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３

　一方、ティアリーゼは親しく話す相手もなく毎日を一人で過ごしていた。

　もっとも、正確に言えば一人ではない。

　今も結婚式のドレスを作るために、何人もの針子たちが集まっている。

　しかしどうにも空気が重かった。

（なにか喋った方がいいのかしら……）

「……あの」

　ついに耐えきれず声を発すると、一気に緊張が走った。

　十人以上も人がいるというのに、誰もティアリーゼと目を合わせようとしない。

　視線を動かせば、皆不自然に顔を背けてしまう。

（結婚をよく思われていない……ってところかもしれないわね）

　下手に声をかけない方がいいかもしれない、と口を閉ざす。

　再び沈黙が下りてしばらく。

　ティアリーゼよりもずっと年下に見える少女が勢いよく立ち上がった。

「ティアリーゼ様はこれでいいんですか!?」

「えっ」

　少女に詰め寄られ、うろたえてしまう。

「これでいいって……なんのことを言っているの？」

「結婚です！　今回の結婚は亜人とだなんて……！」

「やめなさい、ミリア！」

　他の一人が少女を止める。

　それでも、ミリアと呼ばれた少女は黙らなかった。

「いくらこの国のためだからって、こんな結婚はひどすぎます！」

（……え？）

「ティアリーゼ様が犠牲になることなんかないです！　せっかく無事に魔王のもとから帰ってこられたのに……！」

（……あれ、私ってどういう風に伝わってるの？）

「あの……ちょっといいかしら」

　鼻息を荒げているミリアにそっと声をかける。

　誤解があるのは間違いなかった。

　ティアリーゼは望んでシュクルの妻になるのだし、帰ってきたのだってむしろシュクルの協力があってのことだった。

「私のことをどう聞いているの……？　その……犠牲とかって聞こえたけれど……」

「それは――」

　他の者が止めるのも聞かず、ミリアは語りだした。

　ティアリーゼは勇者として旅立ち、そして死闘の果て、魔王に囚われてしまったのだと。なんとか逃げ出してきたが、魔王はお気に入りの玩具を手放すつもりなどなく、国を滅ばされたくなければティアリーゼを差し出せと言っていると――。

「待って、お願い。ちょっと待って」

（なにからなにまでどうしてこんなことに）

　ティアリーゼは額を押さえ、今の話をなんとか飲み込む。

　勇者として旅立った、以外に合っている箇所がひとつもない。しいて言うなら、シュクルがティアリーゼを手放したくないと思っているところだろうか。だが、それ以外は事実無根の、ティアリーゼ自身混乱するような内容だった。

「それは事実ではないわ。私は自分から望んで……」

「おいたわしいです。なんて健気な……」

（……いやいや）

　自分より年下の少女に本気でそう言われるのは、なんとも居心地が悪い。

　これは誤解を正した方がいいだろうと、その場にいる全員を見回す。

「他のみんなも、そういう風に聞いているのかしら？」

「……はい」

「ティアリーゼ様は毎晩泣いていらっしゃると聞きました」

「お部屋の前を通るとすすり泣きが聞こえたという話も……」

　思っていたよりもずっとおかしな方向に話が広がっていたらしい。

　しかも彼女たちはそれを信じている。

　これは一大事だった。