第2話：凛の悩みとキィの「市場調査」
バレンタインデーまで、あと二週間ほど。
日陰 蓮は、最近の白峰 凛の様子がどうにもおかしいことに気づいていた。いや、元々どこかズレている人間ではあったが、ここ数日の彼女は、輪をかけて奇妙だった。書類整理をしていても上の空でため息をついたり、パソコンの画面を睨んで難しい顔をしたかと思えば、次の瞬間には頬を赤らめていたり。まるで、解けない難問にでもぶち当たった科学者のようだ。あるいは、恋煩いの乙女か。…いや、後者はないな、と蓮は即座に思考を打ち消した。あの白峰凛に限って、そんな非論理的な状態に陥るはずがない。たぶん。
「…白峰、お前、最近どうしたんだ？ 何か変なものでも拾って食ったか？」
ある日の放課後、特準室で深刻な顔をしてタブレット端末を凝視している凛に、蓮はつい声をかけてしまった。別に心配したわけではない。ただ、彼女の奇行が目障りだっただけだ。
「なっ…！ 失礼ね！ 私は至って正常よ！」
凛は、慌てたようにタブレットを隠し、顔を赤らめて反論する。その反応が、ますます怪しい。
「ふーん。その割には、さっきから『トリュフ』だの『ガナッシュ』だの、妙に甘ったるい単語ばかり検索してるようだが？」
蓮の鋭い指摘（甘党ゆえの観察眼）に、凛はさらに動揺する。
「こ、これは…！ 文化人類学的な見地から、バレンタインという習俗におけるチョコレートの象徴的意味合いについて考察しているだけよ！ あなたには関係ありません！」
「はいはい、そうですか」
蓮は、それ以上追及するのをやめた。どうせ、まともな答えが返ってくるとは思えない。だが、凛がバレンタインとチョコレートについて異常なほど気にしているのは、間違いないようだった。
（…まさかとは思うが…）
蓮の脳裏に、ありえない可能性がよぎる。だが、すぐに首を振って否定した。自惚れるな、俺。あいつが俺なんかにチョコを渡すわけがない。きっと、理事長の姪として、付き合いで誰かに贈るのだろう。そうに違いない。そう思わなければ、なんだか落ち着かなかった。
一方、そんな凛の怪しい（？）行動に、誰よりも早く気づいていた人物がいた。もちろん、キィである。
キィの好奇心アンテナは、凛の微妙な変化を敏感にキャッチしていたのだ。
（リン、最近ずーっとソワソワしてる！ チョコの本ばっかり読んでるし、ため息もいっぱい！ これは、絶対何かある！）
面白そうな匂いを嗅ぎつけたキィは、早速、凛の秘密調査（という名のストーキング）を開始した。
放課後、凛が一人で図書室へ向かえば、キィもこっそり後をつける。凛が手に取るのは、やはりチョコレートのレシピ本やラッピングの雑誌ばかり。
凛が街のデパートへ行けば、キィも（蓮には内緒で）後をつける。凛が高級チョコレート売り場を真剣な顔で見て回ったり、製菓材料のコーナーでカカオの種類について店員に質問したりしているのを、キィは物陰からじっと観察していた。
（やっぱり！ リン、誰かにチョコあげる気満々だ！ しかも、すっごく悩んでるみたい！）
キィは、自分の推理が当たった（と思い込み）、興奮を隠せない。
そして、その『調査結果』は、もちろん（独自の解釈という名のスパイスをたっぷりと加えて）、蓮に報告された。
「ねぇねぇ、レン！」
特準室に戻ってきたキィは、目をキラキラさせながら蓮に駆け寄った。
「大変だよ！ リンったらね、すっごくすっごく悩んでるんだよ！」
「…何がだ？」
蓮は、面倒くさそうに応じる。
「決まってるでしょ！ レンにあげる、最高のバレンタインチョコをどうするかって！」
「はぁ！？ 馬鹿なこと言うな！ なんで俺に…！」
蓮は、思わず大声で否定する。
「だって！ リン、レシピ本をすっごい真剣に読んでたし、デパートでも『このカカオなら、彼も満足してくれるかしら…？』とかブツブツ言ってたもん！」
（※実際には「このカカオなら、論理的に考えて最も風味がいいはず…」とか言っていたのかもしれない）
キィの報告は、具体的（？）であればあるほど、蓮の心をかき乱した。
「そ、それは何かの間違いだろ！ きっと、理事長とか、他の誰かにあげるんだ！」
「えー？ でも、リン、レンのことずーっとチラチラ見てたよ？ きっと、レンの好みが分からなくて悩んでるんだよ！」
キィの悪気のない（しかし的を射ているような気もする）言葉が、蓮の胸にグサグサと突き刺さる。
（白峰が、俺に？ チョコを？ しかも手作りで？）
ありえない。ありえないはずだ。だが、キィの報告を聞いていると、そして最近の凛の様子を思い返すと、もしかしたら、万が一、億が一、そういう可能性も…？
蓮の頭の中は、期待と不安と、そして（認めたくはないが）ほんの少しの喜びで、ぐちゃぐちゃにかき混ぜられてしまった。
「…くだらん」
蓮は、無理やり平静を装って、再び文庫本に視線を落とした。だが、もはや一行たりとも内容は頭に入ってこない。
彼の心は、来るべきバレンタインデーと、白峰凛がくれる（かもしれない）チョコレートのことで、完全に乗っ取られてしまっていたのだ。
キィは、そんな蓮の動揺ぶりを見て、「（ふふん、やっぱりレンもリンのこと、すっごく意識してるんだ！ これは面白くなってきたぞー！）」と、ほくそ笑むのだった。
二人のバレンタインを巡る混乱は、まだ始まったばかりである。
