73話 その墓に入る者は ―Ⅲ―
暗い森が広がっている。
深海の圧倒的な水量が光を吸収してしまうように、深すぎる森も太陽の恩恵を呑み込んでしまうのだろうか。
どこまでも暗い森が広がっている。
木々は競い合うように天に伸び、その枝葉は空を覆い隠している。
日没にはまだ時間があるが、すでに周りを歩くシリノの手下と、木こり達の姿は闇に紛れ始めていた。
各々の持つ松明の明かりが、汚れた装備とうんざりとした表情を、おぼろげに照らしている。
魔物の波状攻撃が厳しいのはいつも通りだが、例月の侵攻作戦と比べて警戒を強くし、ゆっくりとした進軍を心掛けてきたため作戦は順調だ。戦闘部隊の雰囲気は最悪だが、余裕を保ち続けられている。
敵の攻撃を退けたあとのちょっとした凪の時間。次の襲撃があるまでにこびりついている血と脂を拭って、態勢を整える。
伐採部隊が撤退を開始する合図である1回の破裂音が鳴ってから、しばらく経っていた。
「――『必ず、かの邪智暴虐の王を除かなければならぬと決意した』、かなあ」
「なんだ？それ」
国語の教科書に載っていた一説を呟くと、隣を歩いているヒルが反応した。
昔読んだ小説、と返す。
「ふぅん。どんな話なんだ？」
「とある男がキレて、悪い王様を殺そうとして死刑を宣告されてしまう。でも男は妹の結婚式に出たかったから、親友を人質として差し出して猶予をもらう。
3日以内に男が王の前へ戻ってくれば、親友は助かるってことなんだけど、悪い王は人間不信だから、男がこのまま逃げると高を括っている」
「思い切ったことする男だな。それからどうなったんだ？」
「男は数々の災難に見舞われて、クタクタになって諦めそうになるんだけど、それでも走って、自分のための処刑場に辿り着く。
男は死を覚悟しながら親友のために戻ってきた。美しい人間性を目の当たりにした王は改心して、男を許した。
――確かこんな感じの話だったような」
「なるほどねえ。今の俺たちと似たような状況ってわけか」
頷きで返答する。
これから作り出す演劇の筋書きに共通点を感じたから、戦地にいながら昔読んだ小説なんぞを思い出したのだろう。
自警団と傭兵が演じる、このお話のフィナーレ。
始まりは2回の破裂音――伐採部隊が撤退を完了した合図が鳴り響き、僕たちが参加している戦闘部隊の撤退が始まってからだ。
合図と共に、警戒していた赤い鎧の集団が突如として現れる。彼らはかつて王都に混乱をもたらした巨大な地下組織だ。
襲撃を受けて赤い鎧の集団と交戦状態に入る。何とか木こり達を逃がすことができたが、シリノの傭兵とヒル、それと僕は黒い森に取り残されてしまった。
街を狙う敵と相対し、取り残された者たちは協力し、死力を尽くして戦う。
その結果、赤い鎧の集団を全滅させることに成功するが、傭兵部隊も全滅。残ったのは赤い鎧の残骸と傭兵の死体。そしてボロボロになった僕とヒル。
その後、シリノの秘書であるファウストさんが、シリノ一派が教会の宝物庫から盗み出した聖遺物の隠し場所を国会に伝える。手勢を失い告発されたシリノの罪は明らかになった。
ヒルは約束を果たし、捕らわれた仲間たちの元へ帰ってくる。
かくして"グレイヴ・ワン"は墓の中へと入った。
そんな嘘を、ここからここで作り上げなければならない。
十数匹の狗に襲撃される。盾を構え横陣を組んだ木こり達が突撃を受け止め、ヒルと狗の群れに飛び込んで両手に持った斧を振るう。未だ腕は重いが、雑に武器を振り回すくらいはできるようになった。
「来るかな、イェンマ」
「来るな。タイミングを見て俺の暗殺でも指示されてるよ」
木こりが咆哮を上げて狗を殺し始めるタイミングで、こそっと話をする。ヒルが断言したのを聞いて、僕は腰の鞘とナイフホルダーに触れた。
作戦を言うのは簡単だが、実現させるとなると幾つか問題を抱えていた。
まず、木こり達は確実に中継基地まで逃がさなくてはならない。
自警団を助けようと木こり達はいきり立っている。俺たちも一緒に戦うと言ってくれている。その信頼は身に染みるほどだが、こんな命懸けの茶番に彼らを巻き込むわけにはいかない。
森に入る前、何かあったときは、ヒルのことを僕に任せて撤退して、伐採部隊にいるローマンさん、フベルトさん、フェルナンドさんらと共に態勢を整えるようにお願いしている。
大規模侵攻作戦の話をして一応納得はしてくれたが、細心の注意が必要だ。
次の問題として、20人から参加している"ネグロン家の剣"と"比類なき槍"の傭兵は全滅させなくてはならない。
赤い鎧の集団とヒルが通じていると目撃者が出てしまえば、これまでの苦労が水の泡だ。シリノを孤立させるという意味でも、この森から生きては返さない。
目撃者と言えば、空から見守ってくれている"鳳凰"もそうだ。シンイーさんに危害を加えることは有り得ないが、彼女の眼を眩ませる必要がある。
そして、イェンマ。
指名手配されていて侵攻作戦には参加していないが、こちらを窺っているはずだ。何を考えているかさっぱり掴めない。一番の懸念点、相手方が持つ不気味な切り札だ。
イェンマが姿を現した時、僕が奴の相手をする。
黄色の盾を持った傭兵が狗の突進をあっさりと受け止め、その隙にアーヴァインが素早く槍を突き出して的確に絶命させる。
黐竿が振られ白い粘着物が撒かれる。脚を取られた狗を、別の傭兵が大鎌の聖遺物を振るって殺していく。
死んだ狗の血液を弾倉に入れた傭兵が、別の狗に向けてピストルを撃ち込む。血の銃弾を受けた敵は、周辺の狗と共に倒れる。
それぞれの得物を持った傭兵たちが、特に苦労することもなく魔物を殺していった。
「手応えがねえなあ。こんなもんか」
「赤鎧が出ればちょっとは面白かったかもな」
「魔物に喰われたんだろ」
どこかから、そんな笑い混じりの会話が聞こえてきた。
日は落ちる寸前だ。傭兵たちの気が抜けていくのとは対照的に、僕は暗澹とした気持ちになってくる。
きっと、もう間もなくだから。
――そして、火蓋が切られる音が聞こえた。
バアン、と残響を引く破裂音が二度、森に鳴り響き渡る。
「自警団の代表さんよ。残念だったな」
傭兵のひとりがヒルに絡みだした。他はそれを見て嘲笑っている。
僕は黒い影と同化した地面をじっと見てから振り返って、できるだけ大きな声を出す。
「木こりの皆さんは先に中継基地へ帰って、状況を伝えてください。僕はもう少し辺りを調べて、それから殿になります」
「それは分かるんだが、ヘイト。でもよ――」
木こり達は後ろ髪を引かれているようだ。森に残る僕と、このまま手ぶらで帰るヒルを心配している。
「裁判であんだけ啖呵切ったのに。『我らが街に誓おう！』だったか？」
冷やかしが聞こえ、ちらと後ろに視線を移すと、ヒルの後ろ姿が見える。傭兵たちは微動だにしない彼に意地の悪い笑い声を浴びせている。
僕は木こり達に近付き、ひとりひとり背中を押しながら帰り道の方を向かせて、
「僕は死にませんし、ヒルもきっと守ります。だから今は撤退してください。すぐに追いつきますから。お気を付けて」
木こり達と傭兵たちの間に距離を作った。
「あんたの負けだ。終わりだよ。街に戻って処刑される自警団の顔でも見に行こうぜ」
絡んでいた傭兵が嘲りながら、後ろからヒルの肩を組む。
風を裂く音が掠めた。
火矢だ。燃えた矢じりが乾燥した茂みに落ちると、直ぐに火の手が上がり始める。矢が飛んできた方向に顔を向けると、そこには弓を構えた赤い鎧が立っている。
ひとりやふたりではない。
すでに15名ほどに囲まれているのを分からせるように、わざとらしく身体を動かしてから、
「逃げてッ！」
木こり達に向かって叫ぶ。
目線を巡らせる中、僕には見えた。
ヒルの背中から爆炎のような殺気が放たれるのと――
「いいね。敵が絶望する顔を見るのはとても良い」
彼の右手に仮面が収まっているのが。
次々と放たれる矢は、ひとには当たらず火種を作り続ける。森林火災は半円状に退路を燃やし、その炎と煙は枝葉と共に空を覆う。そして炎の先には、赤い鎧の集団が弓を構えている。
まるで木こり達と傭兵を隔絶する檻のように。
「早く!!――走ってッ!!――走れッ!!」
ここにいてはいけないのは本当だから、必死で声を出し、逃げるように呼び掛ける。木こり達は悲痛な表情を浮かべたが、一斉に背中を向けて走り出す。
振り向く。
何が起こっているのか戸惑う傭兵たちのなか、ゆっくりと仮面をつけるヒルがいた。
赤い鎧――
変身する――
傭兵が呆気にとられて肩から手を離し、後ずさる――
赤い馬は、振り向きざまに、マチェーテを振るい、
いとも簡単に男の首が飛んだ。
「死ぬのはお前たちだけどな」
呼び掛けるように、赤い鎧から声が届いた。
「キツかったら眼ェ瞑っててもいいぞ。ここからは"ヒル"じゃない。神伐の悪魔が四騎士、人類を滅ぼす"赤い馬"の戦いだ」
