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３

　王の間にはティアリーゼの父であるタルツ王が座していた。

　他に人の姿はなく、よほど重要な話があるのだろうと察する。

（……ついに旅立つ日が来るのかしら）

　そんな期待と不安を胸に、父の前に膝をつく。

「ティアリーゼ、参りました。お話というのは……？」

「実はな。また亜人によってひとつ村が滅んだという情報が入った」

「また……！」

　父にこんな話をされるのは初めてではない。

　ぎり、と唇を噛み、ティアリーゼは手を握り締める。

「これも魔王が今もこの大陸を治めているせいだろう。人はいつになっても虐げられ続ける。いずれこの国に被害が及ぶのは間違いない」

「でしたらお父様、私を……今度こそ勇者として送り出してください」

「ティアリーゼ……」

「このために私がいるのではないのですか。人の手にレセントを取り戻すために……！」

「……そうだな。再三、お前には聞かせてきたと思うが」

　国王が立ち上がる。

　そして、ティアリーゼの前に屈んだ。

「かつて我が一族はこの大陸を治めていた。それを奪っていったのがかの魔王だ。その瞬間よりレセントは亜人の手に落ち、人は隷属することとなった」

「……はい」

「今こそこの大陸を取り戻すべきだと、本当に思うか？」

「はい……！」

　深く頷いて答える。

　まっすぐ見つめた先で、父王は苦い笑みを浮かべていた。

「姫であるお前にこのような責務を果たさせるのは辛い。だが、わかってくれるな」

「もちろんです。これが私の役目ですから」

（魔王を倒す勇者として生を受けた。……それ以外に私の存在価値なんて）

　ほの暗い思いは胸に隠しておく。

　父の安心しきった笑みは嬉しくもあり、哀しくもあった。

　数日後、ティアリーゼはついに勇者として旅立ちの日を迎えた。

　供として集まった仲間の数はたった三人。

　いずれも戦士とは呼ぶにはいささか疑問が残る面々だったが、一人で旅路を行くよりはよほどいい。

（不安になって思ってはだめ。……勇者がそんなことを考えるなんて許されることじゃない）

「きっと険しい旅になると思います。どうぞよろしくお願いしますね」

「こちらこそ、ティアリーゼ様」

　仲間たちはあまりティアリーゼに踏み込もうとしていないようだった。

　王族だからかもしれないし、勇者だからかもしれない。その真意をティアリーゼが知ることはないのだろう。

　この人数になった理由は既に父王から聞いていた。

　ティアリーゼと共に軍を送れば、大規模な戦になってしまう。亜人にも人にも大きな被害が予想できる以上、その手だけは使えない。あくまでティアリーゼの為すことは魔王を倒すことであり、この大陸で生きる者を減らすことではないのだ。

（でも、それでいいのかしら。魔王を倒したから終わり、というわけにはいかないと思うけれど……）

　やはり不安が滲む。

　考えるべきことは多くあるはずなのに、そのどれもに解決方法が提示されていない。

（……今更どうしようもないわ。私は私のするべきことをするだけ）

　ティアリーゼの役目は勇者として魔王を滅ぼすこと。

　それ以上のことは、今は考えない。