紅妖奇譚〜飛び降り自殺した先輩の霊に取り憑かれた俺は、怪異が見える妹と共に真相を追う〜

紅妖奇譚2

終業のチャイムで、葵ははっと現実へ引き戻された。

（……最悪だ）

　また昔の夢を見た。

　授業中の居眠りだったせいか眠りが浅く、頭痛まで残っている。水筒の冷たい茶を飲みながら次の数学の準備をするが、頭はぼんやりしたままだ。

　気分転換に窓の外を眺めた、そのときだった。

　頭から落ちていく女子生徒が見えた。

　一瞬なのに、異様に長く感じられた。目が合った気がした。憎しみ、後悔、悲しみ――そんな感情が詰まった目だった。

「――たすけ――」

　何かを伝えようと口が動いたかと思った次の瞬間。

　大量の水を詰めた風船を高所から落としたような、嫌な音が響く。

　クラスメイトの悲鳴が上がり、教室は一気に騒然となった。

　葵も立ち上がり、窓の外を見る。

　見間違いではなかった。

　さっきの女子生徒が、地面に倒れていた。いや、倒れているのではない。頭蓋は潰れ、脳漿がはみ出し、手足はありえない方向へ折れ曲がっている。血の中へ沈んでいる、と言ったほうが近い。

　教室は完全にパニックになった。教師の声など誰にも届かない。

（なんだ……？）

　窓の外から、禍々しい気配がする。

　背中を冷や汗が伝う。七月だというのに寒気が止まらない。

　見てもいないのにわかった。

　窓の外で、何かが立ち上がった。

　意を決して振り向く。

　真っ黒な靄に包まれ、髪を振り乱した女子生徒が立っていた。目には憎しみと怨みの火が灯っている。

『たす……け……て』

　その声を聞いた瞬間、葵の意識は途切れた。

「おお葵よ。死んでしまうとは情けない」

　目を覚ますと、聞き慣れた声がすぐそばから聞こえた。

「……死んでねえよ」

　緋色がけらけらと笑う。昔、二人で遊んだゲームのセリフだった。

　どうやら葵は保健室へ運ばれていたらしい。緋色は当たり前のように傍にいる。養護教諭の竹内先生も現れ、顔色が真っ青だったため心配したのだと言ってくれたが、葵の頭にはさっきの飛び降りの光景しか残っていない。

　その女子生徒は、三年の斎藤佳奈というらしい。

　飛び降り自殺だった、と聞いても、葵には到底現実味がなかった。

　学校を出ると、駐車場にはパトカーが並び、現場検証が続いていた。緋色と並んで帰りながら、葵はぽつりと漏らす。

「……やっぱり飛び降り自殺だったのか」

「竹ちゃん先生に聞いたけど、三年の斎藤佳奈って生徒らしいよ」

　佳奈。

　あの瞬間、彼女から流れ込んできた負の感情を思い出す。

　だが、詮索したところでろくなことにはならない。幽霊や妖怪の類とは関わらない。それが一番だ。そう自分に言い聞かせる。

　帰り道、緋色と他愛もない話をしながら歩いていて、ふと葵は口にする。

「今日、斎藤先輩が落ちてきた時、目が合ったんだ。すごい邪気に当てられて気絶したんだけど……絶対取り憑かれたと思ったんだけどな」

「……ああ。私が学校に行った時、学校からものすごい邪気が出てたけど、私が校門に入ったら散ったよ？」

「…………そうですか」

　緋色はそういう存在だ。霊感だけではなく、霊力そのものが桁違いに強い。調子の良い時の緋色が道を歩くだけで、悪霊や雑妖が蜘蛛の子を散らすように逃げていくほどに。

「まあ、邪気はある程度散ったけど、まだ取り憑かれたままだよ？」

「へー。そうなん……だ」

　今、何と言った。

「ほら。今も葵の後ろに」

　葵は恐る恐る振り返る。

　そこには、昼間よりは禍々しさを失っているものの、確かに斎藤佳奈が立っていた。

　その姿を見た瞬間、葵の意識は再び暗転した。

「おお葵よ。二度も死んでしまうとは情けない」

「……デジャヴ？」

　再び目を覚ますと、やはり緋色がいた。どうやら今度は家まで運ばれていたらしい。運ぶ際は鴉天狗の錫に頼んだのだと聞いて、葵はようやく納得する。

　夕食を作れと緋色にせっつかれ、なんだかんだでいつもの調子が戻ってきた、そのときだった。

「あ、そういえば葵――」

　寝室を出ようとドアノブを回し、扉を開ける。

　鬼火山の結界は、悪意あるものを拒む。

　そのはずだった。

　なのに、目の前には。

　悪霊と化した斎藤佳奈が、静かに立っていた。

「――佳奈先輩、憑いてきちゃってます」

　その一言を最後に、葵はその日二度目ならぬ三度目の気絶をした。

　葵は夢を見ていた。

　真っ暗な世界だった。目を開けているはずなのに、どこまでも続く闇しか見えない。

　横たわっていた体を起こし、周囲を見回す。だが、やはり暗闇しかない。試しに歩き出してみても、夢から覚める気配はなかった。

（……歩きづらい）

　足元は見えないのに、泥沼のような闇がまとわりついてくる。踏み出すたびに足を取られ、思うように進めない。

　こんな状況で考えるのも場違いだが、昔、緋色と一緒に行った干拓の潮干狩り体験をふと思い出した。

（夏になったし、また緋色と潮干狩りに行ってもいいな）

　終わりのない暗闇をどれだけ歩いただろう。いい加減うんざりし始めた頃、ようやく闇以外のものが視界に入った。

　誰かが座り込んでいた。膝を抱え、うつむいているせいで顔は見えない。だが、なぜか葵にはその姿に心当たりがあった。

「……斎藤、先輩……」

　呼びかけると、座り込んでいた人物がゆっくり顔を上げた。

　その顔には様々な負の感情が詰まっていた。眼窩は闇のように黒く、吸い込まれそうになる。眼球の形すら見えないのに、確かに目が合ったとわかった。

　その瞬間だった。

　佳奈の感情と記憶が、濁流のように葵の中へ流れ込んでくる。

　小さい頃の記憶。

　両親と弟とピクニックに出かけた記憶。

　――幸福。喜び。安心。

　小学校への入学。

　――期待。不安。

　初めての友達。

　――希望。喜び。信頼。幸福。

　小学校卒業。

　――恐れ。不安。悲しみ。

　中学校入学。

　――期待。希望。不安。

　初めての恋。

　――不安。恐怖。愛しさ。悩み。幸福。

　初めての失恋。

　――悲しみ。切なさ。絶望。嫉妬。羨望。

　家族との喧嘩。

　――苛立ち。苦悩。不安。自己嫌悪。

　中学校卒業。

　――不安。動揺。恐れ。悲しみ。希望。期待。

　高校入学。

　――期待。希望。不安。憂い。喜び。困惑。

　父から入学祝いにもらった、ずっと父が身につけていた時計。

　――幸福。信頼。

　初めての恋人。

　――喜び。幸福。期待。満足。愛しさ。

　そこで、いったん感情の波が途切れた。

　気づけば、葵は暗闇の世界から抜け出していた。

　だが、そこは現実ではない。

（ここは……）

　辺りは薄暗く、カビ臭い。積み上げられたマット、割れた野球のヘルメット、古びた備品が雑然と押し込まれている。狭い物置のような空間だった。

　体を動かそうとする。だが、動かない。声を出そうとしても、うまくいかない。

　混乱していると、高校生の男が目の前に現れた。

　さっき流れ込んだ記憶の中にいた男だった。

「こんなことになってごめんな。佳奈」

　爽やかな笑みを浮かべて、その男が言う。

　佳奈。

　今、自分は佳奈の視点にいるのだと葵は気づく。これは夢ではない。佳奈の記憶の追体験だ。

「だけど、こうするしかなかったんだよ」

　申し訳なさそうな顔をしながら、男は近づいてくる。学生服の胸ポケットについた黄色いプレートに彫られた名前が見えた。

　大垣祐一

　黄色のプレート。三年生だ。

「佳奈。お前が変な気を起こさずに、俺の携帯なんか見なければ、望みどおりに清く正しい交際ができてたのに」

　そう言って、大垣は佳奈の頬を撫でた。

　嫌悪感が走る。だが葵は佳奈の体の中に押し込められたまま、何もできない。

「ん゛――！　ん゛――！」

　必死に声を出そうとしても、言葉にならない。どうやら猿轡をされているらしい。

「まあ、バレたならしょうがないかな。今までは隠し撮りだけでも小金が稼げてたけど、今度はしっかり稼がせてくれよ」

　大垣は棚から三脚とビデオカメラを取り出し、手際よく準備を始める。

「おい。お前たちも手伝えよな」

　呼ばれて、さらに二人の男が入ってきた。

　一人は同じく黄色いプレートの三年生。もう一人は、葵と同じ赤いプレートをつけた一年だった。

　その顔を見た瞬間、葵の全身が凍りつく。

　坊主頭。吊り目。見間違えるはずがない。

　田淵涼真だった。

「おい田淵。今日はお前も撮影係だ。カメラ回してるから早くしろ」

　三年生の男が佳奈へと近づく。胸を乱暴に揉み、そのままブラウスを引き裂いた。

「ん゛――！！」

　佳奈の恐怖がそのまま葵の中に雪崩れ込んでくる。

　――恐怖。嫌悪。恐怖。恐怖。恐怖。後悔。

　縛られていない足を振り上げ、佳奈は近くで撮影していた大垣を蹴り飛ばす。大垣が尻もちをつき、右手に持っていたビデオカメラの液晶が割れた。

　それを見た瞬間、大垣の顔が一変する。

「このクソ女が！！」

　勢いよく腹を蹴られ、鈍い痛みが腹の奥へ突き刺さる。記憶を追体験しているだけのはずなのに、痛みはあまりにも鮮烈だった。

「このカメラいくらしたと思ってる！　ふざけんな！」

　大垣は怒りに任せて、手にしていたカメラを床へ叩きつける。硬いコンクリートにぶつかって、カメラは無惨に砕け散った。

　――恐怖。恐怖。嫌悪。絶望。

「人が下手に出てたら付け上がりやがって！」

　もう一度、腹へ蹴りが入る。両腕は柱に縛られたままで、ガードすることもできない。胃液が逆流し、口から溢れ出る。

「どうせこのままじゃ濡れないだろ。今は恐怖しかないだろうしな。濡れやすくしてやるよ」

　猿轡を外され、頬を乱暴に掴まれた。顎を持ち上げられ、口の中へ何かを押し込まれる。すぐさまペットボトルの水を無理やり流し込まれ、佳奈はそれを飲み込まされてしまう。

　むせる。息ができない。

　その直後、体から力が抜けた。

「な、にを……」

「ハーヴェストって知ってるか？　最近巷を騒がせてる新型麻薬だよ。田淵の伝手で手に入ったんだ。天国に行けるらしいぜ。――まあ、副作用もすごいらしいけどな」

　全身に力が入らない。

　脳へ、経験したことのない快楽が洪水のように押し寄せる。

　乱暴に胸や股を触られているのに、嫌悪より先に別の感覚が流れ込んでくる。

　――快楽。快感。多幸感。恐怖。快感。快感。恐怖。

　そこで記憶が途切れた。

　気づけば葵は佳奈の体から弾き出されていた。だが、記憶はそこで終わらない。断片的な場面と感情だけが、次々に流れ込んでくる。

『カメラ代として、この時計はもらっておくよ』

『薬が欲しかったら身体で稼げよ。チクったらこの動画をネットに流すし、お前の親にも送るからな』

　大垣が髪を鷲掴みにして脅す。

　――後悔。恐怖。

『お願いします。薬をください』

　――絶望。渇き。苦しみ。後悔。

　毎日、いろんな男に嬲られる。

　――快楽。快感。悲しみ。

『お願い……します……薬を……』

『梅毒にかかったお前にやる薬なんてねえよ！　まだ儲けようと思ったのに、すぐ病気にかかりやがって！』

　縋りつく佳奈を、大垣が蹴り飛ばす。

　――苦しい。苦しい。苦しい。死にたい。苦しい。後悔。

　吐き気。

　妊娠検査薬を見る佳奈。

　そこには陽性の反応。

　――絶望。悲嘆。放心。希望。苦しみ。怨み。殺意。

　最後の場面は、高校の屋上だった。

　――後悔。後悔。後悔。後悔。

　躊躇いながらも、佳奈は飛び降りる。浮かぶのは家族の顔。迫る地面。最後に、教室の窓から外を見ていた白髪の少年と目が合う。

「――たすけ――」

　次の瞬間、地面へ叩きつけられる寸前で、葵は飛び起きた。

「うわああああああああああ！！」

　布団の上で息を荒げる。全身から汗が噴き出し、呼吸がうまくできない。直前まで感じていたのは、紛れもない死の恐怖だった。

　隣に人の気配がする。

　ついさっきまで見ていた記憶が一気に蘇る。乱暴される恐怖。嬲られる恐怖。半狂乱になった葵は、考えるより先に拳を振るっていた。

「ひっ、や、やめ――！！」

　だが簡単に避けられ、逆に組み伏せられる。馬乗りになられ、両手をめちゃくちゃに振り回しても相手は離れない。

　また、あんな目に遭うのか。

　また、嬲られるのか。

　また――。

「イヤだ！　うわあああああああああ！！」

「葵！！！！」

　凛とした声が部屋に響く。

　次の瞬間、誰かに強く抱きしめられた。顔が柔らかなものに押しつけられ、一瞬息が詰まる。

「葵！　落ち着いて！」

　優しい声だった。

「……大丈夫。大丈夫だから。私は緋色。……あなたは葵。もう大丈夫だから。落ち着いて」

　その言葉で、葵はようやく現実へ引き戻される。

　そうだ。

　自分は紅葵だ。

　斎藤佳奈ではない。

　今、抱きしめてくれているのは妹の緋色だ。

　緋色は葵の頭を撫でながら、そのまま優しく抱きしめ続ける。頬に伝わる温もり。ほのかに甘い匂い。規則正しく響く心音。

　それらが少しずつ、恐慌状態だった葵の心を落ち着かせていく。

「……何かあったの？　怖い夢でも見た？」

　緋色が静かな声で問いかける。

「……斎藤……先輩の……記憶を見た……」

　いや、違う。

　見たのではない。追体験したのだ。

「……どんな記憶だったの？」

　緋色は葵の髪を梳きながら、急かさずに続きを待っている。

　葵は起こったことを、うまく整理もできないまま、ぽつりぽつりと話し始めた。断片的で、支離滅裂だっただろう。だが緋色は聞き返すこともせず、ときどき相槌を打ちながら最後まで耳を傾けてくれた。

　話し終えて顔を上げる。

　目の前には、真っ赤な瞳から大粒の涙をぽろぽろ零しながら、まっすぐこちらを見つめる緋色がいた。月明かりを受けた涙が、赤い瞳の中で揺れていた。

「……なによ、それ」

　震える声で、緋色が呟く。

「……だって佳奈先輩、何も悪くないじゃない……。普通に幸せな人生を生きてきて、ちょっと失敗することだってあって……でも、こんな……！　こんなことされるほど悪いことなんて、何ひとつしてないじゃんか！！」

「……そうだな」

　今度は緋色のほうが、葵の胸へ顔を押しつけてきた。止まらない涙が、じわりと葵の服を濡らしていく。

　葵は、先ほどしてもらったのと同じように、緋色を抱きしめた。長い黒髪を優しく梳く。

　どれほどそうしていただろう。気づけば、夜が明けかけていた。

　泣き疲れて眠ってしまった緋色を起こさないよう、葵はそっと布団へ寝かせる。静かに寝室を出て、玄関の戸を開けた。

　外にはまだ太陽は出ていない。けれど、空は朝焼けに染まり始めていた。

「……すみませんでした、斎藤先輩。勝手に記憶、見ちゃって……」

　朝焼けの中に、黒い靄をまとった人影が立っていた。

　否。もはやそれは人間ではない。幽霊と化した斎藤佳奈だった。

　佳奈は何も言わない。ただ虚ろな眼窩で虚空を見つめ、そこに立ち尽くしている。

　あの記憶は、自分が勝手に覗いてしまったのか。それとも佳奈が見せたのか。わからない。だが、何か声をかけずにはいられなかった。

　しばらく見つめていると、佳奈の姿は次第に薄れ、その場から消えていった。

　葵は踵を返し、家の中へ戻る。

　濃すぎる一日だった。

　目の前で先輩が自殺し、悪霊となって自分に取り憑き、その記憶を追体験した。

「……少し、疲れたな」

　寝室へ戻ると、泣き疲れて眠る緋色の隣に自分の布団を敷き直し、その中へ潜り込む。

　今度こそ、昔の夢を見ませんように。

　そう祈りながら目を閉じると、不思議なことに、その夜は過去の悪夢を見ることなく深い眠りに落ちた。