元勇者、ワケあり魔王に懐かれまして。

第七話

１

　あれから、シュクルはあの手この手でティアリーゼにキスをしようとしてきた。

　もはや恒例となった添い寝のときも、うっかり向き合えばすぐ唇を奪われる。

　おかげで最近、ティアリーゼはシュクルに背を向けて寝る羽目になっていた。それはそれで構わないらしく、後ろから抱き締めて喜ぶのがシュクルなのだが。

（……まったくもう）

　シュクルの熱烈すぎる求愛行動をいなしつつ、ティアリーゼは紅茶のカップを口に運ぶ。

　タルツでよく嗜んでいた紅茶とは味が違っていた。こちらで飲む紅茶はもっと香りが強く、味にも癖がある。今日ティアリーゼが飲んでいるのは、舌先にぴりっとした刺激を感じる、やはり飲み慣れない変わったものだった。

　だが、目の前のシュクルは特に気にした様子なく飲んでいる。

　それを盗み見ながら、ふう、と息を吐いた。

　先日からティアリーゼはシュクルと食事を共にするようになった。

　ティアリーゼをおいしそうに見える、といった発言から若干不安を抱いていたものの、用意された食事はごくごく普通のもの。普段からティアリーゼに供されていたものとそう変わらない。

　違うのは量だろうか。シュクルは細身の割によく食べる。

　そしてここ何日かで気付いたのは、どうやら熱いものを好むということだった。

　今も湯気の立つ紅茶を冷ましもせずにお代わりしている。

（前より、ちょっとだけシュクルのことがわかるようになってよかったわ。こうしてみると、人間と本当になにも変わらない……）

「…………私になにか話でも？」

「え？」

　急にシュクルが口を開いたことで、ぎくりとしてしまう。

「どうして？」

「ずっと見ている。なにか言いたいことがあって、私を見ているのかと思った」

「あー……ううん、違うの。いろいろ考えていただけよ」

「いろいろ」

「私がこうやってあなたのことを知っていくように、他の人間もあなたたち仲間のことを知っていけたらいいのにって」

「なぜ？」

「そうしたら、一緒に共存できるわ。この間見たような狩りだってなくなるでしょう」

「……そうだろうか。人間は欲深い。たとえどう世界が変わろうと、翼狩りは消えないと思う」

「ひとつでも減らせるなら、って思わない？」

「そういうことなら理解できる。私も不必要に人間を憎みたくはない」

「私もあなたにそういう感情を知ってほしくないわ」

「もう知っている」

「……説明が難しいわね」

　ティアリーゼにとってシュクルは純粋な人だった。いつも楽しく尻尾を振っていてほしいし、できれば笑顔を見てみたい。そのためには負の感情からなるべく遠ざける必要があった。

　どうすればいいのか――。

　そう考えて、ティアリーゼは息を吐く。

「……結局、こういうことばっかり考えている気がするわ」

「我々と人間のことを言っているのか」

「ええ。なにも考えずに、その……あなたといられればそれでいいんだって思っていたんだけど」

「それのなにがいけない？」

「いけなくないわ。ただ、生きづらい性格なのねって自分に思っているだけ」

「わからない」

「そうね、私にもよくわからないかも」

（好きだと思える人と一緒にいるだけで幸せになれるならよかった。……でも私は自分で自分の役目を探してしまう。今まで、役目に縛り付けられて生きてきたから）

　もう、ティアリーゼは勇者という役目の呪縛から解き放たれている。他でもないシュクルがそうしてくれた。

　なんとも面倒な性格だと思いながら、ティアリーゼはそんな自分を捨てきれない。

「この間の亜人狩り……翼狩りを見たから余計に考えたくなるのかしら」

「困ったときは私に言えばいい。力になる」

「ありがとう。前々から思っていたけど、あなたって優しいわよね」

「お前を好きだと思っているから」

「好きじゃなかったら力にならない？」

「そもそも、一緒に菓子を食べない」

　さく、とシュクルが焼き菓子をかじる。

　ティアリーゼの作った、タルツの伝統的な菓子だった。

「おいしい？」

「お前の次に」

「……私っておいしいの？」

「とても。興奮する」

「えっ」

「違うか？　嬉しくなる？　幸せ？」

「なんとなく伝わるから言い換えなくて平気よ」

（前よりよく喋るようになった気がする。たくさん話すから、会話の仕方を覚えたのかしら？）

「キッカさんがいつもここにいてくれたらいいのにね。そうしたらあなたも、言葉に悩まないでいられたかもしれないわ」

「西を守る魔王がいなくなる。それは人間にとってもいいことではない」

「残念ね」

　ティアリーゼはキッカほどお喋りではないし、会話をひたすら楽しむような性格でもない。

　同じ年頃の娘たちは違うのだろう。流行しているドレスや装飾品、気になる異性の話で盛り上がり、なにを話そうか悩むことなどきっとない。

　そういったものとは縁遠かったティアリーゼだが、たとえ普通の姫らしく育てられていたとしても、シュクルとそんな話で盛り上がるようには思えなかった。

　それでも、なるべくシュクルと会話の時間を取ろうと気を付けている。

　勤勉なのか、単に好奇心旺盛なのか――ティアリーゼは後者の方だろうと思っている――シュクルは人の会話から学習することを好んだ。

　おとなしく話を聞いていたかと思えば、急に喋りだしたり、だいぶ慣れてきたティアリーゼもまだシュクルの『変わり者』の部分を把握しきれていない。

（シュクルが『普通』になったらそれはそれで違う気がするわね）

　ちょっぴりぼんやりしていて、虫や鳥を目で追うのが好きで。ティアリーゼを見ると、表情を変えずに尻尾をぱたぱた振るシュクル。

　最近はキスを覚えたせいでやや困る言動も増えたが、ティアリーゼはそんなシュクルが好きだった。

（かわいい……なんて魔王に言うのはおかしいんだろうけれど）

「また、私を見ている」

「あなたのことを考えていたの」

「私もいつもお前のことを考えている」

「じゃあ、私たち同じね」

「いかにも」

　くすりと笑ったティアリーゼにシュクルがつられることはなかった。

　代わりにぱたりと尻尾が床を叩く。

（同じことを考え合えるのよね。人間と亜人は）

　再びそこに考えを戻し、さくさく菓子を食べるシュクルを見つめる。

　人々の恐れる魔王がこんなにもおとなしい人だということを、人間たちに広めて回りたかった。