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７

　極上のベルベットを撫でるような、そんな穏やかで柔らかい声が響いた。

　五人の魔王たちで最も年長者の『紅狐（こうこ）の魔王』だった。名をマロウと言う。

　話では万を超える年数を生きているとされるが、こうして人の姿をしているときはそう見えない。落ち着いた雰囲気から年上らしさは窺えるが、見た目だけは若かった。

「また年寄りくさいと言われても知らないよ。二人を子供だと言うなら、君も大人になりなさい」

「マロウは大人っつーより爺ちゃんだよな」

「キッカ、人の話にくちばしを突っ込むのはやめるよう言わなかったかな」

「忘れちまったよ。俺、鳥頭だし。な、シュシュ」

「私に振らないでくれ」

「……くだらない」

　ふい、とグウェンは背を向けて部屋の奥に陣取った。

　円卓の椅子に座らないのは、せめてもの反抗だろう。

　それを紅狐のマロウは苦笑して見守った。

「元気にしていたかい、シュクル。若いのに君も大変だね」

「それほどでもない。そちらも先年の水害で苦労したと聞いた」

「ああ、あれか」

　マロウの治める地は複数の島々からなる南の国々。海に囲まれた地は問題も多く、特に昨年は大嵐でいくつもの島が沈んだという話だった。

「おかげさまでどうにかなったよ。ほら、うちは人間と我々の間に境目がないものだから、皆、協力し合うことに抵抗がない。困ったときはお互い様というものだね」

「わからない。先日、人間が我々の巣の一部を襲って回った」

「シュシュ、また会話飛んでる」

　どうしても黙っていられないキッカがやはり口を――くちばしを突っ込んでくる。

　そこに、だん、と鈍い音が響いた。

　音の先には、既に椅子に腰を下ろしている魔王が一人。

　ここにいる誰よりも人間に近い姿をしたその男はギィ・ナザクと名乗っていた。北の険しい山岳地帯を治めているだけあって、本人の気性も非常に荒い。

　今も、久々の再会に話を弾ませていたのが気に入らなかったらしく、いつもするように床を足で踏み叩いたようだった。

「足癖の悪さをなんとかしなさい」

「うるせえんだよ。いつまで茶番続ける気だ、おい」

「……同感だ」

　グウェンが乗ったことで、話していた三人は円卓へ向かう。

　椅子の数は五つ。ここに五人の魔王がすべて揃った。

「んでさ、シュシュの話。こいつ、人間に襲われたらしいぜ。なのにそいつを嫁にしようとしてるんだってよ。すげー性癖」

「キッカ、少し黙っていなさい」

「俺、喋ってないと死ぬ」

「だったら死ねや、クソガキが」

　いまだ魔王たちにも本性を明かさない『黒の魔王』が舌打ちする。

　机の上に足をかけるという行儀の悪さに、マロウが眉を寄せた。

　しかし既に諦めたのか、止めずにシュクルの方へ目を向ける。

「キッカから少し聞いているけど、人間が勇者というものを送り込んできたそうだね」

「いかにも」

「舐められてんじゃねぇよ。きっちり引き裂いてやったんだろうな？」

「シュシュがそんなことするわけねぇだろ。こんなにいい子なんだぞ」

「ああ？」

「話が脱線する。黙っていろ」

　再びギィとキッカが睨み合うのを見て、シュクルは困惑したように首を傾げた。

　ぱたり、とその尾が床を叩く。

「勇者と呼ばれていたようだが、勇者ではなかった。ティアリーゼは私への供物らしい」

「供物ぅ？　なんじゃそりゃ、人間ってえぐいこと考えるな」

「……それはつまり、君の食事として差し出されたのかな？」

「恐らく」

「え、なに。人間食うの？　マズそう」

「クゥクゥ、うるさい」

「うーい」

　一応返事はしても、キッカはまだ落ち着きがなかった。まだ話し足りないと思っているのは明確である。

　もう一度シュクルはぱたりと尾で床を叩いた。

　ティアリーゼを見て喜んでいるときのそれではない。シュクルなりに考え、言葉を選んでいるときの仕草だった。

　ずいぶん悩んでいる様子を見て、いくぶん空気を和らげたグウェンが話しかける。

「白蜥、お前は人間をどうしようとしている？　金鷹の話では……つがいにするつもりだとのことだが」

「いかにも」

「正気なのか？」

「狂っているのはあの人間の方だ」

　ふ、と笑った声が誰から漏れたのか、四人の魔王たちはすぐに気付かなかった。

　ややあって、シュクルのこぼしたものだと気付く。