第6話「王子は真実を知る」
「ニクス王子お覚悟ッ！」
「ひいっ」
ボクの目の前をぬらりとした刃が通り過ぎていく。
短いナイフを逆手に持った覆面の賊が、ボクを狙っていた。
ボクを護るのは三名の近衛騎士。
もっと大勢いたが、三名以外は全て賊の凶刃に倒れていた。
「ニクス様、あの刃には毒が塗られておりますゆえ、十分ご注意ください！」
「何をどう注意すればいいんだい！？」
騎士の忠告に思わず抗議してしまう。
国の内外関わらず、命を狙われるのは王族にとっては日常のようなもの。それはボクだって承知している。いるが！ こんなに頻繁に暗殺者がやってくるとはどういうことなのかな！？
「くっ……、ディアナ様さえいてくだされば」
近衛騎士のひとりが口にした言葉が耳に残った。
ディアナ。それはボクの元・婚約者の名前だった。
辛うじて暗殺者を倒した近衛騎士たちは、倒れた者たちの容態を確認し、可能な限り手当を行っていた。
「ニクス様、御怪我はございませんか」
「ないよ。ありがとう」
怪我があったら死んでいるだろうに。
そんなことよりも、
「さっき、ディアナがどうとか言っていなかったかね？」
「はい」
「暗殺者とディアナと何か関係があるのかい？」
「ディアナ様は人知れず暗殺者を何度となく撃退していたのです。捕縛できた者については近衛に引き渡されていました。王宮の、王都の平和を密かに守護っておられたのです。ゴリラだの金剛石すら砕くだのといった揶揄を気にもせずに」
「えっ」
ディアナが？ 暗殺者を？
「ボクはそんな話は一度たりとも耳にしていないぞ？ 妙ちきりんな噂話なら耳にしてはいたが」
「ディアナ様は噂を否定しませんので……」
「確かにディアナが暗殺者を捕らえるのを見たことは一度あった。しかし誰からも、それこそディアナ本人からも聞かされていない！」
「ディアナ様は『淑女が己が力を誇示し目立つのは好ましくない』と仰って、手柄も栄誉も全てご辞退なされておいででした。我ら近衛に手柄を譲るばかりでした。近衛が存在感を示した方が王宮も民も安心するでしょう、と」
「……ボクの命も救われたことが……？」
ボクの問いに、近衛騎士は――ディアナとの約束があるのだろう――沈黙を貫いた。だが、その沈黙こそが答えを雄弁している。きっと一度や二度ではないのだろう。
ディアナ！ おお、ディアナ！！
愚かなボクを赦してくれないだろうか！
