20,苦手だろうがやる時はやる
※ちょっとグロい？表現が出てきます。虫系苦手な方は、「餌？」の後から＊＊＊まで、飛ばしてください＾＾；
昼になり、馬車は街道脇のポッカリ開いた場所で馬車を止めた。
街道沿いにはこうしたポイントが幾つもあり、旅人の休憩ポイントとなっているらしい。
冒険者らしい幾つかの集団が、既に焚火を囲んでいるのが見える。
「先に川に行きましょう。上手く釣れたら昼飯に魚が食べられますよ」
「頑張ります！」
ハーツはファウリを連れて、川の畔へやってきた。
「釣り竿は自分で用意するんですよね？」
「といっても、木の枝に糸を括りつけるだけなんですが」
ファウリはきょろきょろ見渡すと、自分の背丈ほどの木の枝を一本引きずってきた。
慣れた手つきで枝を落とす。小さく、えい、えいと掛け声をかけているのが可愛らしい。
「出来ました！」
ドヤっと胸を張るファウリに、ハーツは笑いながら「良くできました」と頭を撫でる。
川べりに並んで座り、ファウリは枝の先に釣り用の糸を括りつけ、同じように糸の先に針を括りつけた。
「出来ました！」
「残念、餌がないです」
「餌？」
きょとん、とファウリが首を傾げる。
「餌がないと、魚が食いつきませんね。ちょっと待ってください」
ハーツは少し森に分け入ると、しゃがんで地面を掘っている。
やがて手に何かを持って来た。
「何ですか？」
「これです」
ぱ、っと手を開いたハーツの手の中には、丸々と太ったミミズがいた。
ウネウネと絡まり合う数匹のミミズはグロテスクだ。
ひぇ、っとファウリが硬直する。
「これをこうして……」
ハーツは一匹ミミズを摘まむと、針の先にミミズを刺した。
「はい、これで完成です。さ、ファウリ様もやってみて？」
にこにことミミズを差し出すハーツの笑みはわざとらしい。
絶対にわざとだ。
だが、これにめげるファウリでは無かった。
「……やります！」
え。やるの？
呆気にとられるハーツを他所に、一度ぎゅっと目を閉じたファウリは、スンっと表情を消し、死んだような目でヒョィ、とミミズを摘まみ、すぅ、はぁ、と息を整え、針にぐっとミミズを押し付けた。
流石に気持ちが悪いのか、段々顔が遠のいていく。顔を背け、片目だけ薄く開け、必死に耐える。
いーー、というように口が横に広がった。
「で……でき、ました」
気持ち悪さと恐怖からか、顔色が悪い。手もぷるぷると震えている。
「……す……凄いです。頑張りました。えらいです」
ハーツは思わずパチパチと小さく拍手をし、ファウリの勇気を称賛した。
＊＊＊
「あぁ～～……」
魚は、聖女効果なのか寄ってくる。
寄っては来るが、餌には中々食いつかない。
食いついた、と思ったら、引くのが早すぎたのか、餌だけ取られてしまった。
「難しいですね」
ひぇぇ、っと相変わらずビビりながら、ファウリが針に餌を付ける。
「そうですね、中々釣れないのが楽しいんですが。しっかり餌に食いつくのを待ってから引いて下さい」
「やってみます」
えい、っと竿を振り、針の先をガン見する。
透き通った川の水は、浮きなど無くとも、針に近づく魚の姿も良く見える。
「ぁ……」
一匹の魚が、つんつんとファウリの餌に近づいてきた。つんつんと餌をついばんでいるようだ。
「まだですよ。まだ我慢。我慢です」
小声でハーツがファウリに声を掛ける。ファウリは返事を声には出さず、こくこくと頷いた。
やがて、魚が餌に食いつき、逃げようと暴れ出す。
「今です！」
「てやっ！」
ファウリがぐぃーっと竿を引くと、ぽぉんっと糸に引かれ、魚が宙を舞う。
ぽすんと地面に落ちれば、ビチビチと跳ねた。
「やった、やりましたぁー！」
「やりましたね！！」
＊＊＊
馬車を止めていたポイントへと戻ってくると、カラフルにペイントされた馬車の前に、五人程の男女が焚火を囲んでいた。賑やかな笑い声が響いて来る。
「――おや」
「やぁ」
ファウリ達に気が付いた大きな腹をした男が、ファウリ達へ視線を向ける。
ハーツが気さくな感じで片手をあげ、男の方に近づいて行った。
ファウリもそれに倣う。
「どちらから？」
「王都からです。これからティアナグ＝ノールに向かうところで。そちらは？」
「ははは、我々はこれから王都に向かうところです」
「宜しければご一緒させて頂いても？」
「ええ、構いませんよ」
聞けば、彼らは旅の芸人一座らしい。
「私は一座の団長、マイヤーです。こっちは息子のトォニィ、楽師です。こちらの美女はトォニィの嫁のジゼラ、舞姫です。それから長女の歌姫のメリッサ、次男の軽業師のショーン」
家族だった。
「俺はハーツ。彼女はファウリ。ティアナグ＝ノールに親戚が居てね。会いに行くところなんだ」
そういう設定らしい。
会釈をしたり、ちょんとスカートを摘まみ腰を落とす彼らに、ファウリもペコリと頭を下げた。
「ファウリです。お邪魔します」
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