せいじゃものがたり

策動

策動(14)

　扉が開く音に合わせて、室内の人々の視線がこちらへと注がれる。

　木の床に響く足音と共に、数人の眼差しが僕と男性を捉えた。

　次の瞬間、その場の雰囲気が変化したような印象を受けた。明るくなった？だらけた雰囲気が引き締まった？様々なものが入り交じる名状しがたい変化だった。

「ギルマスじゃねえか」

「マスターおかえりなさいませ」

　あちこちから声が飛び交う。

　その中に、耳を引く言葉が混じっていた。

「マスター？」

　足を止め、声を上げる。視線は男性に向けたまま、首を傾げた。

　男性――いや、「マスター」は、右手を軽く宙で動かした。

　その所作には余裕が滲み、目元に笑みが宿っている。

「はは、冒険者ギルドの管理人みたいなものだよ」

（管理人……）

　その言葉に、僕はさらに興味を覚えた。

　管理という語から連想するのは、天界における天帝の存在。全体の秩序を司る頂点の者。

　となると、マスターが「役割」で、ギルマスというのが「名前」なのだろうか？

「管理人？　偉いってこと？」

　無邪気さを織り交ぜた問いに、ギルマスさんは目尻を下げて笑った。

「ははは、エラい苦労する人ってことだ」

　愉快そうなその声から、僕の質問が気に入ったことが窺えた。

　その時、別の方角から新たな声が割って入った。

「おいおい、ギルマス、なんだ、その子は？　孫か？　ひ孫か？」

　男性らしい低音の、からかいを含んだ調子の声。

　僕が振り向くと、赤い髪と緑の瞳を持つ男性の姿が視界に飛び込んできた。

　声の主は目を細め、口の端を持ち上げて意地悪く笑っている。

　ギルマスさんは眉を寄せ、冗談に応じるように言葉を返した。

「孫でもひ孫でもねえ！　というか、ひ孫とか言ったソイル、いい度胸してるじゃねえか」

　周囲の数人がくすくすと笑いを零した。

　赤髪の――ソイルと呼ばれたその人物は、片手を腰に当て、肩をすくめるような仕草を見せた。

「いや、人さらいと言わなかっただけいいじゃねえか」

　ギルマスさんが半眼になりながらも口角を緩めているのを見て、このやりとりが日常の一部なのだと理解できた。

（……なるほど）

　天帝に重ねてみたが、かなり違う構図だったようだ。

　このギルマスと呼ばれる人は、確かに中心に位置しているように見える。だが威厳で統治するというより、親しみと冗談の応酬で場を取り持つ存在――そんな印象が浮かび上がる。

　関係性だけで言えば、僕達護仕とフィルダ様の方が近いかもしれない。

　もっとも、周囲の人族がギルマスさんに対して、僕達のような忠誠心をもっているとは思えないけど。

「そんなこと言った時点で出禁確定だったぞ」

　ギルマスさんが引き締まった口元からにやりと笑みを漏らした。

　その言葉を受け、ソイルさんは表情を強張らせ、両手を宙に舞わせた。

「だから言わなかっただろ！」

　肩をすくめながら動揺を滲ませた声で応じる。目を丸くし、体をのけぞらせる姿は見る者の笑いを誘う。

　ギルマスさんは口角を上げたまま、今度は意地悪な表情を浮かべた。片眉を持ち上げ、芝居がかった調子で言葉を紡ぐ。

「しょうがない、次の依頼のギルド報酬一割増で手を打とう」

　詳しい意味はわからないが、ソイルさんには不都合な条件らしい。

「そりゃ横暴だぜ、ギルマス」

　ソイルさんは両手を広げ、半分は本気、半分は冗談めいた抗議の声を響かせた。

　僕はその言葉に反応し、首を傾げた。

「横暴？」

　言葉の意味を求める子供のように、無邪気な調子で問いかける。こういう場面こそ、純粋さを装うのが効果的だ。

　ギルマスさんは笑みを浮かべて膝を折り、僕と目線の高さを合わせた。片手でソイルさんを指しながら語る。

「いいか、坊主もああいう大人になったらいかんぞ」

「ああいう？」

　再び首をかしげる。どの言動を指しているのかわからない、という演技をしてみせる。

　ギルマスさんは苦笑を浮かべながら肩をすくめた。

「ろくでもない大人ってことだ」

　たしかにソイルさんには少し軽はずみな気質が窺える。

　けれど、それを即座に「ろくでもない」と断じる根拠があるかどうかは、まだ判断しかねる。

「ろくでもないはひでえよ。俺は模範的な冒険者だろうが」

　ソイルさんは胸を張り、堂々と、そして大仰に反論の言葉を投げかけた。

　ギルマスさんはため息交じりに笑い、眉間に浅い皺を刻んだ。

「……まぁ、お前より問題児はたしかにいるが、お前を模範にしていいかどうかは疑問があるな」

　呆れを含んだ言葉が飛ぶ。冒険者とひとくちに言っても、その中には様々な人物が存在するらしい。

　そこまで考えて、当然のことと思い直す。

　神族と言ってもフィルダ様のような至高の存在から、凡愚とも言える存在までいるのだから。

「俺を模範にしなかったら、誰を模範にするんだよ」

　ソイルさんが両手を腰に添え、強気な姿勢を見せた瞬間、新たな声が場に割って入った。

「そんなの私に決まってるでしょ」

　鋭い声がソイルの言葉を切り裂くように空間に響いた。

　声の主は銀色の髪を肩口で切り揃えた女性だった。艶やかな銀髪が静かに揺れ、黒い瞳がこちらを射抜くような鋭さを放っている。

「げ、ツィタ」

　ソイルさんの驚きと困惑が入り混じった声が漏れる。

　ツィタ――そう呼ばれた銀髪の女性は、ゆっくりと歩を進めながら、冷えた視線をソイルさんに向ける。

「今、『げ』とか言ったのは誰？」

　落ち着いた声。だが、威圧する意図を隠す気がないのは明白だった。室内の空気が引き締まるのを肌で感じる。

「んー、このおじさん？」

　僕は飾り気なく応じ、ソイルさんの方を指し示した。

　嘘は一切ない。事実をそのまま述べただけだ。

「お、おい、坊主」

　ソイルさんが慌てた様子で振り返る。

　目を見開き、口元を引きつらせながら小さな声で制止を試みる。「言うなよ」という懇願が読み取れた。

　とはいえ、僕が言葉にしなくても、彼女の耳には既に届いていると思われる。僕の発言は状況を変えることはないだろう。

「あら、ギルマスじゃない。元気にしてた？」

　ツィタさんは僕の視線を受け止めた後、流れるようにギルマスへと顔を向けた。

　親しげで、それでいて挑発するような、はたまた相手の反応を楽しむような声。

　ギルマスさんは、うんざりとした表情で額に手を当てた。指先がこめかみに触れたまま、声のトーンを落として言葉を返す。

「さっきまでは元気だったがな」

　乾いた響き、どこか諦めを含んだ調子。

　ツィタさんはその言葉に、口元をにやりと緩めた。

「なに、急な体調不良？　年なんだから気をつけないと」

　その言葉を受け、ギルマスさんは目を細め、眉間に深い溝を刻んだ。

「お前がいることに気づいたから元気がなくなったんだ」

「なんで？」

　子供らしい好奇心を装いながら、ギルマスの反応を促す。

　ギルマスさんは小さく息を吐き、ゆっくりと首を振った。

　それから疲れきったように力なく語り出す。

「ああ、坊主聞いてくれ、あの女、ツィタはな、依頼をこなす実力は間違いなく一流なんだがな」

　ひと呼吸置き、視線を彼方へと漂わせる。

「報酬額はギリギリまで釣り上げるし、呼び出したい時にはいないし、誰とも組まないどころか周囲と軋轢ばっかり起こすし……とにかく問題だらけなんだよ」

　一流という言葉に興味が湧いた。

　冒険者にも力量の差があるらしい。全員が同等の技量を持つわけではなく、実力によって立ち位置も変わる。

　それは僕たちの世界でいうところの――フィルダ様と、凡百の神族が同列に扱えないのと似たようなものか。

　――と、思考が流れかけ、内心でぴたりと思考を制する。

　……いや、違う。

　例えに用いたことへの後悔が胸に広がる。ツィタとフィルダ様を同じ文脈で語るなど、不遜の極みだ。

　シュミル様と凡百の神族くらいの差だろう、と心の中で静かに訂正した。

「一流なの？」

　ツィタさんは口角を緩め、胸元を手で軽く叩いた。

「そう、一流よ」

　迷いのかけらもない、自信に満ちた声が響く。

　すぐ隣でギルマスさんが肩を落とし、深い息を漏らした。

「坊主はお前に聞いたわけじゃない」

「いいじゃない、本人の言葉の方が重みがあるでしょ」

　涼やかな表情で返す彼女に、ギルマスさんは呆れた眼差しを向けた。

「重みがあるのはな、他人が言った場合だ。自分で言えば、それは『自称』にしかならん」

　その皮肉めいた言葉に、ツィタさんは一瞬不満げに眉を寄せた。

　しかし、それも束の間、やや前屈みになって僕を見下ろした。

「……坊主っていうのも味気ないし、小さな未来の依頼人さん、名前は？」

　予想外の距離の縮まりに、僕は微かに身を引いた。

　とはいえ、子供の姿をした僕に対しても高圧的な態度をとるわけでもなく、意外にも丁寧な口調で語りかけてきた。

「ハンナ」

　彼女は僕の名を耳にし、首を軽く傾けた。

「ハンナ……女性っぽい名前だけど、男の子よね？」

「うん」

『ハネナガ』という本来の名を慌てて捻じ曲げて名乗った即興の名前であり、女性的な響きになってしまったのは、全くの偶然だ。