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２

　ティアリーゼは、城下町の広場に引きずり出された。

　外は夜だったらしく、満月が煌々と辺りを照らしている。

　その柔らかい光の下にたたずむ一人の影を見た。

（……シュクル）

　懐かしいとさえ思えるほど共に過ごした魔王は、ティアリーゼが予想した通りに来てしまった。

「本当に来たな」

「いかにも」

　周囲を数えきれないくらいの武装した人間に囲まれても、シュクルは平然としていた。

　ひとたび命令が出れば、兵たちは容赦しないだろう。

　たった一人で来た優しい魔王を、血で染め上げてしまう。

「やめて、お兄様……」

「黙れ」

「っ、く」

　強い痛みを頬に感じた。口の中に鉄臭い味がにじむ。

　叩かれたティアリーゼを見たシュクルが、ゆらりと振っていた尾の動きを止めた。

　表情は、変わらない。

「私はお前の望む通りにした。なぜ、ティアリーゼを傷付ける？」

「こいつを傷付けられるのが嫌なのか？」

「なぜ、嫌ではないと思うのかわからない」

　シュクルはその場を動かなかった。

　エドワードを見ているのか、ティアリーゼを見ているのか――それすらわからなかった。

「私は、私以外のものにティアリーゼを許したくない」

「はっ、結婚なんて馬鹿げたことを考えるだけあって、ずいぶんご執心だな」

「これ以上、傷付けないでくれ」

（シュクル……あなた……）

　シュクルとティアリーゼの間には距離がある。

　それでも、悲しいと感じているのが伝わってきた。

「ティアリーゼ」

　シュクルはエドワードではなく、ティアリーゼに向かって呼びかける。

「お前は二度も裏切られた。今度こそ、滅ぼしても構わないか」

「それは――」

「できもしないことを言うな」

　鼻で笑ったエドワードがティアリーゼの言葉を遮る。

　それをシュクルは不快に思ったらしかった。

　眉間に軽く皺が寄る。

「お前にそんな力はないんだろう？　この女に付けた『虫』で聞かせてもらったぞ」

「…………虫？」

「あなたの話を盗聴していたの！」

「…………なるほど？」

　シュクルが考え込んだ素振りを見せる。

　ティアリーゼはシュクルから兄に視線を移した。

「力がないと蔑むなら、このまま放っておいて……！」

「どうして殺せるのにわざわざ逃がしてやらなきゃならない？」

　エドワードの言葉には笑い声が含まれていた。

　そのことにぞっとする。

「昔は魔王を殺そうとしていたくせに。いつからそこまで、亜人の肩を持つようになったんだ？」

「決まっています。シュクルに出会ったそのときから、です」

　また殴られる恐れはあったが、ティアリーゼは兄をまっすぐ見つめ続けた。

　自分の気持ちが少しでも伝わればいいと願いながら。

「私はあの人が好き。だから敵対していると誤解され続けるのが嫌なの。誰にも触れてもらえなかったなんてもう言わせたくない。そんな世の中を変えたいから、人間と共存できるようにしたかったのよ……！」

　血を吐くような叫びはまぎれもなく本心からのもの。

　エドワードも周囲の兵たちも黙り込んだ中、言葉を引き継いだのは意外にもシュクルだった。

「私もティアリーゼが好きだ」

　春の日差しを思わせる、柔らかく優しい声がしんと静まり返った空気を震わせる。

「誰も必要としていなかった私に触れてくれた。……本当に温かい手だった」

　そのときのことを思い出したのか、ゆらりと白い尻尾が動く。

「なにも知らない私に多くを教えてくれた。こんな私でも、誰かを大切に……愛おしく思う気持ちがあるのだと」

「シュクル……」

　自分の気持ちをこんなにもはっきり語れていることが、なにも知らなかったというシュクルの成長だった。

　しかし、言葉以上にその顔が語っている。

　――シュクルは、笑っていた。

「お前たちはティアリーゼを必要としていないのだろう。一度目は供物として、二度目は囮として扱ったのだから。……ならば、私にくれないか。白蜥の魔王の名にかけて大切にする」

　ゆっくりとシュクルが頭を下げる。

　魔王たる存在が人間にそうした仕草を見せたことが、兵たちの動揺を生んだ。

　どれほどティアリーゼを大切に思っているか、シュクルのなにもかもが訴えてくる。

　やがて、エドワードが大きく息を吐いた。

　ざわつく兵たちを抑え、ティアリーゼに目を向ける。

「愛されているんだな」

「…………はい」

「ここまでとは思わなかった」

　おい、とエドワードは兵の一人に声をかけた。

「解放してやれ」

「お兄様……！」

　すぐにティアリーゼの鎖が解かれる。

　手も足も自由になったティアリーゼに向かって、エドワードは顎をしゃくった。

「魔王がお前を待っている」

「……っ、ありがとうございます」

　ここまで助けに来てくれたシュクルのもとへ、一目散に駆け寄る。

　ティアリーゼへの想いを行動と言葉で示してくれたシュクルは、軽く手を広げてまた微笑した。

　その腕の中に飛び込もうとした瞬間――。

「――っ、あ」

　背中が、急に熱くなる。

「ティアリーゼ！」

　シュクルが初めて声を荒げた。

　足がもつれ、その場に転んでしまう。

　その前にシュクルが支えてくれたが、その頃には背中の熱がじくじくと痛みに変わっていた。

（ああ、また……）

　ティアリーゼは振り返る。

　霞んだ視界に映ったのは、弓を構える兵の姿。