29/57

７

　シュクルは振り返ることなくまっすぐ城へ戻った。

　トトに事態を告げ、すぐ対処に当たらせる。

　自分のするべきことを見つけられずに立ち尽くすティアリーゼは、ただ、ことの成り行きを見守るだけ。

　シュクルがティアリーゼの真っ青な顔色に気付くまで、少し時間がかかった。

「ティアリーゼ」

「あの人を置いて来てしまったわ……」

「なぜ、震えている？」

　ティアリーゼ自身、言われるまで自分が震えていることに気付かなかった。

　シュクルがそっと肩を抱き寄せ、バルコニーに連れて行く。

　外へ出ると、出掛けたときと変わらない晴天が迎えてくれた。

　しかし、気分が晴れるはずがない。

「キッカさんは大丈夫なの？　本当に一人にしてしまってよかったの？　私だって戦えるのに……」

「いない方がよかった。これが正しい」

「でもあんなに人がいたのよ。もしなにかあったら……」

「人間を引き裂くのは難しくない。私たちにとっては」

　荒れ狂うティアリーゼの感情を受けても、シュクルはいつも通り淡々としていた。友人を敵の中に一人置いてきたとは思えない。

「ああいうことはよくある。クゥクゥを怒らせなければ、もう少し穏便に解決した」

「……怒った原因は、あの人たちが鳥の女性を連れて行こうとしていたから？」

「いかにも。クゥクゥは翼を持つ者の味方だ」

「だからって、たった一人でなんて」

「すぐ帰ってくる。トトも向かった」

　そう言ったシュクルが空を見上げる。

　――蒼穹に金の鷹が舞っていた。

「あ……！」

「早い」

　呟いたシュクルの声が少し嬉しそうだったことにほっとする。

　それでもまだ心配は拭えず、ティアリーゼはその手を軽く握った。

　そこに鷹が下りてくる。

　翼をはためかせると、立っていられなくなるほどの風圧がティアリーゼを襲った。

　そっと、シュクルがその風から守ってくれる。

「っ……」

　ティアリーゼは思わず手で顔を覆った。

　やがて風が止んだ頃に、恐る恐る顔を上げる。

　そこには見慣れた人影があった。

「よう、ただいま」

「おかえり」

　キッカに向かってシュクルが真面目に言う。

「人間は？」

「蹴散らしてきた」

「キッカさん！」

　駆け寄ったティアリーゼを見て、キッカは驚いたようだった。

　ぎょっとしたように身を引き、戸惑った様子でティアリーゼとシュクルとを交互に見る。

「あんた、なんだってそんなに青くなってるんだ。シュシュにちゃんと守ってもらったんだろ？」

「ティアリーゼはクゥクゥを心配していた」

「ああ、なるほど……って、なんで？」

「わからない」

「もしかしてお前、俺がなんなのか言ってないわけ？」

「私の友達」

「そうじゃなくてさ。金鷹の魔王だって教えた？」

「……えっ？」

「……おい、言ってねぇのかよ」

　硬直したティアリーゼに向かって、キッカは仰々しくお辞儀をする。

「西の砂漠地帯を治める金鷹の魔王こと、キッカ・クゥクゥだ。改めて、よろしく」

「あなたも……魔王……？」

「そ。知らなかったんなら、助けなきゃーって心配すんのもしょうがねぇわな」

「そうだろうか」

「そういうもんだよ、たぶん」

（金鷹の魔王……。通り名だけは聞いたことがあるけど、まさかキッカさんが……）

「よかった」

　ぽつ、とシュクルが言う。あまり前後の繋がりがないせいで、キッカもティアリーゼもなんのことを言っているのか読み取れなかった。

「よかったって、なにがだよ？」

「無事に戻ってきたから安心した」

「……へえ、お前も心配してたんだ？」

　からかうように言うと、キッカは声を上げて笑った。

　シュクルの肩に手を乗せてから、思い切りその髪を撫で回す。

「西の魔王を見くびってもらっちゃ困るぜ」

「もし、なにかあったら私は人間を滅ぼしていたかもしれない」

「おいおい」

（……全然そんな素振りを見せなかったのに）

　ティアリーゼ自身、突然心中を明かし始めたシュクルに戸惑う。

「クゥクゥのことは好きだ。だから、傷付くところは見たくない」

「はいはい。ありがとな」

「ティアリーゼのときもそうだった」

「……私？」

　いきなり名を出され、やはりティアリーゼは戸惑った。

「人間に傷付けられたとき。滅ぼしてもいいと思った」

（あ……）

　シュクルが言っているのは、本当に出会いたての頃のこと。

　ティアリーゼは勇者だと言われていたが、実際は魔王への供物だった。それを知ったとき、シュクルはこう言ったのだ。

　裏切った人間を殺してもいい。国を滅ぼす方がいいのならそれでも、と。