黒の森の野暮らし聖女

22,いつか、必ず

『楽しんではいけませんか？』

　澄んだ声で、小柄だが圧倒的な存在感を醸し出す聖女――否、元聖女がそう言った時、ハーツは『面倒そうな娘だ』と思っていた。屁理屈をこね、ああいえばこういう。

　落ち着いた声で、口元に笑みを浮かべ、有無を言わせない口調は、気位の高い、貴族の令嬢のようだった。

　平民でありながら、王家に匹敵する権力を持つ少女。

　世間知らずで、世の中の厳しさを知らない少女。

　夢見る乙女は結構だが、罪人として送られる以上、贅沢はできない。

　すぐに現実を知り、騒ぎ出すだろう。そう、思っていた。

　同時に、哀れにも思った。

　ずっと神殿の奥に秘匿されていたという。

　自分の努力でどうにかできることを怠ったのならともかく、本人の意思を無視して起こってしまうことを責められても、どうすることもできない。

　理不尽だというのも、ご尤もだと思った。

　だからといって、一介の騎士に過ぎないハーツにはどうすることもできないことなのだが。

　迎えに行った神官が、部屋にいないと慌てるのを見て、『姑息な女』なのだと思った。

　土壇場で逃走をはかる罪人は少なくない。どうせすぐに見つかるのにと、侮蔑の念を抱いた。

　だというのに。

　迎えの馬車の前に現れた彼女は、水を貰って来たのだと、拍子抜けすることを口にした。

　王宮での凛とした佇まいが嘘のように、平民の服に身を包み、質素な鞄をぶら下げて、ただニコニコと無垢な笑みを浮かべていて、あまりにも罪人らしくない、素朴な村娘のようだった。

　馬車にのれば、道行く人を見ては目を輝かせ、物売りの子供を見ては『可愛い』と蕩けるような笑みを浮かべる。

　ハーツの知る罪人と、ファウリはあまりにもかけ離れていた。

　関わるまいと思っていたのに、あまりにも無邪気に喜ぶから、そっけない態度を取りづらくなった。

　無礼だと怒るどころか、質素な食事に目を輝かせ、率先して泥だらけになって薪を集め、擦り傷ができようが、手にマメができようが、誇らしげに笑う。

　無邪気で純粋で頑固で危なっかしくて、つい、放っておけなくなってしまった。

　絆されてしまった。

　騎士としてあるまじきことだと分かっている。

　だが。

　一緒に過ごす時間が、楽しいと思うようになったのは、いつからだろう。

　惹かれている、そう気づいたのはいつからだろう。

　離れたくない、そう思うほどに、大きな存在になってしまった。

　たった、六日。

　ほんの数日、旅をしただけだ。

　護送の任は、初めてじゃない。なのに。

　このまま、隣国に渡ってしまおうか。

　そんな考えさえ浮かぶ自分を抑え込み、ハーツははしゃぐファウリを見つめていた。

＊＊＊

　ずっと、一人だった。

　広く豪華な聖女宮。

　でも、心の中はいつだって空っぽだった。

　女神様を責めたこともある。何故、水晶を光らせたのですか。

　助けを求められても、何もできないのに。

　傷を治すことも、雨を降らせることも、魔物を消すことも、作物を実らせることも、何もできない出来損ない。女神の水晶さえ光らなければ、平凡な平民として生きられたはずなのにと。

　最初はできない自分を責めた。やがて、諦めた。

　どんなに祈っても、どんなに願っても、どんなに泣いても、できないものはできないのだと、嫌でも気づかされた。

　リュクシェ＝ペレに思い入れなどない。

　神殿にも、聖女宮にも、思い入れはない。

　思い入れられるほど、感情も動かなかった。

　ただ、書庫に並ぶ本だけが、ファウリの秘密の友達だった。物語の主人公に話しかけ、笑ったり泣いたりすることで、ファウリは自分を失わずにいられた。

　だから、ティアナグ＝ノールに行くことは、楽しみでしかなかったのだ。

　やっと出られる、自由になれる。それだけに夢を馳せて。

　でも、神殿の護衛騎士も、食堂の料理人も、掃除婦の少女も、ファウリが知らなかっただけで、暖かくて、優しい人達だった。

　初めて他人対して、『好意』という感情を抱いた。

　そして、ハーツと旅をして――。

　大きな思い入れが、出来てしまった。

　離れたくない。別れたくない。このままずっと、一緒にいたい。

　二人でずっと、野暮らしが出来たら、どんなにか幸せだろう。

　だけど、それはできないことだから。

　馬鹿なファウリにも、そのくらいは、わかる。

　ハーツは貴族だ。王宮に仕える騎士だ。忠誠は国王陛下に捧げている。

　ファウリの我儘で、ハーツや、ハーツの家族に迷惑なんてかけられない。

　かけられるわけがない。それでも、願わずにはいられない。

　お願い、まだ、着かないで。

　あと少し。もう少し、一緒に居させて――。

　けれど。馬車は、無常にガタゴトと進む。

　荒れた道が舗装された石畳になり、街道に長い列ができはじめ、国境を示す大きな城壁が目前に迫り、そうして。

　馬の嘶き一つ、馬車がゆっくりと、止まる。

　馬車の扉が開けられて、御者が目じりを下げた。

「到着しやしたよ。お嬢さん」

＊＊＊

　入国の手続きを終え、ずっと、お揃いのように身に着けていた、魔道具が外される。

　カチリと小さな音と共に、腕からするりと外された魔道具が、『終わりの時』を告げていた。

「おじさん。ハーツさん。お世話になりました」

　ファウリは笑って頭を下げた。

　――泣くな。笑え。

　夢にまで見た野暮らしの第一歩なのだ。

　ここからは、一人で生きていく。

　あれほど憧れたことじゃないか。

「へぃ、お嬢さんもお達者で」

　御者は帽子を取って頭を下げると、ヒョコヒョコと馬車へ戻っていった。

「ハーツさん、色々、有難うございました。とっても楽しい旅、でした。火のつけ方も、私もう一人でできます。ナイフだって、使えます。お魚の餌も……苦手ですが、頑張ります。まだまだ、出来損ないの、私……だけど、ちゃんと、……ちゃんとっ、ひと……一人で――」

「ファウリ様」

　ふわり、と大きな手が、ファウリの頭を撫でた。

　それから、親指でファウリの頬を拭う。

　ぱたぱたとファウリの瞳から溢れた雫が、地面に零れ落ちていく。

　なんで。どうして、笑えないの――

「俺も、楽しかったです」

　覗き込んだハーツの目にも、涙が浮かんでいた。

「……ひ、ぐ……」

「あなたと過ごした日々、とても楽しかった」

「ん、っく、……ハーツ、さ……」

　こらえきれずに、ぽすんとハーツの胸に額を預ける。

　ハーツもそっと抱きしめてくれた。

「――大丈夫。あなたなら、なれますよ」

「ハーツ、さん、私……私――」

　離れたくない。そう言いそうになったファウリの言葉を、ハーツが遮る。

「大丈夫。きっとなれます。ティアナグ＝ノールの『野暮らし聖女』に」

「ぅ、っふ……、ぅぇぇ……ん……」

　ボロボロと泣きじゃくるファウリに、あやすように、諭すように、ハーツは優しく語りかけた。何度も何度も、頭を優しく撫でながら。

「――いつか、必ず会いに行きます。だから、それまでお元気で――」

＊＊＊

　国境を隔てる大きな門を境に、ハーツが馬車の御者台へと駆け上がり、馬車の上から顔を覗かせる。

　ティアナグ＝ノールの騎士へと引き渡されたファウリは、左右を騎士に挟まれながら、大きく手を振った。まだ頬は涙のあとが消えないけれど、精一杯の笑顔で。

　ハーツも大きく手を振る。ガタンと馬車が揺れ、走り出した。

「またね――、ファウリさ――ん！」

　お道化るように叫ぶハーツに、ファウリも叫び返す。

「約束、ですからね――！　待っています、ハーツさ――ん！！　また、ね――、ハーツさぁぁんっ！」

　馬車が森の向こうに見えなくなるまで、ファウリはずっと手を振って見送っていた。

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っは～～、何とか到着！

ちょっと長くなってしまいました；

やっとこ舞台はティアナグ＝ノールに移ります。

ちょっと体調不良の為、次は早ければ今日の夜、ダウンしてたら、復帰まで少々お待ちください；