プロローグ
十で神童十五で才子、二十歳過ぎればただの人。
今日俺は、ただの人になった。
周りが知恵遅れの白痴にしか見えず、見下していた。それは今も変わらない。
そうでなければ、俺に依頼が来るはずが無いんだから。
「…出番だ。穀潰しのお前にも世の役に立てる時が来たぞ」
「…へぇ、それはそれは。俺より優れた人間が居なかったってことだろ？」
「口を閉じろ能無し。…お前の模倣犯の様なものだ。徹底的に叩き潰せ」
「はいはい、分かりましたよっと。んじゃちょっくら、センパイが揉んでやりますか」
旧型のカプセルの中で横になる。ヘッドバンドを付けて目を閉じれば、その精神は電子の海の中へ。
『…続報です。十年前の大規模ハッキングの再来…国中の電子データが…』
つまらないニュースなぞ見たくない。お前らが騒ぎ立てたところで何が出来る？これは俺たちの復讐だ、誰にも止められやしない。誰の模倣でもない、オリジナルのやり方で。ノウハウなんか掴ませやしない。目の前で尻尾を出す真似もしない。頭の中で、鈴のような笑い声が響く。
「…真海」
いまいくから。そう呟いて、エンターキーを叩いた。
目を覚ますと、穏やかな平原。日差しは暖かく心地いい。
「お兄ちゃん！」
「真海。良い子にしてたか？」
「うんっ、お友達が沢山いたから寂しく無かったよ！」
「そうか。それは…良かった」
死者をAI化し、半永久的に存在させるシステム。会社によって名称は様々だが、主に幼い子供を喪った家族や、恋人を亡くした者たちに人気があった。
真海は、そのどれにも属さない、俺が独自に作ったAI。どの会社よりも精密に作り上げた真海は、生前の姿そのままだと、兄として断言出来る。俺のたった一人の家族で、最高傑作。
「誠、戻ってたのか」
「進司。任せて悪かったな。調子はどうだ？」
「各社でAIの様式が違いすぎて調整に手間取ってる。後で見てくれないか。そこさえ何とかしてしまえば、俺たち以外の生身の人間を投入しても問題は無いはずだ」
「分かった。見に行くよ」
「疲れているところ悪いな」
「なに、計画の為だ。問題ないよ。進司は休めるうちに休んでくれ」
「ああ。動画の編集がひと段落ついたら休むよ」
俺の共犯者。進司は欠伸をしながら姿を消す。現実世界に戻ったのだ。歳下ながら、この男をいっとう気に入っていた。真海の次に、と言っても過言ではないだろう。頭は切れるし、多くは語らず黙々と仕事をする。気遣いも忘れない。全人類こうならいいのに、と思わせる程だ。真海への恋心は兄たる俺にも察せる所はあり、今回はそれを利用させてもらって居るのだが…。それは良いだろう。
十で神童十五で才子、二十歳過ぎればただの人。ただの人になんて、大人になんて絶対にならない。俺たちはこのネヴァーランドで、永遠のときを過ごすのだから。
まずは、子供のAIのデータを全て吸収し、此方側へ引き摺り込む。死してなお、大人たちの玩具にされる哀れな子供達を、救ってやらなければ。
その次に、生きている子供達をこちら側へ連れてくる。子供達の肉体を人質に、買い上げた島へと集約する。そこには俺達が作った介護用のAIが完備されていて、身体の命尽きるまで、清潔に保たれる。現在の収容限界数は三千人。日本の子供の数は千五百三十三万人だから、全然足りない。仮に、約半数がこちら側に来ることを望まない『大人予備軍』だったとしても。到底間に合うような数では無かった。数々の特許や、動画サイトでの広告収入を合わせても、今はこれがまだ限界。維持費のことも考えると、数年がかりになる。更に治安のことを考えても、急いで規模を大きくするのは得策ではないだろう。
だから今は、これでいい。少しずつ、大きくしていって。最終的に全ての子供たちがしあわせな眠りにつくのなら、それで。
一度大きな伸びをして、中央の管制塔へと向かう。もうひと踏ん張り、しなくては。
数日後。SNS上や学校では大騒ぎだった。人気動画投稿者のプレゼント企画。『MAKOTO』が常時身につけているヘッドギアの同型を、抽選で配るというのだ。
『ねえねぇ昨日の動画見た！？』
『見た見た、ヤバいよね！絶対欲しい〜！』
『かっこいいよなぁ、アレ。付けて外は出歩けないけど』
『バッカお前アレ付けて出歩く気だったのかよ』
渋谷の町は多くの若者で溢れかえる。次の瞬間、あらゆる広告塔がジャックされ、MAKOTOの姿が映し出された。
『皆！昨日の動画は見てくれたか？』
きゃあ、と歓声で染まる街。フードを目深に被った進司は、一番大きな画面を見上げ、満足気に頷く。スーツ姿の男と肩がぶつかった事も気にならない程だ。いよいよ、始まるんだ。俺たちの大一番が！
『本当は全員にプレゼントしたいんだが…まだまだ足りない。それは申し訳ないと思っている。でもいつか、必ず皆の元に届けるから待っていてくれ！』
湧き上がる歓声、口笛。やんややんやと騒ぎ立てる若者達に背を向けて歩き出す。
この中の何人が『大人予備軍』なんだろう。慎重に選別しなくては。計画の崩壊になりかねない。
「手札は揃った」
サークルを囲む三人。同時に手をかざすと、光に包まれ、数人の子供達が姿を表す。AIの子供の何人かは歓声を上げる。生前の知り合いでも居たのだろうか。
何が起こったのか分からず、辺りを見回す子供たちを、誠はにこやかに歓迎する。
「ネヴァー・ランドへようこそ！」
誠の言葉で、子供たちは目を輝かせる。MAKOTOだ！本物だ！と叫ぶ子供に手を振って続ける。
「ここは俺たちの作ったネヴァーランド。望むものは手に入り、何一つ不自由のない理想郷。…でも、まだまだ足りないものは多い。」
「君たちは選ばれた。あのヘッドギアは、ここへと繋がる唯一の鍵なんだ。」
進司が続くと、子供のうちの一人が手を上げる。
「じゃあ、あの日言ってたいずれは全員に、って」
「そう。俺たちは全ての子供達をここに連れてくる。必ずだ。…今は友達と離れて寂しいかもしれないが待っててくれ」
「……」
「MAKOTOを信じるよ！だってMAKOTOに出来なかったことなんてないもん！」
「僕も信じる！」
「私も！」
「皆……」
出だしは上々。あとは、細かいデバックを行って、資金確保の後に規模を広げていくだけ。
「ありがとう。ここでは自由に過ごしていてくれ。なにか困ったことがあったら、俺たちに相談してくれれば、直ぐに対処する」
「分かった！」
「はぁい！」
進司と真海に連れられて、ぞろぞろと子供達が管制塔から出ていく。もう任せても大丈夫だろう。あの子達によってバグが見つかるまで、少し休もう。
