31,瘴気の森
夜になっても、ファウリの頭からは、魔女の家のことが離れなかった。
魔女の居た森は、既に瘴気にのまれ、とても危険だという。
なんの力も持たないファウリが行っていい場所ではなかった。
リッツのいう通り、あっという間に魔物に襲われ食われてしまうだろう。
それに、老婆の話では、魔女の家には辿り着けなくなったという。
慣れ親しんで良く通っていた者でさえ辿り着けないのだ。
ファウリが行ったところで、辿り着けるとは思えなかった。
それに、正直魔物は怖い。
いくらファウリが呑気でも、そのくらいの危機感はある。
だけど。
行ってみたい。
行くのは危険。
迷惑が掛かる。
それでも、見てみたい。
ぐだぐだと悩みながら、その日は中々寝付けなかった。
＊＊＊
翌朝も、早めに目が覚めて、作った籠を手に森へ向かう。
小さな果実を採ったり、生活に必要になりそうなものを探して回る。
頭の中には、ずっと魔女の家のことがこびり付いていた。
魔女の家は、どっちにあったのだろう。
子供が遊びに行くくらいだ。それほど遠くはないのだろう。
ファウリが歩き回っている場所は、村の周辺だ。
五分程度で村に戻れる距離。
獣の気配は時々感じるが、殺気のようなものは感じない。
――殺気自体、感じ取れるかは微妙なのだが。
この日もファウリは果実を摘みながら、少しずつ、森の奥へと入っていった。
昨日よりも、更に深く、足を進める。
森は相変わらず、小鳥が囀り、小さな花が風に揺れ、木漏れ日がキラキラと綺麗だ。
時折美しい色の蝶がヒラヒラと舞っている。
危険な感じは、全くない。
まだ、大丈夫。もう少し、大丈夫。
自分に言い訳をしながら進む。
ファウリはまだ、瘴気を知らない。
近くに行けば分かるだろうか。
瘴気を感じたら、すぐに戻ろう。
そんなことを、考えていた時だった。
ふと視線の先を何かが過る。
獣のようだった。
長い尾を棚引かせた、影のような獣。
盗賊から守ってくれた、あの狼に似ていたような気がする。
じっと視線を凝らしていると、また木々の間を横切った。
それはまるで、ファウリを誘っているかのようだ。
ファウリはごく、と喉を鳴らすと、ゆっくりと影の横切った方へ歩を進めた。
するとまた少し先で影が動く。
ファウリは誘われるままに、影の後を追いかけた。
＊＊＊
影を追いかけていくと、森の木の幹が黒ずんでいることに気が付いた。
上を見上げれば、木々の葉も、青々とした緑から、灰色がかった黒い葉に変わっている。
夢中で影を追っていて気づかなかった。
少し薄暗くなってきたと思ったが、黒く変色した森のせいのようだ。
――これは……瘴気？
匂いも特に変化はなく、息苦しいだの、体調が悪くなるだのもない。
ファウリが無能だから、分からないだけなのか。それとも鈍いからなのか。
これ以上、先に進むのは危険では。今ならまだ、戻れる。
ファウリが思わず足を止めると、離れた木々の間から、フっと現れては消えていた影が、ゆっくりと姿を見せた。
影をそのまま形にしたような獣だった。
狼に似ているが、その姿は禍々しい。
狼よりも二回り程大きな体。大きく瘤のように盛り上がった背、ばさばさとした体毛は波打つように揺れ、足は大きく鋭い爪が見てとれる。
真っ白い目に、開いた口の中は血のように赤く鋭い牙が長く伸びている。
魔物。
初めて見るが、その異形は、獣のそれとは大分違う。
きっとこれが魔物なのだろう。
だが、じっとこちらを見ている姿から、恐ろしさは感じなかった。
ファウリが足を進めると、魔物はまた踵を返し、ファウリがついてきていることを確認するかのように振り返る。
ファウリは意を決して、魔物の後をまた追い始めた。
＊＊＊
視線を感じる。
あちらからも、こちらからも。
時折聞こえる、低い唸るような声。
くぐもったような荒い息遣い。
遠巻きに眺めるだけで、襲って来る気配はない。離れていく様子もない。
あたりの木々は段々と枝から葉が消え、ぐねぐねと曲がりくねり、やがて不気味に捻じれて、立ち枯れていく。
足元からは草が消え、荒れた地面がむき出しになった。
以前は川だったのだろう。
真っ黒な岩棚の上を、濁って淀んだヘドロのような水が、ドロリと流れていた。
『森の奥にある川で良く遊んだものさ』
老婆の言葉が脳裏をよぎる。
ここが、その美しかった森なのだろうか。
まるで、森が死んでしまったかのよう。
小鳥の囀りも、もう聞こえない。
どこまで行くのだろう――
恐怖。不安。後悔。
胸の奥がぎゅっとなる。
数メートル先を歩いていた魔物の姿が、突然ふっと消えた。
「ッ！？」
ファウリは焦って魔物の消えた方へと走った。
いきなりこんなところで放置されるのは怖すぎる。
どこ？ どこへいったの？ おいて行かないで――
魔物が消えたあたりを駆け抜けた時だった。
パチン、とシャボン玉が割れたような、目が覚めたような感覚にファウリは息を呑んだ。
次の瞬間、ファウリの目の前には、色鮮やかな、目の覚めるような美しい森が広がっていた。
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お気づきかと思いますが、やっとこタイトルの『黒の森』の登場です。
ふぅ。やっとここにたどり着いた……。
次は明日。お昼までには更新したいところ！
頑張りますー！
