと嵌められたようだな。

「気圧された、だけです」

　腹を括るか。

　どうしてかは知らない。分からない。

　だが、ダーシェさんは。

　真っ直ぐ、ダーシェさんを睨みつけた。

　緑色の瞳が、より一層その輝きを強めている。

「構えないでくれ。私は本当の事を、知りたいだけだ」

　俺は強く口を噤む。

「君が話さなくても、私には見えている。君のアストラルの流れ、その内に秘める強き力が」

　あの瞳。

　初めて会ったあの時も、同じ様に輝いていた。

　あれに秘密があるのか。

「可視化の緑眼。そう呼ばれている。普通では見ることが出来ない、アストラルの流れを可視化する。だからこそ分かる。君は、何かを隠しているね？」

「隠している？ まさか。そんな事ありませんよ」

　流れを、可視化だと？

「無駄だよ。この瞳は、体内を流れるアストラルの動き、その者が放つ体外の流れまでも可視化する。どんな言法も、詠唱の初動からだいたい何を使うか分かるし、体内でマナを練るのであれば、その動きも手に取るように分かる。だが、君の流れは不自然だ。いや、自然過ぎると言うべきか。まるで、わざと弱い自分を演じている様な……」

　そういう、事かよ。

　アストラルが見えるのなら、この場合下手に嘘は付けない。

　ましてや戦闘など、最も選んではならない選択肢だな。

「君は、一体何者だ？」

　冷や汗が頬を伝う。

　まさか、ダーシェさんに勘づかれるとは。

　食えない王様だ。

　……どうしたものか。

　前には王様、扉の外には先生達がいる。

　殺気が支配する謁見の間。

　俺は静かに、心を決めるのだった。

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